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第21話「避難指示とひょっとこ」

扉を叩く音で目が覚めた。

「おにーさん！！　おきて！！　おきてってば！！」

布団の上で、俺の意識が一気に跳ねる。

「……っ、な、なんだよ……」

いつもの「朝だよ」じゃない。

声は裏返り、泣きそうなくらい必死だった。

ドアの向こうから、さらに声が飛んでくる。

「にげないと！　みんな、にげてる！！」

「……は？」

眠気が一気に引いた。

上体を起こしたところで、外がやたらとうるさいことに気づく。

怒鳴り声や足音に混じって、荷車の軋む音や泣き声まで聞こえていた。

街が騒いでいる。

「……リリ！」

扉を開けると、看板娘のリリが立っていた。

髪はぐしゃぐしゃで、目は赤く、手まで震えている。

「ギルドから、にげろって……！　ゴブリンの……キングが……！」

「……キング？」

その単語を聞いた瞬間、昨日洞窟で聞いた咆哮が頭に蘇った。

俺は服を掴んで適当に羽織り、階段を駆け下りる。

一階の食堂も、いつもとはまるで違った。

客の姿はなく、皿も片づけられないまま、宿の主人が荷物をまとめている。

「おい、何が――」

宿の主人が俺を見た。

「避難命令が出た。お前も逃げられるなら逃げた方がいいぞ」

「……逃げられるなら？」

「……避難って言っても、どうせ追いつかれるからな」

宿の主人は吐き捨てるように続ける。

「歩きの連中は無理だ。子供も老人も、街の外に出たところで終わりだ。逃げられるのは馬車持ちだけだ。金持ちだけが先に行ったよ」

（……そういうことか）

俺は外へ出た。

＊

街では、逃げられる者だけが逃げていた。

荷車に布団を積んで急ぐ者もいれば、子供を背負って走る母親もいる。

あちこちから、誰かの名前を呼ぶ声が聞こえた。

その横を馬車が通り過ぎていく。

荷台に積まれているのは生活用品だけじゃない。

箱や樽、布で包まれた家具まで載っていた。

「どけ！　どけってんだ！」

御者が怒鳴り、護衛らしい男が道を押し開ける。

馬車に乗っている連中は、少なくとも泣いてはいなかった。

（逃げられるやつだけ、逃げる）

残された者たちは、通りに立ち尽くしている。

「北門へ」と言われても、そこから先を歩いて逃げ切れる保証なんてない。

森に入れば魔物だっている。

「……どうせ無理だ」

「王都？　歩きで一週間だろ……」

「追いつかれて終わりだよ」

「勇者様がいたら……」

誰も反論しない。

できる状況じゃないからだ。

その中に、やけに子供の多い集団がいた。

先頭にはデンがいて、ロウもティナもいる。

「デン！」

俺が呼ぶと、デンが振り向いた。

「ユウヤさん！！」

「何が起きた」

デンは唇を噛んだまま答える。

「ゴブリンキングが出たって……！　ギルドが避難指示を――」

ロウも必死に言葉を繋ぐ。

「みんな、にげるんだって！　でも……！」

そこで言葉が止まった。

言わなくても分かる。

子供の足じゃ逃げ切れない。

街の外には魔物もいる。

「……どうせ、逃げても……か」

俺が呟くと、デンが顔を歪めた。

「……うん」

俺は息を吐き、頭を掻く。

「詳しい話を聞く。ギルドに行ってくる」

そのまま踵を返した。

＊

ハンターギルドは、いつもとは別の場所みたいだった。

普段なら笑い声や軽口が飛び交い、酒の匂いまでしている。

今は人も少なく、武器や防具がぶつかる金属音ばかりが耳についた。

逃げたハンターも多いのだろう。

残っているのは、この街に根を張っている者か、そもそも逃げる手段がない者くらいだ。

その残った連中も、勝つための準備をしているようには見えなかった。

少しでも時間を稼ぐための準備だ。

カウンターの向こうにいたミレイが、俺を見つけて駆け寄ってくる。

「ユウヤさん！」

「状況を言え」

ミレイは一瞬だけ迷ったあと、はっきり答えた。

「ゴブリンキングが誕生しました。ゴブリンの群れが街に向かって進行中です」

その声の奥から、男の怒鳴り声が響く。

「全員、配置を確認しろ！　逃げるなら今だ！　残るなら――死ぬ覚悟を決めろ！」

恐らくギルド長だろう。

普段は事務しかしていないような、丸く見える男だ。

だが今は背筋を伸ばし、鋭い目でハンターたちを見回しながら次々と指示を飛ばしていた。

「元Bランクだ」と誰かが話していたのを思い出す。

現役を退いても、こういう時の動きは忘れていないらしい。

ギルド長がこっちを見た。

「お前がユウヤか」

「ああ、援軍は？」

「要請は出した。だが間に合う保証はない」

ギルド長の視線が、依頼板ではなく地図へ落ちる。

「だから、耐える。援軍が来るまで――街を潰させない」

無理があるのは、誰だって分かっている。

それでも、ここに残った連中は準備を続けていた。

その瞬間、ベルトが鳴る。

カン。

俺の視界に、透明なウィンドウが開いた。

