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第21話「避難指示とひょっとこ」

扉が叩かれる音で目が覚める。

「おにーさん！！　おきて！！　おきてってば！！」

布団の上で俺の意識が跳ねた。

「……っ、な、なんだよ……」

いつもの「朝だよ」じゃない。

声が裏返ってる。泣きそうで、必死で、怒ってる。

ドアの向こうから、さらに追撃。

「にげないと！　みんな、にげてる！！」

「……は？」

眠気が一気に引いた。

俺が上体を起こした瞬間、外がやたらうるさいことに気づく。

怒鳴り声。足音。荷車の軋む音。泣き声。

――街が、騒いでいる。

「……リリ！」

扉を開けると、看板娘のリリがそこにいた。

髪はぐしゃぐしゃ。目が赤い。手が震えてる。

「ギルドから、にげろって……！　ゴブリンの……キングが……！」

「……キング？」

その単語で、昨日の洞窟の叫びが背骨を冷やした。

俺は服を掴んで適当に羽織り、階段を駆け下りる。

一階の食堂もいつもと違う。

客がいない。皿が片づいてない。宿の主人が荷をまとめている。

「おい、何が――」

宿の主人が俺を見て言った。

「避難命令が出た。お前も逃げられるなら逃げた方がいいぞ」

「……逃げられるなら？」

「……避難って言っても、どうせ追いつかれるからな」

宿の主人が吐き捨てるように続けた。

「歩きの連中は無理だ。子供も老人も――街の外に出たら終わりだ。逃げられるのは馬車持ちだけだ。金持ちだけが先に行ったよ」

（……そういうことか）

俺は外へ出た。

⸻

街は、逃げる街だった。

――いや、逃げられる街だった。

荷車に布団を積むやつ。

背中に子供を縛り付けて走る母親。

泣きながら名前を呼ぶ声。

その一方で、通りの真ん中を――馬車が行く。

荷台に積んでるのは生活用品じゃない。箱、樽、布で包まれた家具。

「どけ！　どけってんだ！」

御者が怒鳴り、護衛らしい男が道を押し開ける。

馬車に乗ってるのは、顔色のいい連中。泣いてない連中。

（逃げられるやつだけ、逃げる）

見捨てられる側は、立ち尽くしてる。

「北門へ」と言われても、北門までの道で潰れる。

森に入った瞬間に終わる。

諦めの空気が、街全体に薄く広がっていた。

「……どうせ無理だ」

「王都？　歩きで一週間だろ……」

「追いつかれて終わりだよ」

「勇者様がいたら……」

誰も反論しない。

反論できないからだ。

その中で――ひときわ目立つ集団がいた。

子供、子供、子供。

そして先頭に、デン。

ロウもいる。ティナもいる。

「デン！」

俺が呼ぶと、デンが振り向いた。

「ユウヤさん！！」

「何が起きた」

デンは唇を噛んだまま言う。

「ゴブリンキングが出たって……！　ギルドが避難指示を――」

ロウが必死に言葉を繋ぐ。

「みんな、にげるんだって！　でも……！」

でも、で止まる。

俺も分かってる。

子供の足じゃ、逃げ切れない。

街の外は魔物もいる。

「……どうせ、逃げても……か」

俺が呟くと、デンが顔を歪めた。

「……うん」

言いたくないのに、現実がそう言わせる。

俺は息を吐いて、頭を掻いた。

「詳しい話を聞く。ギルドに行ってくる」

俺は踵を返した。

⸻

ハンターギルドは、別の建物になっていた。

いつもは騒がしい。笑い声と酒と軽口。

今は――静かだ。

静かすぎる。

空気が張っている。

人の数が少ない。

武器の金属音だけがやたら響く。

逃げたやつが多いのが、空気で分かる。

残ってるのは、街に根を張ったやつと――逃げられないやつだけだ。

街のことがどうでもいい連中は、とっくに消えてる。

「戦っても無理だ」

そう判断したやつから、馬車の後ろにしがみついてでも逃げた。

残ったハンターたちも、顔が死んでいた。

勝つための準備じゃない。

時間を少しでも稼ぐための準備だ。

カウンターの向こう、受付嬢ミレイが俺を見つけて駆け寄る。

「ユウヤさん！」

「状況を言え」

ミレイは一瞬だけ迷って、正確に言った。

「ゴブリンキングが誕生しました。ゴブリンの群れが街に向かって進行中です」

その声の奥から、男の声が響く。

「全員、配置を確認しろ！　逃げるなら今だ！　残るなら――死ぬ覚悟を決めろ！」

恐らくギルド長だろう。

普段は事務しかしていないであろう、丸く見える男。

だが今は違う。

姿勢が違う。目が違う。声が違う。

「元Bランクだ」と誰かが囁いたのを思い出す。

現役を退いても、戦場の匂いは抜けてない。

ギルド長がこっちを見た。

「お前がユウヤか」

「ああ、援軍は？」

「要請は出した。だが間に合う保証はない」

ギルド長の視線が依頼板ではなく、地図へ落ちる。

「だから、耐える。援軍が来るまで――街を潰させない」

無理だ。

本音は誰でも分かる。

でも言わない。言ったら終わるからだ。

その瞬間。

カン。

ベルトが鳴った。

俺の視界に、透明なウィンドウが開く。

『クエスト発生』

