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第50話「蛇の気配」

セシルを試しに入れた初日の営業が終わった頃――

俺は椅子に腰を下ろして、ようやく気づいた。

「……今日すげえ楽だったな」

いつもならこの時間には、全員ぐったりだ。

グレッグは鍋を睨みながら舌打ちし、エマは帳面を持つ手すら重そうで、俺も椅子に座った瞬間しばらく動けない。

でも今日は違った。

もちろん忙しかった。

客は多かったし、皿は飛び交ったし、厨房は相変わらず戦場だった。

――なのに、明らかに余裕があった。

「……セシル、有能すぎだろ……」

思わず呟く。

視線の先では、セシルが最後の木椀を静かに重ねていた。

厨房とホールを何度も行き来して、配膳、下げ物、空いた卓の片付け、水の差し替え、会計補助、リアへの声かけまで、ほとんど淀みなくこなしていた。

一人で二人分――いや、下手したらそれ以上に動いていた気がする。

グレッグが空になった鍋を覗き込みながらぽつりと零す。

「メイドってのはすげえんだな……」

エマも帳面を抱えたまま、少し驚いたように笑う。

「かなり楽でしたね…… お客様の前では、私より落ち着いてましたよ」

リアが小さく何度も頷いた。

「す、すごかったです…… 私が止まりそうになった時も、すぐ次に何したらいいか教えてくれて……」

ルークもセシルを見て、短く言った。

「……無駄がない」

俺は椅子の背にもたれながら、改めて店の中を見回した。

誰も疲れた顔をしていない。

グレッグもまだ動ける余力がある。

エマの声も掠れていない。

リアもルークも元気だ。

セシルが入っただけで、店がスムーズに回るようになった。

「……よし」

俺はセシルを見た。

「試しって話だったけど、正式に働いてもらおうと思う」

セシルは一瞬だけ目を伏せ、それから深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「ただ――」

俺は少しだけ視線を逸らした。

「今日の働きは、文句なしですごかった。めちゃくちゃ助かった。でも、店はまだ始まったばっかで、借金もある。悪いけど、今はその働きに見合うだけの金を出せるとは言えねえ」

