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第39話「変人レオルド」

意識が浮かび上がってくる。

「お、起きたか」

聞き慣れた声に、俺は薄く目を開けた。

視界の端で、ディルクが椅子にもたれている。

白い天井に白い壁。

寝台までやけにちゃんとしていて、清潔すぎるくらいだった。

「……ここ、どこだ」

「王都レグナの診療所だ。……また世話になったな」

「……王都レグナ、ね」

口に出して、ようやく実感が湧いてきた。

グレンでもパルマでもない。

首都だ。

それにしても、もう何度目だよ診療所。

もはや家って言ってもいい気がしてきた。

「……俺、気絶したのか」

「見事にコテンパンにされたな」

「……あのゴリラ女、強すぎだろ」

「元Aランクだ。そりゃ強い」

俺は枕を押しつぶすみたいに顔をしかめた。

「そういや、戦ってる最中、あいつの周りが白くモヤってしてたんだよな……なんか、体から出てた」

ディルクが少しだけ目を細める。

「そりゃ闘気だ。強い奴ほど、身体の外に漏れる」

「……気とかオーラとか、魔力的なやつ？」

「まあ、そんなとこだな。魔力とは別だ。魔力は完全に才能。闘気も才能はあるが……修行や戦いで増えたりする」

「はぁ、まじファンタジーだわ……」

「ハンターでいうと、Bランクを超えるような奴は、闘気を上手く使ってることが多いぞ」

「じゃあ、ディルクも使えんのか？」

「一応な。現役の時ほどじゃねえが、まだ使えるぞ」

俺はディルクの顔をまじまじと見る。

「ハゲてきてんのにすげえな……」

「気にしてること言うんじゃねえよ！」

上体を起こしてみる。

思ったよりダメージは残っていない。

どうやら、ちゃんと手加減はされていたらしい。

ディルクが立ち上がり、壁に立てかけてあった荷物を担いだ。

「俺はパルマに戻るぞ。街の方も気になるしな」

「……ああ」

短く返してから、俺はディルクを見る。

「明日への誓いの四人と、子供たちも気にかけてやってくれ」

「当然だ」

ディルクはあっさり答えた。

「お前も無茶はするな」

「すでにさっき無茶させられたところだがな」

「確かにな」

二人で笑って、そのまま別れた。

ディルクの背中が扉の向こうへ消え、ようやく一人になる。

俺は診療所の天井を見上げた。

（……この世界、化け物だらけじゃねえか）

元Aランクの女にコテンパンにされたうえに、魔力だの闘気だのまである。

（ハンターなんてやってたら命がいくつあっても足りねぇ）

ゴブリンキングやジェネラルを倒せたのも、もう運が良かったと思うしかない。

次も同じように勝てる保証なんてない。

むしろ次は死ぬかもしれない。

白金貨十枚という元手はできた。

だが、金なんて使えば減る。

怪我や病気にでもなれば、一気になくなる可能性だってある。

（……生き残るには、安定だ）

命を賭けて稼ぐのは、もう十分だった。

向いてるとか向いてないとかじゃない。

嫌だ。

（元手もあるし……商売、か）

……いや、待て。

俺に商売の才能があるかは知らん。

でも、少なくとも剣で腹を刺されるよりはマシだろ。

そんなことを考えていると、

カン。

ベルトが鳴った。

いつもの音だ。

「……は？」

視界の端に、透明なウィンドウが開く。

『クエスト : ナンパ男を撃退せよ』

『商人のエマが男に執拗に絡まれ困っている』

『報酬：ヒーローポイント2』

「……２か」

前借り残高は45。

２で43。

塵も積もれば――いや、塵だな。

「……はぁ。行くか」

＊

表示された方角へ向かうと、現場はすぐに見つかった。

「どうか私と食事に行っていただけませんか」

「だから、無理ですって……なんで私なんですか？」

通り沿いの露店の前で、エマが箱を抱えたまま困り切った顔をしている。

相手は背が高く、仕立てのいい上着を着た男だった。

顔も整っていて、立ち姿には妙な品がある。

ぱっと見なら騎士か貴族だ。

口を開かなければ。

「断る自由があるからこそ、誘う自由にも意味が生まれるのです」

「意味が分かりません！」

「分からないということは、まだ理解の途中にあるということでもあります」

俺は足を止めた。

（なんなんだこいつ……）

エマは本気で困っている。

俺はため息を吐き、二人の間へ入った。

「おい。その辺にしとけ。困ってんじゃねえか」

男がすっと振り向く。

動きが静かで、隙がない。

肩の力が抜けているのに、立っているだけで妙な圧があった。

……ただの変なナンパ野郎じゃない。

でも、口を開いたら印象は少し戻った。