『クエスト発生』

『ゴブリン軍第一陣を撃退せよ』

『ゴブリン軍が街へ進行している』

『数：およそ500』

『指揮：ゴブリンジェネラル』

『主力：ホブゴブリン』

『グレン支部の戦力では迎撃不能』

『この街の未来は君にかかっている』

『報酬：ヒーローポイント20』

「……はは」

500。

おまけに、ゴブリンジェネラルまでいる。

笑うしかない。

（さすがに、逃げないと死ぬな……）

報酬が多すぎる。

それだけ危険だってことだ。

自分一人なら、モノサイクルで逃げられる。

俺が黙っていると、横から声がした。

「……逃げねえのか？」

ゴンズのおっさんだった。

包帯だらけの身体で椅子に座っているが、その目はまだ死んでいない。

近くにはレオン、カイル、ミーナ、それにガイもいた。

……残ってやがる。

俺は思わず舌打ちする。

「お前ら、若いんだから逃げろよ」

順番に顔を見る。

「わざわざ死にに行くようなもんだぞ」

レオンが真っ直ぐ俺を見返した。

「前の俺たちなら逃げてました」

いつもと違って、妙に落ち着いた声だった。

「でも、この間兄貴に助けてもらって思ったんです」

レオンは拳を握る。

「本当に辛くても、諦めなかったら……何かが起こる」

「奇跡は起きるんです」

「だから、街の人たちのために戦います」

「兄貴みたいになりたいです」

「……やめろ」

俺は顔をしかめた。

「俺を美化しすぎだ」

ガイが一歩前に出る。

その声は静かだったが、迷いはなかった。

「俺は……ティナと、デンと、ロウと……みんなを守るためにハンターになるって決めたんです」

「だから――」

ガイが息を吸う。

「死んでも逃げません」

（……こういうやつがいるから、俺は……）

俺は何も言えず、視線を逸らした。

この街に来てから、いろんなやつと知り合った。

ロウにデン、ティナ。

リリみたいな子供もいる。

ガイやレオン、カイル、ミーナ。

ゴンズのおっさんに、パン屋のおっちゃん、受付嬢のミレイ。

みんな、いいやつだった。

……ここで逃げたら、たぶん一生後悔する。

「ちっ……」

俺は小さく呟く。

「ヒーローなんて柄じゃねえんだがな……」

ベルトを叩いた。

カン。

「ショップだ」

『装備一覧を表示します』

『現在のヒーローポイント：10』

『購入可能（ver.2）』

・ひょっとこマスク（口から火を吹ける）必要HP：3

・赤い着物（防御++）必要HP：3

・ふんどし（防御++）必要HP：3

「……ひょっとこ」

俺は真顔になった。

「はぁ……なんでひょっとこなんだよ」

答えはない。

あるわけがない。

俺は息を吐き、諦めた。

「ひょっとこマスク。赤い着物。ふんどし」

言い切る。

「購入」

『ひょっとこマスクを購入しました（所持）』

『赤い着物を購入しました（所持）』

『ふんどしを購入しました（所持）』

『現在のヒーローポイント：1』

続けて表示が切り替わる。

『ver.2装備コンプリート』

『特典：必殺技を獲得しました』

『必殺技：火炎の舞』

『名乗りが変更されました』

『名乗り成功ボーナスが更新されます』

『名乗り成功：身体能力強化8倍(加算)+攻撃に火属性付与』

「……おいおいおい」

インフレが雑すぎる。

ベルトのアップグレードどころじゃない。

装備を揃えただけで、属性までついた。

そして、一番嫌なやつ。

「……名乗り、変更？」

嫌な予感しかしないまま、文言の確認を開く。

『新・名乗り』

『オイラはこの世界を守る熱い男。

悪党共には鉄槌を。

弱いものいじめもゆるさねえ。

天下無敵のマスクド・ブレイブだぁ』

「……嘘だろ……」

俺は天井を見上げた。

（ヒーローの前に、人格が変わってるんだが？）

背後で、レオンが目を輝かせる気配がした。

やめろ。

その目はやめろ。

俺は立ち上がり、ギルド長を見る。

「第一陣はどこから来る」

ギルド長が地図を指した。

「南西。森の道を抜けて――この街へ一直線だ」

俺は頷く。

少し離れたところでは、レオンたちがこっちを見ていた。

（こいつら、ついてきそうだな……）

「……そうか。……悪ぃけど、俺は抜けさせてもらうぜ、命が惜しいからよ」

一瞬、背後から物音が消えた。

周囲のハンターたちから冷たい視線を向けられたが、そのままギルドを出る。

何度も歩いた街を一人で進んだ。

外はまだ騒がしい。

馬車を持つ者は逃げ続け、逃げられない者は街に残っている。

俺はできるだけそちらを見ないようにして、叫んだ。

「カモン！　モノサイクル！」

ぽん、と一輪車が現れる。

……やっぱり一輪車だ。

もう驚かない。

驚きたくない。

俺はそれにまたがり、小さく呟いた。

「……俺が死んだら、笑うなよ」

誰に言ったのかは、自分でも分からなかった。

そのまま一人で南西へ走り出す。

ゴブリン軍の第一陣を迎え撃つために。