人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第154話「デカすぎる店」

魔物の襲撃から、一か月ほどが経った。

王都のあちこちには、今も組み上げ途中の足場が残っている。

通りの端には運び出された瓦礫が積まれ、朝から晩まで職人たちが槌を振るう音が響いていた。

それでも、主要な通りや市場には以前の活気が戻りつつある。

店先では威勢のいい声が飛び交い、荷車が石畳の上を行き来していた。

そんな復興途中の王都で、周囲の建物よりも明らかに早く完成した店がある。

「えっ……なんだこれ……」

ユウヤは、その建物を見上げたまま固まっていた。

場所は間違っていない。

以前、旨味亭ブレイブがあった場所だ。

看板にも、しっかりと店の名前が刻まれている。

だが、ユウヤの記憶にある旨味亭ブレイブは、もっと小さな食堂兼住居だった。

少なくとも、隣の土地まで使った、二階建ての巨大な建物ではない。

正面には大きな扉が設けられ、その向こうには広々とした客席と真新しいテーブルや椅子が並んでいる。

天井には立派な照明が取り付けられ、厨房も以前とは比べものにならないほど広い。

さらに店の奥には、地下へ続く階段まで作られていた。

外観だけを見れば、街の食堂というより貴族が利用する高級料理店に近い。

ユウヤは何度か目を瞬かせる。

「……場所、間違えたか？」

「間違えていませんよ」

隣に立っていたエマが即答した。

「ここが旨味亭ブレイブです」

「いや、違うだろ。俺が知ってる店は、もっとこう……普通の大きさだったぞ」

「以前はそうでしたね」

「なんで他人事なんだよ」

ユウヤは改めて巨大な建物を見上げた。

最初の方は、ユウヤも建て直しを手伝っていた。

だが、危険だからという理由で途中から大工たちへ任せることになった。

それが一か月で、まったく別の店になっている。

原因は、再建が始まった初日に遡る。

王国から、旨味亭ブレイブの隣の土地を使っていいと言われた。

隣に建っていた住宅は魔物の襲撃で倒壊し、住人は土地を手放してソイヤの街へ移ることを決めたらしい。

王都を守った褒賞と、復興支援を兼ねてのことだった。

その話を聞いた時、ユウヤは少し店を広げられる程度にしか考えていなかった。

ところが、王都の住民たちは違った。

「厨房に最新のコンロを設置しておきました！」

見知らぬ職人が、満面の笑みでそう報告してきた。

「待て。設置しておきましたって、そんなの発注してねえぞ！？」

「親方が魔物に食われそうになったところを、助けてもらったみたいで。命の恩人に、少しでも恩返しがしたいと」

「いや、お前らのところも大変だろ……」

ユウヤが止める間もなく、今度は別の男が大量の椅子を積んだ荷車を引いてきた。

「うちで作った最高傑作の椅子です！　ぜひ使ってくだせえ！」

「こんなにいらねえだろ！」

「地下の客席に置く分もあります！」

「地下！？」

その時点で、ユウヤは初めて地下まで作られることを知った。

さらに翌日には、照明を扱う商人が現れた。

「照明なら俺に任せろ！　夜でも昼のように明るくしてやる！」

「食堂だぞ！？　しかも、夜の営業は考えてねえぞ！」

その横では、石材を扱う商人が職人たちへ声を張り上げている。

「石が足りないなら、うちの倉庫から持ってこい！」

「勝手に話を進めるな！」

「代金はいりません！」

「どうなってんだ！」

その後も、家具や建材を持ち込む者や、仕事の合間に手伝いに来る住民が次々と現れた。

ユウヤが何度止めても、誰も聞かない。

「いや、待て！　店一軒建て直すだけだからな！？」

そう叫んでも、返ってくる言葉は同じだった。

「王都を救ってくれた英雄に、これくらいさせてください！」

「英雄はやめてくれ」

「マスクドブレイブ様が、そんな謙遜を！」

「謙遜じゃねえ！」

ユウヤの声は、槌を振るう音にかき消された。

その結果、旨味亭ブレイブは周囲のどの建物よりも早く完成し、必要以上に巨大になった。

「善意って怖いな……」

「皆さん、ユウヤさんに恩返しがしたかったんですよ」

エマが言う。

「限度があるだろ」

「誰も止められませんでした」

「お前は止めろよ」

「止めようとはしました」

「本当か？」

「途中から無理だと判断しました」

「諦めるの早くねえか？」

話している間にも、店の中から威勢のいい声が聞こえてくる。

「トム！　皿が足りねえ！」

「今持っていきます！」

「その前に市場で香草を買ってこい！」

「どっちからですか！？」

