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第45話「保護と報酬」

東の森を抜けて、街道に戻った頃には、空が赤く染まり始めていた。

俺は前を歩きながら、ちらりと後ろを見る。

少年と少女は、少し距離を取ってついてきていた。

少女はまだ警戒している。

少年の方は落ち着いてるというか。

ガキっぽくない。

「なあ」

俺が声をかけると、少年が顔を上げた。

「なんであんなとこで襲われてた」

少年は少しだけ黙った。

考えてる。言う内容を選んでる感じだ。

やがて、静かに口を開いた。

「……僕たちはパルマの商人の息子と娘だ」

少女が小さく俯く。

「王都へ向かう途中だった。父の商会が恨みを買っていて……その相手が、闇ギルドを使った」

「親は？」

「殺された」

短い返事だった。

風が吹く。

俺は前を向いたまま、内心で眉をひそめる。

パルマの商人。

王都へ向かっていた。

そこまで聞いた時点で、引っかかる。

なら、俺の顔を知らないのはおかしい。

パルマでのゴブリンキングの件は、街中の人間が知ってる。

俺がレグナに来て数日は経っているから、後からパルマを出たことになる。

（……嘘か）

少なくとも、全部は本当じゃない。

でも、今それを暴いたところで意味はない。

「……ふーん」

俺はそれだけ言って、それから続けた。

「で……名前は？」

少年は少しだけ間を置いてから答えた。

「……ルーク」

少女も、遅れて口を開く。

「私は……リアです」

（それも本当か怪しいな）

まあ、今はいい。

呼び名があるなら十分だ。

「ルークとリア、な」

少し歩いてから、今度は別のことを聞く。

「お前ら、金持ってるのか？」

リアがびくっとして、ルークを見る。

ルークは少し黙ってから答えた。

「……ほとんどない」

「ほとんどって？」

「銀貨が数枚だけだ」

俺は眉をひそめた。

追われてる。

金もない。

頼れる相手も、たぶん今はいない。

「……なら、しばらく面倒見てやる」

リアが顔を上げる。

「え……？」

「狙われてるなら、その辺に放るわけにもいかねえだろ」

俺はため息を吐いた。

（クエストもあるしな）

「ただし、ずっと面倒見られるとは思うなよ。落ち着くまでだ」

ルークは俺を見た。

「……なぜ、そこまでする」

「うるせえ。助けちまったからだよ」

それ以上は聞いてこなかった。

⸻

宿に戻ると、エマが入口で固まった。

「……え？」

グレッグは鍋を洗っていた手を止めて、露骨に嫌な顔をした。

「厄介事の臭いがする。帰れ」

「言い方」

俺は二人を前に押し出した。

「説明は後だ。こいつら腹減ってるみたいだから、とりあえず食わせてやってくれ」

リアが少し身をすくめる。

ルークは黙って周りを見ていた。

エマはすぐにしゃがんで、目線を合わせた。

「大丈夫ですよ。すぐ用意しますね」

グレッグが鼻を鳴らす。

「俺がな」

「はい、グレッグさんが」

「最初からそう言え」

その時だった。

受付の女が、俺を見るなり姿勢を正した。

「ユウヤ様。レグナ支部ギルドより、お戻りになりましたらお越しいただきたいと、言付けを預かっております」

「……今かよ」

「急ぎのようでした」

タイミング悪すぎだろ。

俺はため息を吐いて、エマとグレッグを見る。

「悪い。俺、ちょっとギルド行ってくる」

「こいつら、先に食わせといてくれ」

エマが頷く。

「分かりました」

グレッグは嫌そうな顔のまま、もう鍋に火をかけていた。

「さっさと行け。戻ってくる頃には食わせといてやる」

「助かる」

俺はルークとリアに目を向ける。

「逃げるなら好きにしろ。けど、次に追われても助けられるとは限らねえからな」

ルークは一瞬だけ黙ってから言った。

「……残る」

リアもすぐに頷いた。

「わ、私も……」

「よし。じゃ、任せた」

俺は踵を返して宿を出た。

⸻

レグナ支部ギルドは、夜になっても妙に明るかった。

受付で名前を言うと、すぐに奥へ通される。

ギルド長室の扉を開けると、ヘルガが腕を組んで立っていた。

相変わらずの圧だ。

部屋にいるだけで空気が重い。

「来たか」

「来たよ。で、何だ」

ヘルガは机の上の書類を軽く叩いた。

「お前の報酬の正式査定が終わった」

俺は少しだけ姿勢を正した。

「南門防衛、ゴブリンキング討伐、ジェネラル級の排除、民間被害の抑制――その全てを踏まえて、本査定が出た」

「……で？」

「追加で白金貨四十枚。仮払いした白金貨を合わせると、白金貨五十枚だな」

「は？」

思わず間の抜けた声が出た。

ヘルガは淡々と続ける。

「本来なら、もっと上がっていた。ゴブリンキングの魔石が残っていれば、それだけでも査定は数倍にもなったはずだ」

「何十倍？」