一拍置いて、続ける。

「……それでもいいなら、うちで働いてほしい」

セシルは静かに聞いていたが、やがて小さく息を吸った。

「でしたら、お願いがございます」

「ん？」

「事情があって、今は宿を取るだけのお金がございません」

エマが少しだけ目を見開く。

グレッグも黙ってセシルを見た。

「もし許されるのであれば、給金を少し下げていただいて構いませんので、住み込みで働かせていただけないでしょうか」

「……住み込み？」

「はい。開店前の準備も、閉店後の片付けも長いですし、通いよりその方が店にもご迷惑をかけません」

理屈は通っている。

だが、二階にはもう俺とルークとリアがいる。

「……いや、でもな」

俺は頭を掻いた。

「今の二階、俺とルークとリアがいるんだぞ。そこに新しく女を住まわせるってのは、さすがにどうなんだ」

セシルは静かに続けた。

「でしたら、空いている方の部屋を、私とリアさんで使わせていただければ。女性同士の方が、リアさんも安心できるかと」

リアが少しだけ戸惑ったように瞬く。

エマがやわらかく口を挟んだ。

「……それ、いいかもしれませんね。リアさんにとっても、その方が安心ですし。それに、セシルさんがいてくれるなら、店としてもかなり助かります」

グレッグも腕を組んだまま言う。

「朝の仕込み前から動けるのもでけえな」

「お前ら、ずいぶん前向きだな……」

でも、悪い話じゃない。

セシルは仕事ができる。

店としても回しやすくなる。

リアにもいい。

「……分かった。住み込みでいい」

セシルがわずかに表情をやわらげた。

「ありがとうございます」

「ただし、給金はしっかり払うし、いずれはちゃんと上げてやる」

「ですが――」

「ですが、じゃねえ。働いた分は払う。そこは譲らねえ」

少しの沈黙のあと、セシルは深く頭を下げた。

「……承知しました」

従業員だけじゃなく、同居人も増えることになった。

＊

エマとグレッグが先に帰り、店の扉が閉まる。

一階に残ったのは、俺とルークとリア、そして今日から住み込みになるセシルだけだった。

二階へ上がると、昨日までの“雑な暮らし”がそのまま残っていた。

脱ぎっぱなしの服。

椅子に引っかかったままの上着。

食べ終わった皿も、まだ端に寄せただけで片付いていない。

水差しも空だ。

セシルが部屋を見渡して止まった。

「……」

「言うなよ」

先に釘を刺すと、セシルは静かに俺を見た。

「まだ何も言っておりません」

「でも言いたそうな顔してるだろ」

「少しだけ」

「少しかよ」

リアがおずおずと目を逸らす。

「……すみません」

「いや、リアが謝ることじゃねえよ。ここんとこ疲れてて全然片付けられなかったもんな……」

ルークは黙ったまま、脱ぎっぱなしの布を一度見てから目を逸らした。否定はしないらしい。

俺は頭を掻いた。

「……で、飯どうするか」

リアがきょとんとする。

セシルも少しだけ首を傾げた。

「夕食は、普段どうされてるんですか？」

「普段？」

俺は肩をすくめた。

「店のレグナ麺とスープ食ってる。余った分とか、営業用に作ったやつで適当に済ませてるな」

一瞬、空気が止まった。

セシルが目を見開く。

「……まさか、同じものしか召し上がっていないんですか！？」

「１回くらい外食はした」

「1回ですか……」

「……まあな」

少し考えてから、本音が出る。

「確かに、流石に飽きてきたな……」

リアが小さく言った。

「で、でも……レグナ麺、美味しいですよ」

「それはそうなんだけどな」

ルークも静かに続ける。

「僕もレグナ麺は気に入ってる」

セシルはしばらく黙っていた。

それから、信じられないものを見る顔で俺たちを見回した。

「……信じられない……」

「そこまでか？」

「そこまでです」

きっぱり言い切られた。

そして次の瞬間には、もうセシルは散らかった皿を重ねていた。

ついでみたいに脱ぎっぱなしの服まで拾い上げる。

「お、おい」

「今日から私が作ります。それと、これは片付けます」

「ここでまでメイドはしなくていいぞ」

「同じものばかりでは体にも心にも良くありませんし、脱いだ服は床に置くものではありません」

「す、すまない……」

リアが少しだけ嬉しそうに、セシルの後ろへついていく。