「君は今、私を止めた。つまり止める必要があると思ったということですね」

「お前、なんだその喋り方、どこの防衛大臣だよ……」

男は目を見開き、それから感心したように頷いた。

「防衛大臣……防衛をする大臣。守ることを司る役職ということですね？」

「同じことしか言ってねえ！！」

エマが涙目のまま、俺の背後へ隠れる。

「この人、さっきからずっとこんな感じで……断ってるのに全然引いてくれなくて……」

「む……嫌がっていたのですか。それは、すみませんでした」

男はあっさり頭を下げた。

そこだけは綺麗だった。

「女性が嫌がっているなら、私は退くべきでしょう」

「……なら最初から退けよ」

「ナンパには押しが必要だと聞いたので……」

「しつこいのは逆効果だろ」

俺が呆れていると、通りの奥から悲鳴が上がった。

「きゃああっ！」

馬車を引いていた大きな荷獣が、何かに驚いて暴れ出している。

手綱を握っていた男は引きずられ、その進路には小さな子供が立ち尽くしていた。

俺は息を呑んだ。

（変身しねえと間に合わ――）

「おい――！」

言い終えるより早く、隣の男が消えた。

……そう見えた。

気づけば、もう荷獣の前にいる。

踏み込みが見えなかった。

「暴れる自由はあっても、人を踏み潰す自由はありません」

意味不明なことを言いながら、男は横から荷獣の前へ滑り込んだ。

頭に手を添え、その巨体の突進を正面から受け止める。

ぐしゃり、と足元の石畳が割れた。

普通なら腕ごと持っていかれそうな勢いなのに、男は一歩も退かない。

次の瞬間、空いた片手が動いた。

いつ抜いたのか分からない剣が、荷獣の首筋すれすれを打つ。

巨体が大きくよろめき、そのまま膝をついた。

子供の目の前でぴたりと止まる。

男は泣き出した子供を抱き上げ、母親へ返した。

「もう大丈夫です。怖かったですね」

さっきまでのナンパ声とは思えないほど落ち着いていた。

俺はその背中を見たまま固まる。

（……強ぇ）

周囲からざわめきが聞こえ始めた。

「お、おい……今の……」

「まさか……」

近くにいたハンターらしい男が、呆然と呟く。

「レオルド・フォン・アルヴェイン……この国で唯一のAランクハンターだ……」

「は？」

思わず声が裏返った。

男――レオルドは髪一つ乱さず、こちらを振り向く。

「自己紹介がまだでしたね」

胸に手を当て、優雅に一礼した。

「レオルド・フォン・アルヴェイン。しがないハンターです」

「どこがしがねえんだよ！！」

「ランクというのは、上があるから下もあるのです」

「会話になってねぇ……」

エマがぽかんとしたまま呟いた。

「……えっ……レオルド様！？　アルヴェイン侯爵家の？」

「貴族なのかよ！？」

「王都じゃ有名ですよ。騎士団に入らずにハンターの道に行った変わり者だと……」

「まあ、見るからに変人だもんな……」

レオルドは咳払いをひとつした。

「訂正しましょう。私は騎士団に入らなかったのではありません。試験が難解だったので入らなかったのです」

「試験に落ちただけじゃねえか！！！」

通りから笑いが漏れた。

そこで腰が鳴る。

カン。

『クエスト達成：商人のエマを解放した』

『ヒーローポイント2を獲得しました』

『前借り残高：43』

「いや、解放っていうか……勝手に諦めたんだが……」

俺のぼやきに、レオルドが爽やかに微笑む。

「出会いとは、不思議なものです。最悪の第一印象が、最良の縁になることもある」

「今のところ最悪のままだけどな」

「それはこれから変わる余地がある、ということです」

前向きすぎて腹立つ。

レオルドはさらりと前髪を払い、言った。

「では、さらばです。マスクド・ブレイブさん」

「ユウヤだ！！……って、俺名乗ったか……？」

レオルドは振り返りもせず、余計なことを言い残す。

「名は呼ばれ続けることで名になります。つまり名は、名なのです」

「黙れ！！」

ハハハ、と笑いながらレオルドは去っていった。

エマはまだ呆然としている。

「……すごい人でしたね……」

「王都、癖つえぇ……」

俺は頭を掻きながらため息を吐いた。

（……王都レグナ……絶対めんどくせぇ）

それでも、戦い以外で稼ぐ方法は考えないといけない。

俺は露店の箱を抱えたままのエマを見る。

（商売の話、聞くなら……今か）

「エマ、商売の始め方を教えて欲しい」

エマが、まだ半分呆けた顔のまま瞬いた。

「え……？」

「ヒーローはもう懲り懲りだ。元手も出来たし、命を賭けずに生活したい」

エマは少し遅れて笑い、こくりと頷いた。

「……はい。任せてください」