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第33話「英雄と蛇架」

門の上から、声が割れた。

「勝ったぞォォ！！」

「キングが倒れた！！」

「マスクド・ブレイブがやったァァ！！」

遅れて、地面が揺れるほどの歓声が来た。

泣き声と笑い声と、怒鳴り声が混ざって――パルマ南門の前は、もう祭りみたいにめちゃくちゃだった。

真っ先に飛び出したのは子供たちだった。

ロウが柵にしがみついたまま泣き、デンがそれを引き止め、ティナが両手で口を塞いで震えている。

そのすぐ前――

倒れているのは、ユウヤだった。

いや、正確には。

ベルトだけ残して、全裸になったユウヤだった。

「……え？」

空気が一瞬止まる。

だが次の瞬間、その“おかしさ”が逆に、みんなの涙をほどいた。

「生きてる！！」

「息してるぞ！！」

「英雄だ！！」

ハンターたちが駆け寄る。住民が駆け寄る。子供も駆け寄る。

そして――誰かが、気づいてしまった。

ユウヤは気絶しているくせに、股間だけは手でガードしている。

「……なんでそこだけ守ってんだよ……」

乾いた笑いが起き、泣き笑いになり、最後には拍手みたいな歓声に変わった。

「運べ！！　治療所だ！！」

「回復役！　前へ！！」

ミーナが急いで膝をつき、光を流し込む。

ギルド長が息を吸い、声を張った。

「前線は押し返せ！　残党処理を優先！　回収班は魔石と武器を確保しろ！！」

「——キングの魔石は最優先だ。勝手に触るな。俺の指示を待て！」

＊

勝利の余韻は、すぐ“現実”に呑まれた。

ゴブリンの死体は山だ。

魔石、武器、鎧、盾、槍。まだ使えるものは全部が金になる。

そして何より――ゴブリンキングの魔石。

それは街一つが買える価値がある。

場合によっては国が動く。戦争が起きる。

ギルド長はキングの死体の周りに、信頼できる者だけを集めた。

「近寄るな。警戒を崩すな」

「回収班、準備」

「はい！」

その時だった。

「……ギルド長！　ここです！！」

回収班の一人――若いハンターが、キングの近くに転がっている魔石に手を伸ばす。

勝利の熱で、判断が甘くなっている。

「待て！」とギルド長が叫ぶより早く、男は手を出した。

魔石を掴んだ瞬間――

ズブッ。

「——っ！？」

背中から、鈍い音。

回復役の外套を着た影が、背後にぴたりと立っていた。

男の胸から息が抜け、目が見開かれる。

口から泡混じりの血がこぼれた。

「……ぁ……？」

次の瞬間、背後に立っていた影が男の体を支える“ふり”をして、魔石を奪い取った。

黒いフード。

布で顔を隠し、短剣を二本、逆手に持っている。

「……やりやがった」

ギルド長の声が低くなる。

影は何も言わない。

ただ、魔石を握りしめたまま、地面を蹴った。

速い。

混乱の中、人混みに溶けるように走り、瓦礫の陰へ消える。

「追え！！　そいつを逃がすな！！」

だが現場は混線している。

歓声、泣き声、負傷者、回収班、残党狩り。

統制が利く前に、影は“人の流れ”を利用して距離を稼いだ。

ギルド長は剣を抜き、ひとり追った。

（……人を使ってる場合じゃねえな）

＊

影は、わざと人気のない方へ逃げた。

崩れた家の裏。荷車の置き場。乾いた井戸の脇。

“逃げ道”じゃない。“戦う場所”へ誘っている。

ギルド長は速度を落とさず、距離を詰めた。

（誘われてるな）

（……だが、逃がせねえ）

曲がり角の先。

瓦礫で行き止まりになった小路。

影が止まった。

魔石を懐へ押し込み、二本の短剣を構える。

