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第54話「広まる英雄譚」

翌朝、店の前に立ったトムは、緊張と興奮で顔が引きつっていた。

「ほ、本当に……ここで働けるんですか……？」

「昨日のうちに言っただろ」

俺は扉を開けながら言う。

「今日からだ。しっかりやれよ」

「もちろんです！！」

声がでかい。

朝の静かな通りに響いて、思わず顔をしかめる。

「まず一つ目。声量を三割落とせ」

「は、はい！！」

「全然落ちてねえ」

そうこうしているうちに、中ではもう開店前の準備が始まっていた。

グレッグが鍋を見て、エマが帳面を確認している。

セシルは卓を拭き終えたところで、リアは木椀を並べていた。

ルークは店先の札をひっくり返して、開店準備の最後をしている。

俺がトムを連れて入ると、全員の目が一斉にこっちを向いた。

「連れてきたぞ」

エマがぱっと顔を上げる。

「トムさん、でしたよね」

「は、はいっ！パルマ出身のトムです！今日から命を懸けて――」

「命はいらねえ」

俺が即座に切る。

「普通に働け」

「はいっ！！」

グレッグが眉をひそめた。

「うるせえな」

「す、すみません！」

「なかなか、気合い入ってんじゃねえか」

グレッグが鍋をかき混ぜながらぼそっと言う。

エマは苦笑していた。

「緊張してるだけですよ、たぶん」

リアは少しだけ楽しそうにトムを見ている。

「新しい人ですね」

ルークは短く頷くだけだったが、露骨な警戒はしていない。

セシルだけは静かにトムを見つめていた。

仕事ができるかどうかを気にしているみたいだ。

俺はトムを指差す。

「いいか。条件は三つだ」

「は、はい！」

「店でマスクドブレイブの話を延々するな。俺を変な目で見るな。ちゃんと働け」

トムはものすごい勢いで頷いた。

「はい！！全部守ります！！でも尊敬は止められません！！」

「じゃあ、努力をしろ……」

エマが小さく吹き出した。

俺はため息を吐く。

「まあいい。とにかく働け」

「はいっ！」

こうして、パルマのトムは旨味亭ブレイブの新しい従業員になった。

⸻

午前中の営業は、思っていたよりずっとまともだった。

トムは不器用ではあるが、指示されたことはきっちりやる。

水を運ぶ。

木椀を並べる。

下げ物を運ぶ。

注文を大声で復唱する。

「鳥レグナ麺、一つ！！」

「赤スープ、一つ！！」

「声はやっぱりでけえな」

俺が呟くと、グレッグが鼻を鳴らした。

「厨房には通る。嫌いじゃねえ」

エマも帳面を抱えたまま頷く。

「少し硬いですけど、真面目ですね」

リアも小さく笑う。

「いっぱい動いてます」

ルークはトムの動きを見てから、短く言った。

「必要な人手ではあると思う」

セシルは淡々と補足する。

「配膳の仕方に少し甘さはありますが、素直です。直ると思います」

トムはその評価を聞いて、顔を真っ赤にしていた。

「が、頑張ります！！」

「だから声がでけえ」

でも、悪くない。

俺は昼営業の山を越えたところで、店の中を見回した。

エマが会計。

グレッグが鍋。

セシルが配膳。

トムが水と下げ物。

リアが木椀拭き。

ルークが細かい補助。

前より、ちゃんと回っている。

「……これなら、大丈夫だな……」

小さく呟いて、俺はエマに声をかけた。

「少し抜ける」

エマは一瞬だけこっちを見たが、すぐに頷いた。

「分かりました」

グレッグが鍋を見たまま言う。

「夕方までには戻れよ」

「分かってる」

トムは「行ってらっしゃいませ！！」と言いかけて、途中で口を押さえた。

「……偉い」

「が、頑張ってます……！」

リアが小さく手を振る。

「いってらっしゃい」

ルークは何も言わなかったが、少しだけ視線を寄越した。

俺はそのまま店を出た。

⸻

それからは、また地味だった。

市場の奥で荷物を運び。

広場で迷子を見つけ。

スリを捕まえ。

迷子の猫を探しだした。

一つ一つは小さい。

でも、放っておけない。

そして、やっぱり少しだけ身体がよく動く。

荷を持つ腕。

走る足。

人を掴む手。

変身しなくても、最初にこの世界へ来た頃の俺とはもう違う。

何度も戦って、何度も無茶して、飯を食って、働いてきた。

その積み重ねが、ちゃんと身体に残ってきている。

「……悪くねえな」

そう呟いた直後、また一ポイントだったりするから腹は立つが。

夕方頃、最後のクエストを終えたところで腰が鳴った。

カン。

『クエストクリア : 迷子の猫を探し出せ』

