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第36話「徒歩と熊とフルチン」

二日目は初日に引き続き、何もなかった。

ひたすら同じ景色を歩くだけ。

草。石。倒木。石。

遠くの森。近くの岩。

たまに風が吹いて、俺のやる気だけが削れる。

「ふざけんな！　どんだけ歩くんだよ！

修行僧か！　景色も変わり映えしねえし！！」

「俺だってキツいんだよ！若えんだから黙って歩けや！！」

横を歩くギルド長が、こめかみをピクピクさせながら怒鳴る。

反論の余地ゼロの声だ。

「……なぁ、あとどのくらいで着くんだ？」

「何回聞いても一緒だ。徒歩ならあと五日はかかる」

「……マジで、やってらんねえわ」

この地獄があと五日。

足も疲れたし、暇だし、男二人きりだし、食料は干し肉と硬いパン。

歯が折れそうなパンを噛むたび、心も折れていく。

「モノサイクル無くなったの痛すぎる……」

言ってから、俺は自分に舌打ちした。

（思い出すと腹が立つやつだ）

「そういやギルド長。名前なんて言うんだ？」

「……まあまあ有名だと思ってたんだが……ディルクだ」

「……顔に似合わずカッコいい名前しやがって」

「褒め言葉として受け取ってやる」

（受け取るのかよ、そこ）

二人はひたすら歩き続けた。

⸻

三日目。

昼頃、俺が「石に名前を付ける遊び」を真面目に検討し始めた頃――

カン。

ベルトが鳴った。

「……来た」

ディルクが横目だけ寄こす。

「何だ」

「独り言だ。気にすんな」

視界の端に、透明なウィンドウ。

『クエスト発生』

『馬車の車輪が外れ困っている娘と老人を助けよ』

『付近に魔物が出没』

『報酬：ヒーローポイント 5』

（5ポイント……いいじゃねえか）

俺は咳払いして、普通の声で言った。

「この先、馬車が止まってる。人もいる」

ディルクが首を傾ける。

「……何も見えないが……」

「もうちょい歩いたらいるから。少し急ぐぞ」

⸻

道の脇に、馬車が沈んでいた。

「本当に馬車があるとは……なんで分かったんだ？」

「あ？……こいつのお陰かな……」

ベルトを叩いて言う。

馬車は片輪が外れて、車体が斜めに傾いている。

横で若い女がしゃがみ込み、荷台には年寄りが座っていた。足が悪そうだ。

女がこちらに気づいて、目を見開く。

「……ハンターさん……？」

ディルクが短く答える。

「通りがかりだ。何があったんだ？」

「車輪が外れて……修理する道具もなくて……」

声が揺れている。

ここは人の気配が薄い。助けが来なきゃ魔物の餌だ。

ディルクが一目で判断する。

「車輪が外れているだけみたいだな……これなら直せる」

「神かよ」

「ユウヤ。荷車を持ち上げろ」

「了解ー……ってこんなの持ち上げれるか！！」

ディルクが真顔で返す。

「……お前なら余裕だろうが」

「それは“変身”してる時だ！！　普段は普通の人間だっつーの！！」

「じゃあ、その“変身”しろよ」

「嫌だよ！　俺、今は絶対嫌だ！」

ディルクが少しだけ眉を寄せる。

「……なぜだ？」

「言わせんな！！」

一拍。

ディルクがため息を吐いた。

「仕方ない。俺が持ち上げる。お前は車輪をはめろ」

「いや、お前、持ち上げれるのかよ……！」

ディルクが馬車の端に手をかけ、ぐい、と持ち上げた。

車体が上がる。沈んでた分が戻る。現実感が消える。

若い女が、思わず声を漏らす。

「……え……」

「やばっ……ゴリラじゃん」

「喋るな。はめろ」

「はいはい……っ」

俺はしゃがみ込み、外れた車輪を抱えた。

(さすが元Bランク……)

