人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第40話「旨みの研究」

「エマ、商売の始め方を教えてほしい」

俺が言うと、エマは箱を抱えたまま固まった。

「……え、えっと……私が、ですか？」

「他に誰がいる。レグナに知り合いなんていないからな」

エマはぱちぱちと瞬きをして、それから遅れて小さく笑った。

「……はい。任せてください。私でよければ」

「助かる。まじで助かる」

俺は息を吐いて、通りを見回した。

（この世界に足りないもの……）

パチンコ、タバコ……ダメだ。

これは、ただ俺が欲しいものだ。

そんなもんは作れないし、広められない。

（じゃあ飯だな）

飯が全部、塩と黒胡椒。

これが地味にキツい。

戦いより地味に嫌だ。

「……ちなみになんだけど、エマ。お前は何売るつもりなんだ？」

エマが自分の箱を軽く叩く。

「薬草です。パルマでもそれで食べてました」

「薬草って……薬か？」

「はい。正確には薬にする前の段階です。もちろん薬や回復魔法に比べたら全然ですけど……お腹が痛いとか、頭が痛いとか、それくらいなら効きます」

言いながら、エマの目が少し沈む。

「それに……薬も診療所も高いですから。気軽に頼れない人が多いんです」

「だろうな」

俺は箱のふたを指でちょいと押さえ、中を覗いた。

中には乾かした葉や束ねた茎、根っこや粉なんかが入っている。

何より、匂いが強い。

……薬草ってより、香草に見える。

一つ取って匂いを嗅ぐ。

「……この匂い、どっかで嗅いだことあるな」

エマが首を傾げる。

「匂い、ですか？」

別の束も嗅いでみる。

（あっ……バジルの匂いだ。こっちは……オレガノっぽいぞ）

俺は勢いよく顔を上げた。

「なぁこれ、症状なくても食ったらどうなる？」

「えっ……食べるんですか？」

「おう、料理に使えるぞ」

エマは戸惑いながらも、ちゃんと答えた。

「体に害はないです。……特に何も起きません」

「よし」

俺は拳を握った。

「この世界の飯、味が全部いっしょなんだよな。塩、黒胡椒、塩、黒胡椒。他に味もねえし、旨味もない」

「うま……み？」

「俺の国の魔法」

「魔法！？」

「そう思っていい」

俺は箱の中の薬草をもう一度見た。

「でも、料理に回して在庫は大丈夫か？」

エマはすぐに頷く。

「はい。料理に使う量なら問題ありません。パルマから持ち出せた在庫もまだありますし、王都に来てからは祖父が昔の仕入れ先を当たってくれてるんです。足は悪いですけど、顔は広いので」

