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第42話「パスタへの挑戦」

露店を畳んで宿に戻った頃には、もう空が赤かった。

初日は上出来も上出来だった。

手元には結構な量の大銅貨が集まっている。

やっぱり旨味はこの世界でも通用した。

薬草入りの売り文句も悪くなかった。

レオルドに助けられた気がして嫌な感じだが、とにかく売れた。

でも――

「スープだけじゃ弱いんだよな……」

俺が言うと、グレッグは鍋を洗いながら鼻を鳴らした。

「売れたじゃねえか」

「売れた。けど、腹が膨れねえ。単価も上げづらいし、毎日買いに来るにしても限界がある」

エマが売上を数えながら顔を上げる。

「それで、さっき言ってた“ぱすた”ですか？」

「そう」

俺は頷いた。

「小麦粉で作る麺だ。長くて、茹でて、ソースを絡めて食う。あのトマトスープを煮詰めりゃソースになるしな」

グレッグの手が止まる。

「麺？」

「そう。パンじゃない。伸ばして切って茹でる」

「……小麦粉を？」

「小麦粉を」

グレッグが露骨に嫌な顔をした。

「小麦粉はパンだろ」

「その常識をまず捨てろ」

「軽く言うな……」

俺は机の上の粉袋を叩いた。

「エマ。小麦粉、あるか？」

「パンを作るかと思って買ってました」

「さすがだな……」

俺は立ち上がった。

「作るぞ」

⸻

最初の失敗は、早かった。

「ベタベタじゃねえか……」

生地を指でつつく。

つついた指に、そのまま全部ついてくる。

グレッグが腕を組んだ。

「水を入れすぎだ」

「そんな気はしてた」

「じゃあなんで入れた」

「“こんくらいかな”で」

「料理人を舐めるな」

「パスタは家庭の味だろ！」

「どこの家庭だよ！！」

エマが少し離れたところから、生地を見て言った。

「……それ、食べられるんですか？」

「こりゃ無理だな」

「泥ですね」

「言い方」

ベタベタの塊は捨てた。

もったいない。心が痛い。

二回目。

今度は水を減らした。

減らしすぎた。

「ボソボソだな……」

「粉の塊ですね」

「粉の塊だな」

グレッグが額を押さえた。

「お前ほんとに作ったことあんのか？」

「食ったことはある！」

「作ったことは？」

「……ない！」

「やっぱりそうかよ！！」

エマが困ったように笑う。

「でも、ちょっとだけ楽しいです」

「俺は楽しくなくなってきたぞ」

「まだ二回目です」

「二回で心折れるには十分だろ」

⸻

三回目。

エマが、おずおずと口を挟んだ。

「……卵、入れてみたらどうでしょう」

「卵？」

「パンにはそんなに使いませんけど……繋がりは良くなるかもしれません」

グレッグが一瞬だけ目を細める。

「……悪くねえな」

「よし、採用」

「お前は偉そうに採用するな」

「発案者はエマだ。俺は責任者だ」

「責任者が全然仕事してねえな」

「うるせえ」

卵を割る。

粉に混ぜる。

少しずつ水を足す。

今度は、まとまった。

明らかに、今までよりいい。

「おっ」

「お？」

「おお？」

三人で同時に言って、ちょっと黙る。

グレッグが指で生地を押して、短く言った。

「……まだ早い。休ませる」

「休ませる？」

「すぐ伸ばしたら、また千切れるからな」

「生地も休みが必要なのか」

「料理ってのは、手を入れた後に放っとく時間が大事なんだよ」

「急に料理人っぽいこと言うな」

「料理人だよ」

濡れ布をかけて、少し置く。

待ち時間が、地味に長い。

俺は椅子に座って、ぼんやりと生地を眺めた。

「なぁグレッグ」

「なんだ」

「ほんとに麺ってないのか？」

「聞いたことねえな……小麦粉はパンにするもんだ。粥にするやつはいても、伸ばして切って茹でるなんて発想はなかったな」

「勿体ねえ……」

エマが小さく笑った。

「ユウヤさん、ほんとに“ぱすた”好きなんですね」

「好きというか……普通にあるもんだと思ってた。米がないのは諦めた。でも、麺までないのは痛い」

「米？」

「どうせ無いだろうからいい」

「ちょっと気になりますけど、今はパスタですね」

⸻

休ませた生地を、今度は伸ばす。

ここでまた詰まった。

「厚いな」

「そうなんですか？」

「たぶん厚いな」

麺棒で伸ばす。

でも均一にならない。

端が薄い。

真ん中が分厚い。

グレッグが舌打ちした。

「力の入れ方が偏ってんぞ」

「結構、難しいんだよ！」