「だが現物はない。加えて、今は国の状況も不安定だ。王都も、金の出し方にだいぶ神経質になっている」

俺は眉をひそめた。

「……つまり、だいぶケチられてるってことか」

「言い方は悪いが、そういうことだ」

「こんだけ死にかけて白金貨五十枚か……」

ヘルガはそこで、もう一枚の書類を机に置いた。

「それと、ランクも上がる」

「……あ？」

「Dランクのままは無理だ。今日付で、お前をBランクに昇格させる」

「は！？」

今度は本気で声が出た。

「また、そんな飛ぶのかよ」

「ゴブリンキングとジェネラル級を討伐した時点で飛び級は当然だ。むしろ魔石が残っていれば、もっと面倒な話になっていた」

「面倒ってなんだよ」

「お前を王都に縛りつける理由が増えるという意味だ」

「今でも十分縛ろうとしてるだろ……」

ヘルガは腕を組んだまま言う。

「ただし、経験も少なく、不安定な要素が多い。よって、王都ギルド監督下での特例昇格だ」

「やっぱ条件付きじゃねえか」

「不満か？」

「……何か嫌な予感がする」

ヘルガは小さく鼻を鳴らした。

「……勘がいいな。Bランクからは指名依頼が来ることもある」

「指名依頼？」

「ギルドから直接回す案件だ。場合によっては、貴族から高報酬の依頼が来ることもある」

俺は眉をひそめた。

「……それって拒否できるのか？」

ヘルガは少しだけ間を置いた。

「……場合による」

「場合によるってなんだよ」

「相手と内容次第だ。断れる依頼もある。断りにくい依頼もある」

「それ、昇格っていうか面倒ごとが増えただけじゃねえか？」

「高報酬には高報酬の理由がある。世の中、うまい話ほど面倒だ」

「そんなことだろうと思った……」

「それでもBに上がる価値はある」

「まあ、金は好きだしな」

ヘルガは机の引き出しから袋を二つ出した。

片方は見覚えのある重さ。

もう片方が、さらに重い。

「受け取れ」

袋を持った瞬間、腕が沈む。

重い。

笑えるくらい重い。

「……こんなに貰っていいのかよ」

「貰う権利があるから貰える。不満か？」

「いや、ない」

即答した。

あるわけない。

ヘルガは俺をじっと見る。

「それと、所在をはっきりさせろ。お前は王都ギルドの監督下になる。それを使って家を借りるなりしろ」

「監督って言い方は好きじゃねえな」

「気に入る必要はない」

拠点か。

確かに露店だけじゃ、いろいろと限界がある。

今は特に、あの二人もいる。

「……分かった」

俺は袋を腰に括りつけた。

「じゃあな」

⸻

宿へ戻ると、エマとグレッグ、そしてルークとリアが一階にいた。

リアは空になった器を両手で持っている。

ルークも、二杯目まできっちり食ったらしい顔をしていた。

グレッグが俺を見るなり眉をひそめた。

「遅かったな」

「まあな」

俺はそのまま、机に袋を二つ置いた。

どん、と重い音が鳴る。

エマが振り向く。

「ユウヤさん？」

グレッグも眉を寄せる。

「なんだそれ」

「報酬」

俺は袋の口を開いた。

白金貨が、鈍く光る。

エマもグレッグも固まった。

「……は？」

「……え？」

リアも目を見開いている。

ルークだけは表情を崩さなかったが、目つきが少し変わった。

俺は何でもないことみたいに言った。

「白金貨五十枚」

「ご、五十！？」

「お前何したんだよ！！」

グレッグが素で叫んだ。

俺は椅子に腰を下ろしながら答えた。

「街を一個救ったんだよ」

「なんだそれ！？」

「これでもケチられてんだぞ」

エマがまだ信じられない顔で袋を見ている。

「白金貨五十枚って……お店、持てますよ？」

その言葉に、俺は袋を指で叩いた。

「それだ」

グレッグが腕を組む。

「それって？」

「これだけ元手があれば、店構えられねえか？」

一瞬、空気が変わる。

エマの目が、商人のそれになった。

「……できると思います」

「あるのか」

「たぶん。明日、商業ギルドで物件の情報を聞いてみましょう。王都で店を出す人向けの仲介や紹介もあるはずです」

グレッグが鼻を鳴らす。

「金ができた途端、話が早えな」

「今までは露店しか選べませんでしたから」

「まあ、それはそうだな」

俺はルークとリアを見る。

「宿にずっと住み続ける訳にもいかねえしな。だったら、まとめて確保した方が早い」

リアが小さく息を呑んだ。

ルークは静かに俺を見ている。

「……俺たちもいいのか？」

「行く場所ねえんだろ、お前ら」

「……」

「だったら、ある程度落ち着くまでそこで寝泊まりしろ。細かいことは、明日決める」

エマは、ほっとしたように笑った。

「じゃあ、明日は商業ギルドですね」

俺は頷いた。

「よし。それでいく」

袋の白金貨が、机の上で重たく光っている。

露店から始まった商売。

事情がありそうな子供が二人。

そして、五十枚の白金貨。

めちゃくちゃだ。

でも、こういう時に限って人生は前に進む。