「……なるほどな」

俺は露店の並びを眺めながら考える。

（旨味と言えば……昆布、鰹節、干し椎茸とかだよな……）

「エマ。明日、露店出すのに何が要る？」

エマはすぐに切り替えた。

「まず商業ギルドの手続きです。露店許可と場所の申請。あと会員登録」

「……それやらなきゃダメか？」

「いえ……私がやります。露店は私の名義で出して大丈夫です」

よし。

面倒が減った。

「登録料は？」

「金貨一枚です」

「高っ」

「王都レグナですから……」

エマが苦笑いする。

「それにレグナの商業ギルドは厳しいことで有名なので、ここで登録は止めた方がいいかもしれません。私はパルマの登録もありますし、たぶん大丈夫です」

「じゃあ、明日はエマが商業ギルド。俺は市場で材料集める」

「材料？」

俺は箱の薬草を指でトントン叩いた。

「こいつは薬だけで売るのもったいない。間違いなく料理に使える」

「……え」

エマは半分理解したような、半分不安そうな顔をしている。

「だいじょうぶ。まず俺が試作する。宿の厨房借りて」

「宿の厨房を借りれるんですか？」

「金貨一枚の宿だぞ。貸してくれるだろ」

（たぶん）

俺は財布を叩いた。

「金貨一枚で場所代とかもろもろ、足りるか？」

「いや、さすがに私が出しますよ」

「いや、それじゃあ俺がおんぶにだっこになっちまう」

エマが何かを言おうとしたが、俺は手で止めた。

「エマ、恩とかそういうのは無しにしよう。俺に付き合ってもらうんだ。対等でやろうぜ」

エマは少しだけ目を丸くしてから、こくりと頷いた。

「……はい。成功させましょう！」

＊

翌日、俺は王都の市場へ向かった。

グレンやパルマとは比べものにならないほど広く、店の数も多い。

まず肉屋に突っ込んだ。

「おっちゃん、使わねえ鳥の骨とかあるか？」

肉屋のおっさんが眉をひそめる。

「骨？　犬でも飼ってんのか」

「まあ、そんなとこだ」

「犬、かわいいよな……うちにも3匹いるんだよ。最高に可愛くてなぁ……」

「おっ……おう。……そんで骨あんのか？」

「ああ、そうだったな。裏に捨てるほどあるから持ってけ」

次は乾物屋。

「干し椎茸か昆布はあるか？」

「椎茸？　昆布？……なんだそれは」

「あー、キノコと海藻？　だ」

「干しきのこなら多くはないがあるぞ。うちでは扱いはないが、海産物が欲しいならライデル商会にいくといい。あそこなら大抵のものはある。高いがな……」

「そうか……なら干しキノコを全種類できるだけ買わせてくれ」

昆布は諦め、干しきのこを買い込んで店を出た。

一応ライデル商会も覗いてみたが、昆布は扱っていなかった。

というより、海藻自体が食料品として扱われていないらしい。

（昆布はいったん諦めた方がいいな）

＊

宿に戻り、厨房を覗き込む。

「厨房を借りたい」

料理人が嫌な顔をした。

「客が入るところじゃねえぞ」

「金貨一枚払ってんだけど？」

「……まあいいだろう」

結局、鍋と火と水だけ借りた。

料理人は腕を組んだまま、こっちを見張っている。

（圧がすげえ）

俺は軟骨や肉片が残った骨を弱火で煮込み、浮いてきた灰汁をすくってから干しきのこを入れた。

しばらくすると、鍋から匂いが立ち始める。

「……来た」

塩と胡椒だけじゃない匂いだ。

俺は恐る恐る味見する。

「……っ」

口の中に、ちゃんと“奥行き”がある。

「うっっま……」

料理人が鼻で笑った。

「塩も入れてねえのに、味がするわけねえだろ」

「じゃあ、食ってみろ」

やれやれといった顔で、料理人がスープに口をつけた。

「なっ……なんだこれは！？」

「こいつが世界を変える旨みってやつだ」

「すげえな……こいつはトマルやオニアを入れても美味そうだ。ワクワクするな……いろいろ試してみようぜ！」

そこから何故か料理人のおっさんまで参戦し、二人で試行錯誤しながら研究することになった。

＊

夜。

エマが戻ってきた。

手には封蝋の付いた紙の束を持っている。

「できました。露店の許可と……場所も、取れました」

「速ぇ」

「王都は面倒って聞いてたんですけど……意外とあっさりでした」

エマが息を吐いたところで、鍋の匂いに気づく。

「……なに、作ってるんですか」

「この世界の救済」

俺は器にスープを注いで渡した。

エマが一口すすり、目を見開く。

「……え……なにこれ……」

「旨味」

「……うまみ……」

「俺の国の魔法な」

エマは笑いそうになったが、すぐに真顔で言った。

「……売れます。これ」

「だろ」

料理人が横から割り込む。

「間違いなく、このスープは世界を変えるぞ！」

（このおっさん何時までいるんだ……？）

エマは鍋を見ながら言った。

「きのこと鳥の骨がこんなに美味しいスープになるんですね……」

「ああ。そんで、ここにおっさんから分けてもらったトマトと玉ねぎを入れたのがこれだ」

俺はもう一つの鍋から、赤いトマトスープをさらに盛る。

「……トマト？　たまねぎ？」

エマが不思議そうにすると、宿の料理人が説明した。

「トマルとオニアのことだ……変な名前で言うんだよこいつ」

「ここにエマの売っている薬草を入れる。健康にもいいし、飯にもなる。香りも味も最高にいい」

俺は鍋を見た。

「旨味……世界が変わるだろ？」

エマが頷く。

「はい」

「……こいつで勝負しようぜ」

エマが小さく笑った。

「……はい。勝ちに行きましょう」

その横で、料理人が申し訳なさそうに手を挙げた。

「なぁ……それ、俺も参加してもいいか？

この宿を辞めてもいい。

このスープに無限の可能性を感じるんだ」

「……いいぜ」

俺は鍋を見たまま答えた。

「ていうか、あんたのアイデアも混ざってスープが“形”になったしな。大歓迎なんだけど――」

そこで顔を上げる。

「おっさん、仕事辞めて大丈夫なのか？」

料理人は一瞬だけ目を細め、鼻で笑った。

「独り身だ。貯金もある。……それに」

鍋を指でトンと叩く。

「こいつぁ、久々に“作る意味がある味”だ。逃したくねえ」

「……へぇ」

「あと」

料理人が俺を見る。

「おっさんはやめろ。俺の名前はグレッグだ。まだ二十八だ」

「……は？」

俺の声が裏返った。

「えっ……二十代だったのかよ……」

エマが思わず口元を押さえる。

「……ごめんなさい、てっきり……」

「お前もか」

グレッグが肩をすくめた。

「老け顔なのは自覚してる。だから名前で呼べ」

俺は器を掲げる。

「……わかったよ、グレッグ。じゃあ明日からよろしく頼む」

エマも遅れて、こくりと頷いた。

「はい。……一緒に、やりましょう」