45/178

第45話「保護と報酬」

東の森を抜けて街道に戻った頃には、夕方に差し掛かっていた。

俺は前を歩きながら、ちらりと後ろを見る。

少年と少女は少し距離を取ってついてきていた。

少女はまだ警戒しているようだが、少年の方は妙に落ち着いている。

どうにもガキっぽくない。

「なあ」

俺が声をかけると、少年が顔を上げた。

「なんであんなとこで襲われてた」

少年は少し黙った。

何を話すか選んでいるように見える。

やがて、静かに口を開いた。

「……僕たちはパルマの商人の息子と娘だ」

少女が小さく俯く。

「王都へ向かう途中だった。父の商会が恨みを買っていて……その相手が、闇ギルドを使った」

「親は？」

「殺された」

短い返事だった。

俺は前を向いたまま考える。

パルマの商人で、王都へ向かっていた。

そこまで聞いた時点で、引っかかった。

それなら、俺の顔を知らないのはおかしい。

パルマでのゴブリンキングの件は街中の人間が知っているし、俺がレグナに来てからも数日は経っている。

（……嘘か）

少なくとも、全部が本当ってわけじゃなさそうだ。

でも、今それを暴いたところで意味はない。

「……ふーん」

それだけ返してから、別のことを聞いた。

「で……名前は？」

少年は少しだけ間を置く。

「……ルーク」

少女も遅れて口を開いた。

「私は……リアです」

（それも本当か怪しいな）

まあ、今はいい。

呼び名があるなら十分だ。

「ルークとリア、な」

少し歩いてから、今度は別のことを聞く。

「お前ら、金持ってるのか？」

リアがびくっとして、ルークを見る。

ルークは少し黙ってから答えた。

「……ほとんどない」

「ほとんどって？」

「銀貨が数枚だけだ」

俺は眉をひそめる。

追われていて、金もほとんどない。

頼れる相手も、今はいなさそうだ。

「……なら、しばらく面倒見てやる」

リアが顔を上げた。

「え……？」

「狙われてるなら、その辺に放るわけにもいかねえだろ」

俺はため息を吐く。

（クエストもあるしな）

「ただし、ずっと面倒見られるとは思うなよ。落ち着くまでだ」

ルークが俺を見る。

「……なぜ、そこまでする」

「うるせえ。助けちまったからだよ」

それ以上、ルークは何も聞いてこなかった。

＊

宿に戻ると、エマが入口で固まった。

「……え？」

鍋を洗っていたグレッグも手を止め、露骨に嫌な顔をする。

「厄介事の臭いがする。帰れ」

「言い方」

俺は二人を前へ押し出した。

「説明は後だ。こいつら腹減ってるみたいだから、とりあえず食わせてやってくれ」

リアが少し身をすくめる。

ルークは黙ったまま、周りを見ていた。

エマはすぐにしゃがんで、二人と目線を合わせる。

「大丈夫ですよ。すぐ用意しますね」

グレッグが鼻を鳴らした。

「俺がな」

「はい、グレッグさんが」

「最初からそう言え」

そこで、受付の女が俺を見るなり姿勢を正した。

「ユウヤ様。レグナ支部ギルドより、お戻りになりましたらお越しいただきたいと、言付けを預かっております」

「……今かよ」

「急ぎのようでした」

タイミング悪すぎだろ。

俺はため息を吐き、エマとグレッグを見る。

「悪い。俺、ちょっとギルド行ってくる。こいつら、先に食わせといてくれ」

エマが頷く。

「分かりました」

グレッグは嫌そうな顔のまま、もう鍋に火をかけていた。

「さっさと行け。戻ってくる頃には食わせといてやる」

「助かる」

俺はルークとリアに目を向ける。

「逃げるなら好きにしろ。けど、次に追われても助けられるとは限らねえからな」

ルークは一瞬黙ってから言った。

「……世話になる」

リアもすぐに頷く。

「わ、私も……」

「よし。じゃ、任せた」

俺は踵を返して宿を出た。

＊

レグナ支部ギルドは、夜になっても明るかった。

受付で名前を言うと、すぐに奥へ通される。

ギルド長室の扉を開けると、ヘルガが腕を組んで待っていた。

相変わらず、いるだけで妙な圧がある。

「来たか」

「来たよ。で、何だ」

ヘルガは机の上の書類を軽く叩いた。

「お前の報酬の正式査定が終わった」

俺は少しだけ姿勢を正す。

「南門防衛、ゴブリンキング討伐、ジェネラル級の排除、民間被害の抑制――その全てを踏まえて、本査定が出た」

「……で？」

「追加で白金貨四十枚。仮払いした白金貨を合わせると、白金貨五十枚だな」

「は？」

思わず間の抜けた声が出た。

ヘルガは淡々と続ける。

「本来なら、もっと上がっていた。ゴブリンキングの魔石が残っていれば、それだけでも査定は十倍近くになったはずだ」

「まじかよ……」

「だが現物はない。加えて、今は国の状況も不安定だ。王都も、金の出し方にだいぶ神経質になっている」

