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第35話「帰る場所」

ギルド長の部屋を出た瞬間――外がうるさいのが分かった。

壁一枚隔てた向こうで、まだやってる。

「ソ・イ・ヤ！　ソ・イ・ヤ！」

「マスクド！　ブレイブ！！」

（まだ飽きてねえのかよ……）

ミレイがカウンターから身を乗り出して、真顔で言った。

「ソイヤさん、今日は裏口から帰ってください」

「……おい、間違いが酷くなってるぞ」

俺は諦めた顔で裏口へ向かった。

⸻

裏口を出た瞬間、街が祭りだった。

「ソ・イ・ヤ！　ソ・イ・ヤ！」

「天下無敵！！」

「ソ・イ・ヤ！！」

（祭りじゃねえか……）

俺はフードを深く被って壁沿いに歩いた。

目立ちたくないのに、どこからか視線が刺さる。

「……本物だ」

「英雄だ！」

「名乗りを聞かせてくれ！」

「やるかボケ！！」

逃げた。反射で逃げた。

路地に入って、角を曲がって、また曲がって――それでも背中にソイヤが付いてくる。

（くっそ、どこにも逃げ場がねぇ）

そんな時、前から小さい影が飛び出してきた。

「ユウヤ兄ちゃん！」

ロウだ。

その後ろにデン。ティナもいる。

「おい、なんでお前らこんなとこに」

デンが即答した。

「避難」

「避難先が路地って、人生ハードモードすぎだろ」

ロウが俺の袖を掴んで、真顔で言った。

「兄ちゃん、今日どこで寝るの？」

「……どこでもいい。静かなとこ」

デンが横から刺す。

「静かなとこなんかないぞ。外、ソイヤだぞ」

「最悪」

ロウが胸を張った。

「じゃあ、こっち！」

⸻

案内されたのは、パルマの空き家だった。

板が打たれた窓。倒れた椅子。机の上に残った食器。

慌てて出ていった空気が、そのまま残っている。

そこに――子どもがいる。

ロウ、ティナ、デン。ほかにも数人。

そして、ガイもいた。

「……なんでお前までここにいる」

「みんなが不安がってたんで」

ガイが苦笑いして言った。

「避難民用の場所が足りないって……」

デンが肩をすくめる。

「グレンの寝床はスラムだったけど、ここは屋根ある。勝ち」

「勝ちの基準が悲しすぎるだろ……」

ロウが嬉しそうに言う。

「みんなで雑魚寝だよ！」

「……また雑魚寝かよ」

「うん！」

「なんで嬉しそうなんだよ！」

結局、床に毛布を敷いて、全員が詰めた。

狭い。暑い。息が近い。

でも外のソイヤ祭りよりは、静かだった。

ロウが横で小さく囁いた。

「兄ちゃん」

「なんだ」

「……ありがと」

「うるせっ。はやく寝ろ」

「……おやすみなさい」

俺は天井を見た。

(……頑張れよ)

⸻

明け方。

俺は起き上がって、息を殺した。

床のあちこちで、子どもが丸まって寝ている。

ガイも壁にもたれて寝落ちしてる。

（起こさねえように……）

毛布をそっと掛け直して、静かに立つ。

玄関の板戸を、きぃ、と鳴らさないように押す。

外の冷えた空気が流れ込む。

（よし）

抜け出せた。

――と思った瞬間。

門へ向かう路地の角に、もう“いた”。

ロウ、デン。

寝てたはずの二人が、寝癖のまま並んでる。

「おい！！　なんで起きてんだよ！！」

デンが悪びれず言った。

「見送り」

「寝てろよ！」

ロウが胸を張る。

「兄ちゃん、王都行くんでしょ！」

「……なんで知ってんだよ」

デンが即答する。

「ギルドでミレイさんに聞いた」

「ミレイィ！！」

（口が軽すぎだろ……）

ロウが一歩前に出る。

「兄ちゃんが帰ってきたら、また寝床に泊まっていいから！」

「帰ってきたとしても宿屋に泊まるわ！」

ロウがむっとして言い返す。

「じゃあ、寝床でも宿屋でもいい！」

「譲歩するなら候補から寝床を外せ！」

騒いでいると、寝ていた空き家から、ぞろぞろと子どもたちが出てきた。

(……全員起きたのかよ)

そして祈りのポーズ。

「「「ソイヤ」」」

「怖ぇよ！！それ、お祈りの言葉じゃねぇからな！！」

俺が叫ぶと、子どもたちは真顔で頷く。

「うん。ソイヤ」

「だから違うっつってんだろ！！」

背後から、低い咳払い。

ギルド長が来ていた。

大荷物を背負って、あくびを噛み殺してる。

「……時間だ」

「わかってる」

俺はロウの頭を乱暴に撫でた。

「生きろよ。絶対に」

ロウが鼻水のまま、全力で頷く。

「うん！！」

俺は背中を向けて歩き出した。

振り返ったら進めなくなる気がしたから。

――なのに。

背中に、まだ聞こえる。

「ソイヤ……」

（呪いの念仏みたいに言うな）

なのに、妙に胸の奥が温かい。

（……帰る場所ができちまった）

最悪だ。

⸻

ギルド長が横に並ぶ。

「なぁ……馬車とかねぇの？」

「あるなら避難に使っていた」

「だよな」

返す言葉がなくて腹が立つ。

俺はベルトを叩いた。

カン。

「……じゃあ、こっちはどうだ。カモン！　モノサイクル！！」

……

何も出ない。

「……は？」

もう一回。

「カモン！　モノサイクル！！」

腰が小さく鳴った。

カン。

『エラー：装備データがありません』

「はぁ！？　俺の一輪車どこ行った！！」

ギルド長が前を向いたまま言う。

「騒ぐな。無駄に疲れるぞ」

「それどころじゃねえんだよ！！」

「黙って歩け」

「……はいはい」

結局、二人で歩くしかなかった。

道は思ったより早く“何もない”場所に変わっていく。

街の匂いが薄れ、風が冷え、空が広くなる。

（ああ、ほんとに出ちまったな）

ひたすらに歩く。

日が傾き始めた頃、ギルド長が足を止めた。

「今日はここまでだ」

「やっとかよ」

「文句が多いな……野営の準備をするぞ」

ギルド長は手際よく小さな火を作る。

大きく燃やさない。煙を出さない。慣れが出すぎててムカつく。

「……交代で寝る。俺が先に見張る」

「え、交代って二人しかいねえぞ」

「だからだ」

「最悪」

「お前が言うな」

俺は地面に寝転んで、腹の上のベルトを見た。

（お前さ……モノサイクルは取っとけよ……）

そっと叩く。

カン。

『現在のヒーローポイント：0』

「……そうだよな」

ギルド長の声が飛ぶ。

「寝ろ。明日は長い」

「寝れるかよ。地面だぞ」

「寝ないと死ぬぞ」

「……はいはい」

俺は目を閉じた。

遠くで木々が擦れる音がした。

火が、ぱち、と鳴る。

（……帰る場所ができちまったな）

最悪だ。

でも。

「……悪くねえ」

小さく呟いて、眠りに落ちた。