ユウヤが店内へ入ると、トムが両手いっぱいに皿を抱えて走っていた。

今日は正式な営業再開ではない。

再建を手伝ってくれた者たちへの礼として、レグナ麺とスープを無料で振る舞っている。

広い客席にはすでに大勢の住民が座り、店の外にまで人が並んでいた。

「おい、走ると危ねえぞ！」

ユウヤが声をかけると、トムは慌てて足を止めた。

「でも、皿が！」

「俺が持っていく。お前は香草を買ってこい」

「分かりました！」

「市場まで走るなよ！」

「はい！」

そう返事をした直後、トムは全力で店の外へ飛び出した。

「聞いてねえな、あいつ……」

ユウヤは皿を受け取り、厨房へ運んだ。

新しくなった厨房では、グレッグが巨大な鍋を前に満面の笑みを浮かべていた。

「火力が全然違うぞ！」

三つ並んだコンロの上で、それぞれ別の鍋が湯気を上げている。

グレッグは鍋をかき混ぜながら、子どものように目を輝かせていた。

「鍋を三つ並べても、まだ場所が余ってる！」

「嬉しそうだな」

「当たり前だろ！　この厨房、最高だ！」

調理台も増え、食材を保管する場所も以前よりはるかに多くなっている。

料理を作るグレッグにとっては、かなり嬉しいらしい。

「皿、ここに置くぞ」

「助かる！　できた分から運んでくれ！」

「ああ」

ユウヤが料理を客席へ運ぶと、一人の男が嬉しそうにレグナ麺を口へ運んでいた。

「うまい！」

その隣に座っていた女性も、何度も頷いている。

「このレグナ麺も、マスクドブレイブ様が作ったんですか？」

ユウヤは皿を置きながら、首を振った。

「考えたのは俺だけど、作ったのはグレッグだ。味のことなら、あいつを褒めてくれ」

「では、マスクドブレイブ様が料理を考案されたと？」

「作りたいものを伝えただけだ。実際に再現したのは、全部グレッグだ」

「なるほど……さすがマスクドブレイブ様！」

「今の話、聞いてたか？」

なぜか最終的には自分が褒められる。

ユウヤが困ったように頭をかいていると、奥からエマの声が飛んできた。

「ユウヤさん、こちらのテーブルにスープをお願いします！」

「今行く！」

ユウヤは厨房と客席を何度も往復した。

料理を作るのはグレッグ。

店内全体を管理しているのはエマ。

食材の買い出しや荷物運び、皿の回収はトム。

ユウヤはその間を埋めるように料理を運び、客へ声をかけ、足りない物を補っていた。

しばらくして、ようやく客足が少し落ち着く。

エマは客席の中央に立ち、店内を見渡した。

今日だけでも、すでに以前の店では入り切らないほどの人が訪れている。

「これ、正式に開店したら大変なことになりますよ」

静かな口調だった。

だが、その言葉には妙な重みがある。

「……だよな」

ユウヤも嫌な予感はしていた。

今では街を歩くだけで声をかけられ、店が再開したら必ず食べに来ると言う者も多い。

訪れる客の数は、以前とは比べものにならないだろう。

その時、店の隅に立つセシルの姿がユウヤの目に入った。

忙しく働く者たちから少し離れた場所で、一人、店内を眺めている。

一か月前に比べれば顔色はかなり良くなり、歩くことにも問題はない。

瘴気は消え、見た目も人間だった頃とほとんど変わらなくなっていた。

ただ、魔人化の名残は残っている。

短時間ならわずかに魔人の力を使えるらしく、治療師からも今後どうなるかは分からないと告げられていた。

魔人から人間へ戻った前例がないためだ。

それでも、今すぐ命に関わる状態ではないという。

ユウヤは手にしていた空の皿を近くの台へ置き、セシルの方へ歩いていく。

「何してんだ？」

声をかけると、セシルはゆっくりと振り返った。

「皆さんを見ていました」

「見てるだけなら、皿でも運んでくれ」

「……申し訳ありません」

「冗談だよ」

セシルは小さく目を伏せた。

「身体はどうだ？」

「日常生活には問題ありません。力を使わなければ、以前とほとんど変わりません」

「そうか」

そこで会話が途切れた。

周囲からは食器の触れ合う音や、客たちの笑い声が聞こえてくる。

セシルは厨房へ視線を向けた。

楽しそうに鍋を振るうグレッグ。

客席の様子を確認しながら動くエマ。

市場から戻り、両手に荷物を抱えてくるトム。

「皆さんは、前へ進んでいるのですね」

セシルが、ぽつりと呟いた。

「ですが私は……」

その先を言えず、唇を閉じる。

「私は、一度ルーク様とリア様を裏切りました」

指先が、わずかに震えていた。

「二人を攫い、傷つけました。蛇架へ戻るつもりはありません。ですが、二人のそばにいる資格もないと思っています」

ユウヤは、すぐには答えなかった。