片方は刃を短く見せ、もう片方は影に隠す。

フェイント前提の構えだ。

ギルド長は呼吸を整え、足だけを前へ出した。

「……その魔石は、あいつの物だ。返してもらおう」

影は、笑ったように肩を揺らす。

そして――無音で踏み込んできた。

速い。

短剣が二本、同時に飛ぶ。

喉、心臓、腹。致命点だけを狙う。

ギルド長は正面から受けない。

受けたら刃が滑る。

短剣は受けた瞬間に“もう一方”が刺しに来る。

だから、捌く。

剣の腹で流す。

足を使って角度をズラす。

体ごと半歩ズラして、攻撃線から消える。

カン、カンッ！

金属音が短く、乾いて連続する。

影は攻めながら下がる。

誘導しながら、タイミングを測っている。

（技術がある。……ただの盗人じゃねぇな）

ギルド長は、踏み込んだ。

影の右手。逆手の短剣が引く瞬間。

その引きの一拍に、剣先を滑り込ませる。

——当たる。

だが影は、当たるのを怖がらずカウンターを合わせに来る。

布が裂け、血が薄く線になるだけ。

影が、片方の短剣を投げるように突いた。

狙いは胸じゃない。足だ。

ギルド長は足を引き、同時に剣を下へ落とした。

ガンッ！

短剣が弾かれ、影の体勢が僅かに崩れる。

その崩れを、逃さない。

ギルド長は体ごと詰め、剣を振らず、柄で殴った。

ドンッ！

影がよろける。

ギルド長は続けて、斜め下から切った。

狙いは脇。

短剣を二本使う相手は、腕の可動域が生命線。

その可動域を潰す。

ザクッ。

「……っ」

影が初めて声を漏らした。

布が裂け、脇腹が露出する。

そして――脇腹から刺青が、見えた。

十字架に、蛇が巻きついた刺青。

ギルド長の背中が凍った。

（……蛇架）

十年前。各地で爆破と虐殺を繰り返した教団。

目的は不明。だがやることは一つ――“恐怖”を撒く。

影の動きが、ほんの一瞬だけ焦る。

刺青を見られたと悟った顔だ。

「……やはり、貴様らか」

ギルド長が剣を構え直す。

「結界を割ったのも、ゴブリンを増やしたのも——」

影は答えない。

代わりに、短剣を交差させ、距離を取る。

そして、懐から小瓶を放った。

パァン！！

白い煙。

目と喉を焼く刺激臭。咳が出る。

「くそっ……！」

ギルド長が煙の中へ踏み込む。

だが影は、煙を壁にして既に動いていた。

足音が遠ざかる。

消えた。

煙が薄れた頃には、路地に残っていたのは血の線と、焦げた臭いだけだった。

ゴブリンキングの魔石も、消えていた。

＊

ギルド長が戻った時、現場はまだ混乱していた。

「回復役！　刺された者を優先しろ！！」

「キングの魔石は——」

誰かが言いかけて止まる。

ギルド長は、低く言った。

「……盗られた」

ざわ、と空気が沈む。

だが、ギルド長は続けた。

「今は混乱を抑えろ。口外するな。——“蛇架”が絡んでる可能性が高い」

その言葉の重さで、数人の顔色が変わった。

そしてギルド長は、戦場の端で運ばれていく担架を見た。

全裸の英雄。

股間だけ隠したまま、また治療所へ運ばれていく。

（……全部、繋がってる）

勇者がこの地を去った直後。

結界を張って隠蔽し、ゴブリンキングが生まれ、3つの街が被害を受けた。

街の結界も割られた。

王都へ応援を頼んだ連絡役も、途中から音信不通。

そして、蛇架。

（勇者がいなくなったタイミングで――侵攻）

（偶然で片付く数じゃねぇ）

ギルド長は唇を噛んだ。

街は救われた。

だが“狙われた”のも確かだ。

英雄が生まれた日。

同時に、黒幕の影がはっきり形になった日。

そして――

その英雄は、まだ眠っている。