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第33話「英雄と蛇架」

門の上から、声が弾けた。

「勝ったぞォォ！！」

「キングが倒れた！！」

「マスクド・ブレイブがやったァァ！！」

少し遅れて、地面まで揺れそうな歓声が上がる。

泣きながら笑う者もいれば、意味もなく怒鳴っている者もいた。

パルマ南門の前は、祭りのような騒ぎになっていた。

真っ先に動いたのは子供たちだ。

ロウは柵にしがみついたまま泣き、飛び出しそうになるのをデンが止めている。

ティナも両手で口を塞ぎ、震えていた。

そのすぐ前に、ユウヤが倒れている。

いや、正確には――

ブレイブドライバーだけを腰に残し、全裸で倒れていた。

「……え？」

駆け寄ろうとしていた何人かの足が止まった。

だが、そのあまりの姿に、泣いていた者たちからも笑いが漏れる。

「生きてる！！」

「息してるぞ！！」

「英雄だ！！」

ハンターも住民も、子供たちも一斉にユウヤへ駆け寄った。

そこで、誰かが気づいてしまう。

ユウヤは気絶しているくせに、股間だけはしっかり手で隠していた。

「……なんでそこだけ守ってんだよ……」

乾いた笑いが起こった。

それにつられて別の誰かも笑い、やがて泣き笑い混じりの歓声へ変わっていく。

「運べ！！　治療所だ！！」

「回復役！　前へ！！」

ミーナが急いで膝をつき、回復魔法を流し込む。

その横で、ギルド長が声を張った。

「前線は押し返せ！　残党処理を優先！　回収班は魔石と武器を確保しろ！！　キングの魔石は最優先だ。勝手に触るな。俺の指示を待て！」

＊

いつまでも勝利を喜んでいるわけにはいかなかった。

戦場には大量のゴブリンの死体が残っている。

魔石はもちろん、まだ使える武器や鎧、盾や槍も回収すれば金になる。

中でも別格なのが、ゴブリンキングの魔石だ。

街一つが買えるほどの価値があるとも言われる代物で、場合によっては国さえ動く。

ギルド長はキングが倒れた場所の周囲に、信頼できる者だけを集めた。

「近寄るな。警戒を崩すな。回収班、準備」

「はい！」

その時だった。

「……ギルド長！　ここです！！」

回収班の若いハンターが、キングの近くに転がっていた魔石を見つけた。

そのまま手を伸ばす。

勝った直後ということもあり、警戒が緩んでいた。

「待て！」

ギルド長が叫ぶ。

だが、間に合わなかった。

男が魔石を掴んだ瞬間。

ズブッ。

「――っ！？」

鈍い音とともに、男の身体が強張った。

いつの間にか、回復役の外套をまとった人物が背後に立っている。

男の目が見開かれ、口から泡混じりの血がこぼれた。

「……ぁ……？」

背後の人物は男の身体を支えるように抱え、その手から魔石を奪い取った。

黒いフードの下は布で顔を隠し、両手には短剣を逆手に握っている。

「……やりやがった」

ギルド長が剣へ手を伸ばす。

だが、影は何も答えない。

魔石を握ったまま地面を蹴り、混乱する人々の間へ飛び込んだ。

「追え！！　そいつを逃がすな！！」

現場にはまだ負傷者や回収班が入り乱れ、残党との戦いも続いている。

歓声まで飛び交う中、人の流れを利用した影は一気に距離を稼いだ。

ギルド長は剣を抜き、自らその後を追う。

（……人を使ってる場合じゃねえな）

＊

影は人気のない方へ逃げていった。

崩れた家や荷車の置き場を抜け、乾いた井戸の脇へ入っていく。

ただ逃げているにしては、不自然な進路だった。

（誘われてるな。……だが、逃がせねえ）

ギルド長は速度を落とさず追った。

曲がり角を抜けた先は、瓦礫で塞がれた小路だった。

