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第32話「祈りの火」

ロウは、パルマの門の内側で柵にしがみついていた。

指先が白くなるほど力を入れているのに、震えは止まらない。

寒いわけじゃない。怖いからだ。

門の外。街道の先。

黒い波みたいなゴブリンの軍勢が、土煙を上げながら押し寄せてくる。

その前に、たった一人。

変なお面。不思議な赤い服。見たことないパンツ。

意味の分からない格好の男。

でもロウにとっては、意味なんてどうでもよかった。

マスクド・ブレイブ。

ユウヤ兄ちゃんだ。

「……すげぇ……」

思わず漏れた声は、すぐ喉の奥で凍った。

すごい。

でも、それだけじゃない。

見ていて胸が苦しい。

痛そうで、怖くて、目を逸らしたいのに――逸らせない。

ユウヤは飛んだ。

人間じゃありえない高さまで跳び上がって、蹴りで軍勢の奥を狙う。

きっとボスを狙うつもりなんだと、ロウにも分かった。

だけど――

空に、透明な板みたいなものが何枚も現れた。

ドンッ！！

ぶつかるたびに砕ける。

砕けるのに、止まる。

「……止められた……？」

誰かの呟きが聞こえた。

次の瞬間には、ゴブリンの軍勢が一斉に動き出す。

盾を構えるナイト。

前に出るホブゴブリン。

後ろで杖を掲げるメイジ。

前が押さえる。後ろが撃つ。

隙間を埋める。守る。下がる。詰める。

ただの魔物じゃない。

ちゃんと戦ってる。軍隊みたいに。

ユウヤは殴る。蹴る。燃やす。

一撃で何体も吹き飛ばす。

それでも、波は止まらない。

減っているはずなのに、減って見えない。

多すぎる。

ロウの隣で、デンが唇を噛んだ。

「ユウヤさん……」

ティナは両手を胸の前で握りしめ、祈るみたいに見つめている。

後ろの子どもたちも、泣きそうな顔で黙っていた。

大人たちも同じだった。

ギルド長たちが前で戦っている。残ったハンターたちも必死に戦ってる。

でもみんな、心のどこかで分かっている。

中心は、あの人だ。

あの仮面の男が倒れたら、終わる。

ユウヤの体が燃え上がった。

渦みたいな炎が広がって、ゴブリンの列をまとめて焼き払う。

熱風が門の内側まで届いて、ロウは思わず顔を腕で庇った。

「うっ……！」

炎の向こうで、ゴブリンが転がる。盾が赤くなってひしゃげる。

「いける」と思った。

その時だった。

空気が、沈んだ。

黒い軍勢の奥で、周りのゴブリンが道を開ける。

大きい。重い。立っているだけで分かる。

王だ。

ロウでも分かった。

あれがゴブリンキングだ。

ユウヤが突っ込む。

キングが動く。

――見えなかった。

本当に、何が起きたか分からなかった。

気づいたら、ユウヤが吹っ飛んでいた。

「え……」

地面を何度も跳ねて転がる。土煙。血。

立つ。ふらつく。

また斬られる。

今度は、はっきり見えた。

刃が、腹に入った。

「――っ！！」

ロウの視界が真っ白になった。

デンが息を呑む音。

ティナの悲鳴。

後ろの大人が「もう無理だ……」と呟く声。

違う。

違う違う違う。

あそこで倒れたら終わる。

ユウヤが死んだら、みんな死ぬ。

周りの大人達が下を向く中も、ユウヤは魔法に貫かれ、キングに斬られ続けている。

ロウは気づけば、柵を乗り越えそうな勢いで身を乗り出していた。

手のひらが裂けてもどうでもいい。

喉が潰れるくらい、声を張り上げる。

「がんばれぇぇぇぇぇッ！！」

自分でも驚くくらい大きな声だった。

涙で前が滲む。

それでも叫ぶ。

「頑張れ！！　マスクド・ブレイブ！！」

その一声が、何かの合図みたいだった。

「負けるな！！　ユウヤさん！！」

デンが叫ぶ。

「ユウヤ兄ちゃん！！」

ティナも、他の子どもたちも、震えながら声を上げる。

大人たちまで顔を上げる。

「立てぇぇぇ！！」