『ヒーローポイント＋1』

『特殊クエスト進行：10／30』

『前借り残高：10』

「今日は四か」

昨日が六。

今日が四。

地味すぎるが、ゼロじゃない。

視界の端には、また淡々と表示が並ぶ。

『特殊クエスト : 王都で英雄たれ』

『期限：残り5日』

『進行：10／30』

『前借り残高：10』

『成功報酬：ヒーローポイント10』

「まだ三分の一かよ……」

思わず空を仰ぐ。

でも、昨日よりはマシだ。

店は回ってる。

ポイントも増えた。

「……戻るか」

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営業後の店に戻ると、表の札はすでに閉店に変わっていた。

中へ入ると、いつもの湯気と、少し遅い夜の匂いが残っている。

グレッグは鍋を見ていて、エマは帳面。

セシルは卓を拭いていた。

リアは椅子に座っていて、ルークはその横に立っている。

そしてトムは――なぜか背筋を伸ばして直立していた。

「おかえりなさいませっ！！」

「声でけえよ」

「す、すみません！！」

俺はそのまま卓に肘をついた。

「で、どうだった」

エマがすぐに答える。

「かなり助かりました」

グレッグも頷く。

「思ったより使えるな。うるせえけど」

セシルは静かに補足した。

「まだ配膳の順番に甘さはありますが、指示には素直です。改善は早いと思います」

リアも小さく言う。

「いっぱい動いてました」

ルークも短く頷いた。

「戦力にはなってる」

俺はトムを見る。

「だそうだ」

トムは一瞬ぽかんとして、それから顔を真っ赤にした。

「ほ、本当ですか……！？」

「だから連れてきたんだろ」

「う、うわあああ……！」

「うるせえって」

でも、その反応で分かった。

こいつはちゃんと働く。

「よし。正式採用だ」

「ありがとうございます！！このご恩は、ブレイブ様への忠――」

「そこまでだ」

俺が止めると、トムはぴたりと口を閉じた。

……はずだった。

その数秒後。

エマが、妙に静かな声で言った。

「ところで、ユウヤさん」

嫌な予感がした。

「何だよ」

「トムさんから、色々聞いたんですけど」

「何をだよ」

グレッグが腕を組む。

「ゴブリンキング倒したって、マジか？」

「……ちっ、トム！！」

リアが目を輝かせる。

「ゴブリン一万と、一人で戦ったんですか？」

「誰が一万だよ！！二千だ二千！！」

俺が叫ぶと、トムが慌てて口を挟む。

「で、ですが体感的には一万くらいの迫力が――」

「体感で盛るな！！」

ルークが本を閉じる。

「変身する、というのはどういう意味なんだ」

「そこ説明すんの面倒なんだよな……」

エマが少しだけ言いにくそうに口を開く。

「ええと……あの、服は着てないんですよね？」

「……今はな」

リアが続ける。

「でも、ゴブリンキングと二千のゴブリン軍を倒したなんて、カッコイイです！！」

「そこだけ切り取れば聞こえはいいな……」

すると、今度はトムが目を見開いた。

「えっ、今は裸なんですか！？」

「お前はそこで驚くのかよ！」

「だ、だってパルマでは、あの不思議な顔のお面と、赤い不思議な服で戦ってましたよね！？」

店の空気が一瞬止まる。

「……お面？」

グレッグが眉をひそめる。

「赤い服？」

セシルも静かに首を傾げた。

「どういうことでしょう」

ルークがこっちを見る。

「なんだそれは」

「いや、その話はいい」

「よくありません！」

トムが力強く言う。

「ブレイブ様は、不思議な顔のお面を装着し！赤き異装をまとい！圧倒的な炎の力でパルマを救ったのです！」

「ちょっと待て」

グレッグが顔をしかめる。

「お前、魔法使いだったのか？」

「その辺、いろいろややこしいんだよ」

セシルが静かに問う。

「つまり、ユウヤ様には我々の知らない装いが他にもある、と」

「整理すんな！」

エマが吹き出しかけながら聞く。

「では、火を吹けるというのは？」

「前な！前！」

リアが身を乗り出す。

「凄いです！！じゃあ、レグナ麺を食べると三倍強くなるっていうのは？」

「ならねえ！」

グレッグが腕を組んだまま言う。

「おい待て。じゃあ今まで俺たち、英雄と働いてたってことか？」

「そういうのはやめろ！！」

トムがきらきらした目で頷く。

「はい！！ブレイブ様の伝説はまだまだこんなものでは――」

「広げるな！！」

もう駄目だ。

「勘弁してくれー！！」

俺の叫びが、閉店後の旨味亭ブレイブに虚しく響いた。