ルークは黙ったまま、その様子を見ていた。

しばらくして、鍋からやわらかい匂いが立ち上った。

店のスープとも、赤いソースとも違う。

もっと落ち着いた匂い。

並べられたのは、干しきのこと少しの肉を使った煮込みと、温めたパン。

派手じゃないけど、妙に安心する。

「……うまそうだな」

俺が言うと、セシルは静かに一礼した。

「ありがとうございます」

四人で卓につく。

昨日まで、ただの寝床だった二階の下で、こうして同じ飯を囲んでいるのが少し不思議だった。

リアが最初に口に運ぶ。

「……おいしい」

ルークも少し遅れて食べて、短く言った。

「うまいな」

俺も煮込みを口に入れる。

「……あ」

思わず声が漏れた。

「うまい」

セシルは少しだけ目を細めた。

「口に合ったようで何よりです」

俺は器を持ったまま、ぼんやり卓を見回した。

ルークがいて、リアがいて、セシルがいる。

昨日までより、明らかに“生活”の形になっていた。

「……なんか、急に家っぽくなったな」

ぼそっと言うと、セシルが首を傾げた。

「そうでしょうか」

「そうだよ。昨日までは、寝るだけの場所って感じだったわ」

「荒れてましたからね」

即答された。

「お前な……」

言い返しながら、少し笑ってしまう。

その夜、二階には人の気配がちゃんとあった。

住み込みの店員が一人増えただけのはずなのに、昨日までよりずっと“暮らしてる”感じがした。

＊

それから数日。

旨味亭ブレイブは、ようやく“店”として少しずつ形になってきていた。

「赤麺二つ、鳥麺一つです」

セシルが皿を持って歩く。

足音が静かだ。置き方も綺麗だ。客が一瞬だけ「おっ」となる。

「どうぞ、ごゆっくり」

「お、おう」

最初はメイド服に目が行っていた客も、今では普通に受け入れている。

というか、あまりに仕事ができるせいで、誰も変だと思わなくなってきた。

「……すげえな、あいつ」

俺が言うと、グレッグが鍋をかき混ぜながら鼻を鳴らした。

「もう、あいつがいない店は考えられねえな」

「あのメイド服には、まだ慣れねえけどな」

エマは帳面を抱えたまま笑う。

「でも、本当に助かってますよ。配膳も下げ物も綺麗ですし、接客も丁寧ですし」

昼の山は越えた。

夜の仕込みまでに、少しだけ息をつける時間だ。

その瞬間だった。

カン。

腰のベルトが鳴った。

「……あ？」

視界の端に、透明なウィンドウが開く。

『クエスト : 店の裏を探れ』

『店の周辺に不審な気配がある』

『報酬：ヒーローポイント＋4』

「……はぁ？」

思わず小さく声が漏れる。

「どうしました？」

エマが首を傾げる。

「いや……ちょっと急用ができた」

グレッグが顔も上げずに言う。

「サボりか？」

「違ぇよ。いろいろあんだよ」

「なら五分で戻れ。夜の仕込み前だ」

「分かってる」

俺は店の裏口へ回った。

＊

裏路地は、昼でも薄暗い。

通りの喧騒が少し遠くなるだけで、急に空気が冷える。

積んだ木箱。空樽。濡れた石畳。

「……どこだ」

俺は目を細めた。

気配はある。

でも、見えない。

その時、路地の奥で何かが動いた。

黒い外套。

一瞬だけ、角を曲がる。

「おい！」

俺は反射で追った。

狭い路地を抜ける。

洗濯物の間をすり抜ける。

木箱を飛び越える。

外套の影は一定の距離を保ったまま、さらに奥へ逃げる。

（誘ってやがるな）

もう一つ角を曲がった瞬間、人気が消えた。

古い倉庫の裏手。

人の気配がない。

そこで、影が止まった。

「……来たか」

低い声。

しかも一人じゃない。

左右の影から、もう二人。

「森にいたやつらか……」

東の森と同じだ。

ただし、今度は少し違う。

「誰の差し金だ」

返事はない。

その瞬間――

『観測されました』

『変身可能です』

俺は深く息を吸った。

いつものように腕を振り上げる。

「変身」

光が弾ける。

――寒い。

「……」

三人がほんの一瞬だけ止まった。

変な空気が流れる。

『装備データ不足』

『外装：未適用』

「知ってるよ！！」

俺は裸のまま一歩踏み込んだ。

正面の一人が地面を蹴る。

速い。

短剣。

俺は半歩ずらして躱す。

刃が頬を掠めた。

横から二人目。

後ろから三人目。

（そこそこ強いな……！）