「下手くそだな……変われ。ったく、これだからハンターは……」

「うるせぇ！　これなら、できると思ったんだよ！」

エマが吹き出した。

「ふふっ……」

「笑うんじゃねえ！」

グレッグがなんとか薄くして、折って、切る。

……太い。

どう見ても太い。

「……うどんだな」

「うどんってなんだ」

「俺の国の麺」

「じゃあ成功じゃねえのか？」

「違う！！」

俺は机を叩いた。

「もっとこう……ソースが絡む感じの……長くて、細くて、つるっとしてて、食ったら“ああこれだ”ってなるやつなんだよ！」

「説明が全部感覚じゃねえか！」

グレッグが呆れながらも、切った麺を湯に入れる。

しばらくして引き上げる。

食う。

「……」

「……うどんだな」

「だからうどんってなんだよ！」

でも、まずくはない。

むしろ普通にうまい。

旨味のある鳥スープに入れると、それっぽい。

赤い方に絡めても、それなりにいける。

エマが少しだけ嬉しそうに言った。

「これ、私は好きです」

「俺も嫌いじゃねえ」

「じゃあいいじゃねえか」

「よくねえ！　パスタじゃねえ！」

「知らねえよそんなもん！」

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もう一回。

今度はもっと薄く、もっと細く。

でも、切った瞬間にくっつく。

粉を打つ。

伸ばす。

切る。

茹でる。

今度は前よりいい。

でも、まだ何か違う。

グレッグが腕を組んで言う。

「お前の言う“パスタ”が何者かは知らねえ」

「けど、この粉じゃ限界がある。挽きも粗いし、粘りも弱い」

「だよな……」

「ただ」

グレッグが細い木の棒で麺を持ち上げる。

「これは売れる」

「は？」

「平たい麺だ。食いごたえがある。腹にも溜まる」

「スープにも、赤い方にも合う。名前は知らんが、客は“うまいかどうか”しか見ねえ」

エマも頷いた。

「はい。私も、これは売れると思います」

俺は皿の上の麺を見た。

理想とは違う。

全然、思ってた“パスタ”じゃない。

細くない。

ちょっと太い。

見た目はどう見ても“初めて麺を作った人間の麺”だ。

でも――うまい。

「……名前どうする」

「パスタでいいだろ」

グレッグが言う。

「いや、違うんだよ。俺の知ってるやつとは……」

「でも、お前が作りたかった麺なんだろ」

「……まあ、そうだけど」

エマが、楽しそうに言う。

「じゃあレグナ麺でいいんじゃないですか？」

「ん？……結構いいかも」

俺はため息を吐いた。

「……よし。とりあえず、これでいく」

グレッグが口角を上げる。

「妥協したな」

「違う。前進だ」

「言い方だけは立派だな」

⸻

エマが明日の売り方を考え始める。

「スープに入れて出すか、別皿にするか……赤い方は煮詰めて絡めた方がいいですよね」

「そうだな」

俺も頷く。

「鳥の方は優しい味。赤い方はパンチのある味。麺を入れれば、腹持ちもよくなる」

グレッグが鍋を見て、少しだけ真面目な声になった。

「……なあ」

「ん？」

「これよ。うめえけど、手間がかかりすぎじゃねえか？」

俺は顔を上げた。

グレッグは麺を指でつまんで、軽く揺らした。

「粉をこねて、休ませて、伸ばして、切って」

「こんなの、毎日何十人分も作るとなると面倒だぞ？」

「……まあ、そこは確かに」

「美味い。売れる。そこまではいい」

「でも、朝から仕込む覚悟はしとけって話だ」

エマも静かに頷く。

「販売の前に、仕込みの時間が必要になりますね……」

俺は麺を見ながら、ゆっくり息を吐いた。

「……やるしかねえな」

グレッグが鼻を鳴らす。

「ようやく腹が決まったか」

「最初から決まってる」

「旨味は通った。次は“腹に溜まる主食”で勝つ」

エマが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、明日はスープと新作麺ですね」

「そうだ」

俺は皿の上の麺を指で叩く。

「スープで足を止めて、麺で腹を掴む」

グレッグが口角を上げた。

「物騒な言い方だな」

「褒め言葉だ」

窓の外は、もう暗くなっていた。

でも、机の上の麺は、まだ少し湯気を立てている。

完璧じゃない。

理想通りでもない。

それでも――

「……勝てるな」

俺が呟くと、エマが小さく頷いた。

「はい」

グレッグも短く言った。

「勝てる」

俺は皿の上のレグナ麺を見下ろした。

パンが主流の国に、新しい主食の種が生まれた。