俺は眉をひそめた。

「……つまり、だいぶケチられてるってことか」

「言い方は悪いが、そういうことだ」

「こんだけ死にかけて白金貨五十枚か……」

ヘルガはもう一枚の書類を机に置いた。

「それと、ランクも上がる」

「……あ？」

「Dランクのままは無理だ。今日付で、お前をBランクに昇格させる」

「は！？」

今度は本気で声が出た。

「また、そんな飛ぶのかよ」

「ゴブリンキングとジェネラル級を討伐した時点で飛び級は当然だ。むしろ魔石が残っていれば、もっと面倒な話になっていた」

「面倒ってなんだよ」

「お前を王都に縛りつける理由が増えるという意味だ」

「今でも十分縛ろうとしてるだろ……」

ヘルガは腕を組んだまま言う。

「ただし、経験も少なく、不安定な要素が多い。よって、王都ギルド監督下での特例昇格だ」

「やっぱ条件付きじゃねえか」

「不満か？」

「……何か嫌な予感がする」

ヘルガは小さく鼻を鳴らした。

「……勘がいいな。Bランクからは指名依頼が来ることもある」

「指名依頼？」

「ギルドから直接回す案件だ。場合によっては、貴族から高報酬の依頼が来ることもある」

俺は眉をひそめる。

「……それって拒否できるのか？」

ヘルガは少しだけ間を置いた。

「……場合による」

「場合によるってなんだよ」

「相手と内容次第だ。断れる依頼もある。断りにくい依頼もある」

「それ、昇格っていうか面倒ごとが増えただけじゃねえか？」

「高報酬には高報酬の理由がある。世の中、うまい話ほど面倒だ」

「そんなことだろうと思った……」

「それでもBに上がる価値はある」

「まあ、金は好きだしな」

ヘルガは机の引き出しから袋を二つ出した。

片方は見覚えのある重さで、もう片方はさらにずっしりしている。

「受け取れ」

持ち上げた瞬間、腕が沈んだ。

「……こんなに貰っていいのかよ」

「貰う権利があるから貰える。不満か？」

「いや、ない」

即答した。

あるわけない。

ヘルガは俺をじっと見る。

「それと、所在をはっきりさせろ。お前は王都ギルドの監督下になる。それを使って家を借りるなりしろ」

「監督って言い方は好きじゃねえな」

「気に入る必要はない」

拠点か。

確かに露店だけじゃ、いろいろと限界がある。

今は特に、あの二人もいる。

「……分かった」

俺は袋を腰に括りつけた。

「じゃあな」

＊

宿へ戻ると、エマとグレッグ、それにルークとリアが一階にいた。

リアは空になった器を両手で持っている。

ルークも、どうやら二杯目まできっちり食ったらしい。

グレッグが俺を見るなり眉をひそめた。

「遅かったな」

「まあな」

俺はそのまま、机に袋を二つ置いた。

どん、と重い音が鳴る。

エマが振り向いた。

「ユウヤさん？」

グレッグも眉を寄せる。

「なんだそれ」

「報酬」

袋の口を開くと、中の白金貨が鈍く光った。

エマもグレッグも固まる。

「……は？」

「……え？」

リアも目を見開いた。

ルークだけは表情を崩さなかったが、僅かに目つきが変わる。

俺は何でもないことみたいに言った。

「白金貨五十枚」

「ご、五十！？」

「お前何したんだよ！！」

グレッグが素で叫ぶ。

俺は椅子に腰を下ろしながら答えた。

「街を一個救ったんだよ」

「なんだそれ！？」

「これでもケチられてんだぞ」

エマはまだ信じられないように袋を見ている。

「白金貨五十枚って……お店、持てますよ？」

その言葉に、俺は袋を指で叩いた。

「それだ」

グレッグが腕を組む。

「それって？」

「これだけ元手があれば、店構えられねえか？」

エマの表情が変わった。

「……できると思います」

「あるのか」

「たぶん。明日、商業ギルドで物件の情報を聞いてみましょう。王都で店を出す人向けの仲介や紹介もあるはずです」

グレッグが鼻を鳴らす。

「金ができた途端、話が早えな」

「今までは露店しか選べませんでしたから」

「まあ、それはそうだな」

俺はルークとリアを見る。

「宿にずっと住み続ける訳にもいかねえしな。だったら、まとめて確保した方が早い」

リアが小さく息を呑む。

ルークは静かに俺を見ていた。

「……僕たちもいいのか？」

「行く場所ねえんだろ、お前ら」

「……」

「だったら、ある程度落ち着くまでそこで寝泊まりしろ。細かいことは、明日決める」

エマがほっとしたように笑った。

「じゃあ、明日は商業ギルドですね」

俺は頷く。

「よし。それでいく」

グレッグが白金貨の袋を見て、呆れたように息を吐いた。

「露店始めて二日で店持つ話になるとはな……」

「俺もそう思う」

「どうせ明日も何か起きるぞ」

「縁起でもねえこと言うな」