「マスクド・ブレイブ！！」

「まだ終わってねえぞ！！」

祈りみたいな声が、門の内外に広がっていく。

そして、その瞬間――

戦場の真ん中で、倒れかけたユウヤの腰のベルトが……

光を放った。

＊

……うるさい。

耳鳴りの奥で、誰かが叫んでいる。

いや、一人じゃない。何人もだ。

土の味がする。血の味もする。

腹が熱い。血が止まらない。最悪だ。

（……終わったか）

そう思った瞬間――

キィン。

ベルトが鳴った。

「……？」

意識が半分沈んだまま、俺は目だけ開ける。

視界の端に、透明なウィンドウが勝手に展開された。

『隠し機能を検知しました』

（隠し機能？）

『観測：応援・祈り・希望』

『感情エネルギーの変換が可能です』

俺は一瞬、息を忘れた。

門の方から、また声が飛ぶ。

「頑張れー！！」

「マスクド・ブレイブ！！」

「負けんな！！」

ロウの声。デンの声。子どもたち。大人たち。

……みんな、まだ見てる。

『一時解放機構【ヒーローズ・エール】を起動しますか？』

『警告：身体負荷極大』

『警告：反動あり』

『補足：本機構はヒーローポイントを前借りします』

『Yes / No』

「……聞くまでもねぇだろ」

血の混じった息を吐いて、俺は言った。

「Yesだ」

次の瞬間。

ベルトが、今までで一番澄んだ音を鳴らした。

キィーン――……！

熱じゃない。光でもない。

胸の奥の、折れかけてた何かに火が入る感覚だった。

『ヒーローズ・エール　起動』

『前借り残高：100』

『希望エネルギー変換開始』

『損傷部位を一時補填します』

『限界を超えます。ヒーロー』

「……相変わらず言い方が雑だな」

腹の痛みが消えたわけじゃない。

でも――動ける。立てる。握れる。

いや、さっきより軽い。

地面を押す手に力が入る。

足が立つ。視界が戻る。

俺は立ち上がった。

ゴブリンキングの赤い目が、わずかに細まる。

周りのゴブリンたちが一瞬だけ止まった。

門の方から、どよめきが上がる。

「立った……！」

「マスクド・ブレイブが立ったぞ！！」

（……やめろ、期待すんな）

そう思いながら、口元が勝手に上がる。

「見てろよ」

そう言ったつもりだった。

だが、口から出たのは。

「見てやがれい！」

俺はベルトを叩く。

「火炎の舞！！」

『必殺技：火炎の舞』

『ヒーローズ・エール連動』

『出力制限解除（一時）』

――身体が燃えた。

さっきまでとは比べものにならない火力で。

「あっちぃぃぃ！！」

本音は変わらない。熱いもんは熱い。

でも、その熱が俺の体を押してくる。

勝手に回る。

回転が速い。速すぎる。

炎の渦が一段じゃない。二重、三重に重なる。

地面を舐め、空気を焼き、前線をごっそり飲み込んだ。

「グギャァァァ！！」

「ギィィィィ！！」

ホブゴブリンが燃える。

ナイトの盾が真っ赤になって溶ける。

メイジの詠唱が悲鳴に変わる。

水魔法が飛んでくる。

十体近いメイジが一斉に潰しにくる。

蒸気が爆ぜる。白い霧が立つ。

だが――押し返す。

炎の量が違う。

俺は回転の勢いを無理やり前へ倒し、一直線にメイジ列へ突っ込んだ。

障壁が出る。

一枚。二枚。三枚――

バキィッ！！

今度は止まらない。

「邪魔だァァ！！」

炎の渦ごと、障壁とメイジをまとめて引き裂く。

十枚の障壁が次々割れ、メイジが吹っ飛び、詠唱が途切れる。

「メイジが……！」

「全部……！？」

門の上で誰かが叫んだのが聞こえた。

俺は止まらない。

ナイトの隊列に突っ込む。

盾を掴む。捻る。投げる。

蹴る。燃える。後ろのホブごと巻き込む。

「ブレイブパンチ！！」

衝撃と火がまとめて弾ける。

ナイトの胸当てが砕け、後ろの二体を巻き込んで吹っ飛ぶ。

火が移る。列が崩れる。

「ブレイブキック！！」

蹴りが横薙ぎに入る。