「お前がルークとリアを攫った時は、すげえ腹が立った」

セシルが顔を上げる。

「正直、ぶん殴ってやろうと思った。今でも、お前がやったことを正しかったとは思ってねえ」

「……はい」

「けど、お前は俺が解剖されかけた時に助けてくれたよな」

あの場所でセシルが動かなければ、ユウヤは今ここにいなかったかもしれない。

「処刑台じゃ、自分の命を懸けてルークとリアを守った」

「それは……私が償うべきことだったからです」

「そうかもな」

ユウヤは否定しなかった。

「だからって、やったことが全部消えるわけじゃねえ」

セシルは再び目を伏せる。

「けどな。お前がこれから何をするかまで、昔のお前に決めさせる必要はねえだろ」

「……昔の、私に」

「一度間違えたからって、この先ずっと何も選べなくなるわけじゃねえ」

ユウヤは腕を組む。

「自分が何をしたいのか。これからどう生きたいのか、自分で考えろ」

セシルは答えなかった。

「それでも分かんねえなら、うちで働いてもいいからよ」

ユウヤは少しだけ口元を緩める。

「見ての通り、無駄に広くなったせいで、人手はいくらあっても困らなそうだ」

セシルは巨大な店内を見渡した。

そして、ほんのわずかに表情を和らげる。

「……ありがとうございます」

その場で答えは出なかった。

ユウヤも、それ以上は何も言わなかった。

＊

それから数日後。

セシルはユウヤへ、自分の決めたことを打ち明けた。

それを聞いたユウヤは、ルークとリアを店へ呼んだ。

二人が到着すると、セシルはゆっくりと前へ出て、深く頭を下げる。

「リア様、ルーク様。私は、一度あなた方を裏切りました」

リアとルークは何も言わず、セシルを見つめている。

「許していただけるとは思っていません。したことが消えるとも思っていません」

セシルは顔を上げた。

「それでも許されるのなら、私は最後までお側にいたいと思っています」

「侍女として。必要であれば、護衛としても。リア様にお仕えしたいです」

少しの間、誰も口を開かなかった。

リアは隣にいるルークを見る。

ルークは何も言わず、静かに頷いた。

それを確認したリアは、セシルへ向き直る。

「これからもよろしくお願いします、セシル」

「……はい」

セシルはもう一度、深く頭を下げた。

三人の話が終わったあと、ユウヤはセシルへ声をかける。

「そうか。なら、それでいいんじゃねえか」

「店で働かなくてもよろしいのですか？」

「お前が決めたことだろ。無理に引き止める理由はねえよ」

セシルは、リアの側仕えになる。

魔人化の名残による力も、護衛として役に立つだろう。

ルークとリアも、すでに王城での生活へ戻っていた。

ただ、旨味亭ブレイブにとっては別の問題が残った。

セシルが決意を伝えた、その日の夕方。

正式な開店へ向けた準備を終えたユウヤたちは、広い店内に集まっていた。

トムは椅子に座ったまま、机へ突っ伏している。

「もう……一歩も動けません……」

厨房から出てきたグレッグも、額の汗を拭った。

「さすがにしんどいな」

エマは疲れた様子を見せながらも、帳簿を手に店内を確認していた。

やがて、顔を上げる。

「ユウヤさん」

「何だよ」

「ルークさんとリアさんはお城へ戻りました。セシルさんも、リアさんの側仕えになります」

「ああ」

「さすがに、人手が足りなさすぎます」

ユウヤも店内を見渡した。

大量のテーブルと椅子が並ぶ客席は、端まで歩くだけでも距離がある。

正式に営業を再開すれば、すぐに人で埋まるだろう。

グレッグが腕を組む。

「俺も一人で毎日厨房を回すのは厳しいぞ」

「だよな……」

トムも顔だけを上げた。

「自分はユウヤさんのためなら……まだ頑張れます……」

「お前はよくやってるよ。今日はもう休め」

エマが続ける。

「正式に開店したら、今の人数では店が回りませんよ」

その時、店の外から子どもたちの声が聞こえてきた。

「ラブリー！」

「ブレイブ！」

少し離れた場所から、大人の声まで飛んでくる。

「店が開いたら、絶対食べに来るからな！」

「家族全員連れてくるぞー！」

ユウヤは、広すぎる店内を見回した。

「……人、雇うか」

エマが即答する。

「雇わないと、営業できません」

グレッグも頷いた。

「最低でも十人は必要だろ」

「十人！？」

ユウヤは改めて店内を見る。

以前の何倍にもなった旨味亭ブレイブ。

誰も、こんな店にしてくれとは頼んでいない。

「……デカすぎるだろ、この店」

営業再開を目前にして、旨味亭ブレイブは人手不足という新しい問題を抱えていた。