間違いなく東の森でやり合った奴らだ。

一人が止めて、一人が刺し、一人が隙を拾う。

でも――前とは違う。

ルークたちを守らなくていい。

だから、遠慮なく前へ出られる。

「守るもんがねえなら、こっちの方がやりやすいんだよ！」

俺は一気に踏み込んだ。

正面の腕を払って懐に入る。

腹に拳を叩き込む。

「ブレイブパンチ！！」

男の身体が折れた。

だが、倒れ切らない。

すぐ横から二人目の刃。

腕で受け流し、そのまま肘を返す。

三人目が足元を狙う。

跳んで躱す。

着地に合わせてまた短剣。

「っ……！」

腕に浅い傷が入る。

この程度じゃ怯まない。

むしろ押してるのはこっちだ。

「どうした、もう終わりか！」

俺はさらに前へ出る。

一人目の顎を跳ね上げ、二人目の肋へ蹴りを入れ、三人目の手首を叩いて短剣を逸らす。

その時、三人目のフードがずれた。

首元。

そこに、見えた。

蛇。

そして、十字架。

思わず目を見開く。

「蛇架ってやつか……」

その瞬間、男の目が変わった。

その隙をついて、俺はさらに踏み込む。

「ブレイブキック！」

腹に思い切り蹴りが入る。

後ろにいたやつを巻き込んで吹き飛ぶ。

巻き込まれなかったやつが慌てて攻撃をしかけてくる。

「ブレイブパンチ！」

単調になった短剣の突きを躱し、ブレイブパンチで吹き飛ばす。

これで、三人は完全に崩れた。

すると急に連携を捨てて、逃げの動きに入る。

俺はさらに前へ出る。

すると今度は小瓶。

「またそれかよ！」

投げつけられる。

割れる。

白い煙が一気に広がった。

「くそっ……！」

俺は煙を払いながら前へ出る。

逃げる足音を追う。

だが、今度はこっちの方が速い。

もう少しで追いつく――そう思ったところで、視界の先に大通りの明るさが見えた。

往来。

人通り。

昼の王都。

「……」

足が止まる。

今の俺は、フルチンだ。

このまま大通りまで追いかけたら、蛇架より先に俺が終わる。

「ちっ、やられた！！」

変身解除して通りに出たが、3人はもう人混みの中に消えていた。

完全に逃げられた。

俺はその場で舌打ちした。

『クエストクリア : 店の裏を探れ』

『ヒーローポイント＋4』

『前借り残高：28』

「……減ったのはいいけどよ」

笑えない。

蛇架。

あんなヤバい奴らがルークとリアを狙っている。

俺は顔の血を手の甲で拭って、店へ戻った。

＊

裏口を開けた瞬間、エマが振り向いた。

「ユウヤさん――」

その声が止まる。

「……え？」

リアがびくっと肩を揺らした。

ルークは黙ったまま、じっと俺を見ている。

グレッグが鍋から顔を上げる。

「おい、その顔どうした」

俺は頬に手をやった。

指先に赤がつく。

「あー……ちょっと切られた」

「ちょっとで済む顔か、それ」

セシルは一歩前に出て、俺の腕も見た。

「腕もです」

「浅い浅い」

「浅くても血が出てます」

淡々と返される。

エマがすぐに布と水を持ってくる。

「座ってください」

「いや、そんな大げさな――」

「座ってください」

「……はい」

俺は椅子に腰を下ろした。

リアは青い顔のまま、少し後ろに下がっていた。

また狙われるかもしれない――そう感じてるのが丸分かりだ。

ルークは黙ったまま考え込んでいる。

（この二人を狙ってるのは間違いない……いい加減話聞かねえとな）

俺は内心で舌打ちした。

その瞬間、また腰が鳴った。

カン。

新しいウィンドウが開く。

『クエスト : 蛇架との交戦を報告せよ』

『蛇架の構成員と思われる三名と交戦』

『レグナ支部ギルド長ヘルガへ報告せよ』

『報酬：ヒーローポイント＋3』

「……だろうな」

「何がです？」

エマが聞いてくる。

「いや、行かなきゃならん用事ができた」

俺は立ち上がった。

「ヘルガのとこ行ってくる」

エマが不安そうに言う。

「今からですか？」

「今からだ。こういうのは早い方がいい」

セシルが静かに口を開いた。

「店の方はお任せください」

俺は軽く手を上げた。

「すぐ戻る」

そう言って店を出る。

王都の喧騒の裏で、蛇架が動いている。

しかも、うちの店を見張っていた。

「……めんどくせえな」

思わず呟きながら、俺はレグナ支部ギルドへ向かった。