『ゴブリン軍第一陣を撃退せよ』

『ゴブリン軍が街へ進行している』

『数：およそ500』

『指揮：ゴブリンジェネラル』

『主力：ボブゴブリン』

『グレン支部の戦力では迎撃不能』

『この街の未来は君にかかっている』

『報酬：ヒーローポイント20』

「……はは」

500。

そして……ゴブリンジェネラル。

笑うしかない。

（さすがに、逃げないと死ぬな……）

ポイントが多すぎる。

ベルトが言ってる。

「死ぬかもしれない」って。

自分だけならモノサイクルで逃げられる。

俺が黙っていると、横から声がした。

「……逃げねえのか？」

ゴンズのおっさんだった。包帯だらけで、椅子に座ってる。

それでも目は生きてる。

そして、その近くに――

レオン、カイル、ミーナ。

それに、ガイもいた。

……残ってやがる。

俺は思わず舌打ちした。

「お前ら、若いんだから逃げろよ」

視線を順番に刺す。

「わざわざ死にに行くようなもんだぞ」

レオンが、真っ直ぐ言った。

「前の俺たちなら逃げてました」

あいつが、変に落ち着いてる。

「でも、この間アニキに助けてもらって思ったんです」

レオンは拳を握った。

「本当に辛くても、諦めなかったら……何かが起こる」

「奇跡は起きるんです」

「だから、街の人たちのために戦います」

「アニキみたいになりたいっす」

「……やめろ」

俺は顔をしかめた。

「俺を美化しすぎだ」

ガイが一歩前に出た。静かに、でも揺れてない声で言った。

「俺は……ティナと、デンと、ロウと……みんなを守るためにハンターになるって決めたんです」

「だから――」

ガイが息を吸う。

「死んでも逃げません」

（……こういうやつがいるから、俺は……）

胸の奥が、むかつくほど熱くなる。

この街には、色んなやつがいた。

ロウ、デン、ティナ。

リリみたいな子供達。

ガイ、レオン、カイル、ミーナ。

ゴンズのおっさん。パン屋のおっちゃん。受付嬢のミレイ。

みんな、いいやつだった。

……ここで逃げたら。

たぶん俺は、一生後悔する。

「ちっ……」

俺は視線を逸らしながら呟いた。

「ヒーローなんて柄じゃねえんだがな……」

ベルトを叩く。

カン。

「ショップだ」

『装備一覧を表示します』

『現在のヒーローポイント：10』

『購入可能（ver.2）』

・ひょっとこマスク（口から火を吹ける）必要HP：3

・赤い着物（防御++）必要HP：3

・ふんどし（防御++）必要HP：3

「……ひょっとこ」

俺は真顔になった。

「はぁ……なんでひょっとこなんだよ」

答えはない。あるわけがない。

俺は息を吐いて、諦めた。

「ひょっとこマスク。赤い着物。ふんどし」

言い切る。

「購入」

『ひょっとこマスクを購入しました（所持）』

『赤い着物を購入しました（所持）』

『ふんどしを購入しました（所持）』

『現在のヒーローポイント：1』

続けて、追い打ちみたいに表示が変わる。

『ver.2装備コンプリート』

『特典：必殺技を獲得しました』

『必殺技：火炎の舞』

『名乗りが変更されました』

『名乗り成功ボーナスが更新されます』

『名乗り成功：身体能力強化8倍(加算)+攻撃に火属性付与』

「……おいおいおい」

インフレが雑すぎる。

ベルトのアップグレードどころじゃない。

装備コンプしただけで、属性付きって。

そして一番嫌なやつ。

「……名乗り、変更？」

俺は嫌な予感しかしないまま、文言の確認を開いた。

『新・名乗り』

『オイラはこの世界を守る熱い男。

悪党共には鉄槌を。

弱いものいじめもゆるさねえ。

天下無敵のマスクド・ブレイブだぁ」

「……嘘だろ……」

俺は天井を見上げた。

（ヒーローの前に、人格が変わってるんだが？）

背後で、レオンが目を輝かせる気配がした。

やめろ。

その目はやめろ。

俺は立ち上がり、ギルド長を見る。

「第一陣はどこから来る」

ギルド長が地図を指す。

「南西。森の道を抜けて――この街へ一直線だ」

俺は頷いた。

少し離れたところで、明日への誓いがこっちを見ている。

(こいつら、着いてきそうだな……)

「……そうか。……悪ぃけど、俺は抜けさせてもらうぜ、命が惜しいからよ」

背後の気配が、ほんの一瞬止まった。

周りのハンターからの冷たい目に晒されながら、ギルドを出る。

何度も通った、街並みを見ながら歩く。

外はまだ騒いでる。

でも中身が変わった。

逃げられる馬車だけが走り、

逃げられない連中だけが取り残され、

戦っても無理だと分かってる奴らの顔が、もう諦めてる。

俺はそれを見ないふりして、叫ぶ。

「カモン！　モノサイクル！」

ぽん、と一輪車が現れる。

……やっぱり一輪車だ。

もう驚かない。驚きたくない。

俺はそれにまたがり、最後にだけ呟いた。

「……俺が死んだら、笑うなよ」

誰に言ったのか分からない。

たぶん、自分にだ。

俺は一人、街から南西へ向かった。

ゴブリン軍の第一陣を――迎え撃つために。