影が足を止める。

魔石を懐へ押し込み、二本の短剣を構えた。

片方の刃だけを前へ見せ、もう一本は身体の陰へ隠している。

最初からフェイントを狙った構えだ。

ギルド長も呼吸を整え、剣を構えた。

「……その魔石は、あいつの物だ。返してもらおう」

影が笑ったように肩を揺らした。

次の瞬間、無言で踏み込んでくる。

速い。

二本の短剣がほぼ同時に走り、喉や胸、腹といった致命傷になる場所ばかりを狙ってきた。

ギルド長は正面から受けず、剣の腹で刃を逸らしながら半歩ずつ位置を変える。

カン、カンッ！

乾いた金属音が続いた。

一本を受ければ、その隙にもう一本が入ってくる。

だから止めずに流す。

影は攻めながら僅かずつ後退していた。

こちらを誘導しながら、仕掛ける瞬間を測っている。

（技術がある。……ただの盗人じゃねぇな）

ギルド長が踏み込む。

逆手に持った右の短剣が引かれた瞬間、その僅かな隙へ剣先を滑り込ませた。

刃が影の身体を掠める。

だが相手は傷を恐れず、そのままカウンターを狙ってきた。

布が裂け、薄く血が走るだけで動きは止まらない。

今度は片方の短剣が低い位置から突き出された。

狙いは胸ではなく、足だ。

ギルド長は足を引きながら剣を落とす。

ガンッ！

短剣が弾かれ、影の体勢が僅かに崩れた。

その瞬間、ギルド長は一気に距離を詰める。

剣ではなく、柄で殴った。

ドンッ！

影がよろめく。

そこへ斜め下から刃を走らせた。

狙いは脇だ。

二本の短剣を使う以上、腕の動きを潰せば戦い方も大きく制限できる。

ザクッ。

「……っ」

影が初めて声を漏らした。

裂けた布の隙間から脇腹が露出する。

そこに刺青があった。

十字架に、蛇が巻きついている。

（……蛇架）

十年前、各地で爆破や虐殺を繰り返した教団。

目的も分からないまま、ここ数年はほとんど姿を見せていなかった。

影の動きが僅かに乱れた。

刺青を見られたことに気づいたらしい。

「……貴様らの仕業か」

ギルド長が剣を構え直す。

「結界を割ったのも、ゴブリンを増やしたのも」

影は答えなかった。

短剣を交差させたまま距離を取り、懐から小瓶を投げる。

パァン！！

白い煙が一気に広がった。

刺激臭が目と喉を襲い、咳が出る。

「くそっ……！」

ギルド長は構わず煙の中へ踏み込んだ。

だが、すでに影の姿はない。

遠ざかる足音だけが聞こえた。

煙が薄れた頃、路地に残っていたのは僅かな血の跡だけだった。

ゴブリンキングの魔石も消えている。

＊

ギルド長が戻った時も、現場はまだ慌ただしかった。

「回復役！　刺された者を優先しろ！！」

「キングの魔石は――」

誰かが言いかけて口を閉じる。

ギルド長は低い声で告げた。

「……盗られた」

周囲にいた者たちが一斉にこちらを見る。

だが、ギルド長はすぐに続けた。

「今は混乱を抑えろ。口外するな。“蛇架”が絡んでる可能性が高い」

その名前を知る数人の顔色が変わった。

ギルド長は、戦場の端から運ばれていく担架へ目を向ける。

全裸のまま、股間だけ隠した英雄が再び治療所へ運ばれていた。

勇者がこの地を去った直後にゴブリンの巣が隠蔽され、キングまで生まれた。

三つの街が狙われ、グレンの結界も破壊された。

王都へ応援を求めた連絡役まで、途中から音信不通になっている。

そこへ現れた蛇架の人間。

（偶然で片付けるには、出来すぎてる）

ギルド長は唇を噛んだ。

少なくとも今回の一件には、人間の手が入っている。

そして、その人間はゴブリンキングの魔石まで奪っていった。

ギルド長はもう一度、運ばれていくユウヤを見た。

本人は何も知らず、まだ眠っていた。