ホブゴブリンが五体まとめて浮く。地面に落ちる前に燃える。

周りのゴブリンに引火する。

数が、目に見えて減る。

前線が壊れる。

統率が千切れる。

軍勢の波が、完全に乱れた。

だが――

ゴブリンキングだけは、退かない。

炎の向こうで、大剣を構えたままこっちを見ている。

赤い目だけが、はっきり見える。

（……やっぱり、お前か）

キングが地面を蹴った。

速い。

俺も踏み込む。

剣と拳がぶつかる。

ガンッ！！

衝撃で空気が弾けた。

腕が痺れる。キングもわずかに踏み込みをずらす。

（今までより押せる）

ヒーローズ・エールが効いてる。

でも、まだ“格上”の匂いは消えない。

キングの剣が走る。

俺は潜る。紙一重で躱す。

蹴りを返す。キングが肘で落とす。

拳を打つ。剣の腹で受けられる。

近い。重い。速い。

火の粉の中で、何度も打ち合う。

「グォォォォ！！」

キングが吠えた。

大剣を大きく振りかぶる。

（来る――）

直感で、俺は下がらなかった。

逆に前へ出る。

剣が落ちる直前、ひょっとこの口から火を吹いた。

「ぶふぉっ！！」

至近距離の火炎が、キングの視界を焼く。

一瞬、刃筋がぶれる。

その一瞬で懐に潜り込む。

（今だ！）

「ブレイブパンチ！！」

キングの鎧の胸の部分にヒビが入る。

右足に、全身の力を集める。

四十三倍の身体能力。

火属性。

そして祈りのブースト。

全部まとめて、蹴りに乗せる。

俺は跳ぶ。

キングも気づいて剣を上げる。

真正面。真っ向勝負。

門の方から、声が飛ぶ。

「いけぇぇぇ！！」

「マスクド・ブレイブ！！」

「ユウヤさーーん！！」

全員の声が聞こえる。

それが、背中を押した。

「ブレイブキイイイィィィック！！」

踵に炎が渦を巻く。

ドンッ――！！

キングの大剣とぶつかった瞬間、火柱が上がった。

刃が軋む。軋む。折れる。

バキィィッ！！

砕けた刃の向こうへ、蹴りがそのまま突き抜ける。

キングの胸に直撃。

鎧が割れる。

踵が胸を貫く。

拳サイズの赤い魔石が転がる。

キングの目の光が消える。

巨体が、ぐらりと傾いた。

「グ……ォ……」

低い声が、だんだん細くなる。

キングは膝をつき、灰になっていく。

一瞬、戦場から音が消えた。

残っていたゴブリンたちが、王の死体を見て止まった。

次の瞬間、統率を失った群れが一斉に崩れた。

逃げる。喚く。武器を捨てる。

そこへ、待っていたハンターたちが飛び込む。

「今だ！！　押し返せぇぇぇ！！」

「一匹も街へ入れるな！！」

ギルド長の怒号。

レオンの叫び。カイルの魔法。ミーナの支援。ガイの声。

門の上では、歓声が爆発していた。

俺はその場で、肩で息をした。

（……勝った）

その時、ベルトが静かに鳴った。

カン。

透明なウィンドウが出る。

『クエスト達成：ゴブリン軍から街を救え』

『ヒーローポイント50を獲得しました』

『獲得したヒーローポイントを返済に回しました』

『前借り残高：50』

続けて、もう一枚。

『ヒーローズ・エール　終了』

『反動処理を開始します』

嫌な予感しかしない。

さらに表示が変わる。

『警告：前借り残高が0になるまで、ヒーローショップは利用できません』

「おい、待――」

追い打ちみたいに、さらに表示が変わる。

『代償：ヒーローズ・エールの過負荷により、装備データベースが破損しました』

『ブレイブドライバーを除く、現在装備および所持装備データを全て消去します』

「……は？」

『補足：展開中の装備を強制回収します』

「ちょ、今それ――」

言い切る前に、膝が抜けた。

どっと疲労が押し寄せる。

視界が揺れる。歓声が遠ざかる。

最後に見えたのは、門の上で泣きながら笑ってるロウたちの顔だった。

（……とりあえず、守りきれたか）

その安心だけを抱えて、俺の意識は暗闇に落ちた。