車輪が意外と重い。

位置が合わない。

穴が見えない。

「無理無理無理！　これめっちゃ硬えし……！」

「押せ。回せ。合わせろ」

「言うのは簡単なんだよ！！」

そのとき。

森の奥から、低い唸り声。

「グォォ……」

空気が変わった。

若い女が固まって、荷台の年寄りが震えた。

俺も止まる。

「……最悪」

ディルクは馬車を持ち上げたまま言う。

「車輪はあと少しだ。早くはめろ」

「なんで！？」

木陰に赤い目が二つ浮いた。

肩が高い。毛が硬い。牙が長い。

人間を“餌”として見ている目。

「入れぇぇ！！」

俺は車輪を押し込んだ。

ガチャン、と噛み合う音。

「……よし！！」

ディルクが馬車を下ろした瞬間、灰熊が一歩踏み込んだ。

カン。

腰が鳴る。

『観測されました』

『変身可能です』

（……来るなよ、ここで）

ディルクが俺を見た。

「ユウヤ、頼んだ」

「嫌だ！」

「若えんだから、さっさとやれ！」

「……ちっ、わかったよ。クソが！！」

俺は腕を振り上げる。

「変身！！」

光が弾け――収まった瞬間。

寒っ。

仮面も、着物も、ふんどしも無い。

ベルトだけ。

俺は………裸だった。

「寒っ！！　おい！！　服は！？　俺の服はどこ行った！？

マジでどうなってんだ！？」

若い女が、耳まで赤くして目を逸らす。

年寄りは口を半開きにしたまま固まっている。

ディルクが一拍置いて、淡々と言った。

「……なんで裸なんだ？」

「知らねえよ！！俺もビックリしてるよ！！」

灰熊と目が合う。

「グォォ！！」

突っ込んでくる。

「来んな！！　俺は今、それどころじゃねえんだよ！！」

仕方なく足に力を入れる。

俺は一歩で間合いに入った。

「……ブレイブパンチ」

拳が腹に刺さった。

ズブッ、という嫌な感触。

灰熊の腹に穴が空いて、巨体が崩れる。

ドサッ。

静かになった。

「……はい終わり！！」

俺は即座に叫んだ。

「変身解除！！！」

光が引いて服が戻る。

（安心感……）

ディルクが、灰熊を見て一言。

「凄い威力だな」

「もうやらねえからな！！」

⸻

若い女が深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。本当に……！」

言い淀んで、続ける。

「もし……よければ……王都まで行くので乗って行きませんか？」

（神）

俺は反射で「乗る！！」って言いかけて、ディルクを見た。

ディルクは馬車と二人を一瞥して、短く言う。

「条件がある」

若い女が息を呑む。

「夜は進まない。道を外れない。こちらが止まれと言ったら止まる」

「はい！　はい、分かりました！」

俺は即答した。

「乗る！！おっさんと二人で歩き続けるなんて、地獄だったんだよ！」

ディルクが横目で刺す。

「おっさんで悪かったな」

「そんな怒んなよ……」

若い女が笑いかけて、慌てて口を押さえていた。

⸻

馬車は、きちんと走った。

ただし乗り心地は最悪だった。

ガタガタ、ゴトゴト。

揺れるたびに尻が跳ねる。腰が軋む。

「……これ、拷問具？」

「格安の馬車なので……」

「格安……まあ、徒歩よりはマシか」

御者台の横のディルクは無言で揺れない。石像か。

「なぁディルク。お前だけ揺れてねえのズルくね？」

「揺れない位置に座ってるだけだ」

「言って！！　最初に言って！！」

それでも歩かないだけで天国だった。

俺は干し肉を噛みながら、心底しみじみ言った。

「……徒歩がないだけで、干し肉うめぇ……」

⸻

日が傾いた頃、ディルクが言った。

「今日はここまでだ」

若い女が慌てて馬を止める。

「こ、ここで……？」

「夜に動けば魔物に寄って来いと言ってるようなものだ」

焚き火は小さく。煙も薄く。匂いも少なく。

ディルクの手際が良すぎる。

（キャンプ職人だな……）

火が落ち着いた頃、ベルトが鳴った。

カン。

視界の端にウィンドウ。

『クエスト達成』

『ヒーローポイント 5 を獲得しました』

『獲得したヒーローポイントを返済に回しました』

『前借り残高：45』

（これ……もしかしなくても、ショップが復活するまでフルチンなんじゃ……）

俺は死んだ目をしたまま、干し肉をもう一口噛んだ。

ディルクが言う。

「どうした」

「なんでもねぇ。……寝る」

「寝ろ。明日も動く」

「はいはい……」

荷台の端で横になると、馬車の木の匂いがする。

地面じゃない。奇跡だ。

目を閉じる直前、若い女の小さな声が聞こえた。

「……助かりました。本当に……」

俺は返事をしないで、片手だけ上げた。

（旅が、ちょっとだけマシになった）

徒歩地獄は終わった。

でも、フルチン地獄が始まった。