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第151話「アイドルエール」

「ラブリーリボン！！」

ユウヤは叫ぶと同時に、両腕を突き出した。

白金のリボンが空へ伸び、赤い光を溜めていた竜の上下の顎へ絡みつく。

「やらせるわけねぇだろ！！」

両腕に力を込めると、リボンがぎしりと軋んだ。

開きかけていた竜の口が無理やり閉じられ、喉の奥で炎が暴れる。

竜が怒りの咆哮を上げようとするが、口を縛られているせいで、くぐもった唸りにしかならない。

「おらぁぁぁぁ！！　閉じてろ！！」

ユウヤは石畳に足をめり込ませながら、リボンを引き絞った。

竜の力は凄まじい。

一度でも気を抜けば顎を開かれ、その瞬間、王都の通りが炎に飲まれる。

「くっ……！　意外と力が強ぇ……！」

帝国で戦った先代魔王の竜ほどではない。

あの時ほどの絶望感は感じないが、状況が違った。

帝国騎士団はいない。

万全な状態のレオルドもいない。

背後には逃げ遅れた人たちがいて、空にはまだ他の魔物も残っている。

「きゃああああっ！」

横から悲鳴が上がった。

ユウヤが視線を向ける。

避難しようとしていた人々の列へ、ワイバーンが低空から突っ込んでいた。

子どもを抱えた男や足を引きずる老人、負傷者を支える若いハンターへ鋭い爪が迫っている。

「ちっ！」

竜の口を縛ったリボンはまだ保っている。

だが、長くは持たない。

リボン越しに伝わる力は少しずつ強まり、このままではいずれ引き千切られる。

ユウヤは一瞬だけ竜を見ると、地面を蹴った。

「くそが！！」

竜の口を縛ったまま身体をひねる。

白金のリボンが伸びきり、嫌な音を立てた。

「キラキラブレイブパンチ！！」

フリルを揺らしながら放った拳が、ワイバーンの横っ面へ叩き込まれる。

白金の光が爆ぜ、巨体が横へ吹き飛んで建物の壁を砕いた。

「走れ！！」

ユウヤが叫ぶ。

「マスクドブレイブ……」

「止まるな！！　そこから離れろ！！」

人々が震えながら走り出す。

その時、ぶち、と音がした。

竜の口を縛っていたリボンが外れる。

「やべ――」

竜の喉に溜まっていた赤い光が、一気に膨れ上がった。

もう一度リボンを伸ばすには遅い。

殴りに行くにも距離がある。

避難もまだ終わっていない。

竜が口を開いた。

「っ……！」

ユウヤは周囲を見回す。

近くには、先ほど吹き飛ばしたワイバーンの死体が転がっていた。

「ラブリーリボン！！」

白金のリボンを伸ばし、その巨体へ絡みつける。

「間に合え！！」

腕を引くと、ワイバーンの死体が石畳を削りながら引き寄せられた。

竜の喉が赤く光る。

ユウヤはワイバーンの死体を抱えるようにして前へ出た。

「伏せろぉぉぉぉ！！」

竜のブレスが放たれた。

炎の奔流が王都の通りを飲み込み、その真正面へユウヤが飛び込む。

ワイバーンの死体を盾にして。

「ぐっ……！」

熱いなんてもんじゃない。

ワイバーンの鱗が赤く焼け、肉が焦げ、表面から崩れていく。

炎は死体にぶつかって左右へ割れたが、完全には防ぎきれなかった。

熱が腕へ食い込む。

「っ、ああああああああ！！」

両腕が焼ける。

フリルの端に火がつき、リボンが焦げ、ツインテールの先まで熱で跳ねた。

「がぁぁぁぁぁっ！！」

それでも、ユウヤは下がらなかった。

背後には、まだ逃げきれていない人間がいる。

ここで一歩でも退けば、全員が炎に飲まれる。

ワイバーンの死体はどんどん崩れ、もう盾と呼べる形ではなくなっていく。

それでもユウヤは炎を受けながら前へ出た。

少しでも背後へ流れる熱を減らすために。

膝が震え、腕の感覚もほとんどない。

それでも立ち続けた。

周囲の人々は、そんなユウヤを見ていた。

焦げたフリルとリボン。

乱れたツインテール。

そんな姿の男が、自分たちの前で竜の炎を受け止めている。

やがてブレスが止んだ。

熱風が通りを抜け、焦げたワイバーンの残骸がぼろぼろと崩れ落ちる。

ユウヤはその場に膝をついた。

腕から煙が上がり、黒く焼けている。

だが、背後にいた人々は無事だった。

瓦礫の陰にいた子どもが、震える声で呟く。

「……すごい」

母親が子どもを抱きしめたまま涙を流す。

「そうね……」

倒れていた騎士も顔を上げた。

「マスクドブレイブ……すまない」

やがて、周囲から声が上がり始めた。

「立ってくれ……！」

「死なないで！」

「マスクドブレイブ！」

「ヒーロー！」

「王都を守ってくれ！」

その声は通りだけでなく、遠くからも次々と重なっていく。

「死ぬな！」

「お願い！」

「立って！」

「マスクドブレイブ！」

ユウヤは動かない。

カン。

ベルトから通知音が鳴った。

『希望反応の拡大を確認』

『ファン数が増加しました』

目の前に文字が浮かぶ。

『現在ファン数：100000人を突破しました』

カン。

『追加装備を解放します』

『ブレイブレシーバー』

ユウヤの耳元に、イヤモニのような白金の小さな装置が現れた。

次の瞬間、そこから声が流れ込んでくる。

「負けるな！」

「マスクドブレイブ！」

「助けてくれてありがとう！」

「立って！」

「ヒーロー！」

王都中から上がる声だった。

ユウヤの目が、わずかに開く。

カン。

『新能力：アイドル・エール』

『ファンの応援を、マスクドブレイブの戦闘出力へ変換します』

『マスクドブレイブの生命活動が著しく低下しています』

『アイドル・エールを発動』

『肉体再生速度を加速させます』

マスクドブレイブへ向けられた応援が、細い光となってユウヤへ集まり始めた。

王都からだけではない。

ソイヤの街や、遠く離れた帝国からも光が集まり、次々にユウヤの身体へ吸い込まれていく。

白金の光が強まった。

焼けた腕が震え、黒く焦げた皮膚の下で傷が修復されていく。

ユウヤはゆっくりと顔を上げ、立ち上がった。

腕を持ち上げて拳を握る。

痛みも傷も残っている。

それでも動く。

もう一度、戦える。

今もブレイブレシーバーからは、応援の声が聞こえていた。

「どいつもこいつも……俺は無敵じゃねえんだぞ」

ユウヤは小さく息を吐く。

「でも、こんだけ期待されてるなら……応えねえとな」

口角がわずかに上がった。

白金の光が背中で大きく広がり、ユウヤの身体がふわりと地面から浮く。

竜が咆哮した。

空には、まだワイバーンとキラーイーグルが残っている。

ユウヤは空中で拳を握った。

「上等だ」

白金の光が眩く輝く。

「全部まとめて守ってやるよ」

次の瞬間、ユウヤの姿が消えた。

白金の光が空を走り、鳥型の魔物を吹き飛ばす。

ワイバーンが屋根の上に取り残された兵士へ爪を伸ばした瞬間、三本の光のリボンが現れた。

翼を縛り、首を引き、そのまま地面へ叩きつける。

さらに上空では、ハート型の光弾がワイバーンの群れへ降り注いだ。

白金の光は市街地を駆け巡り、侵入した魔物を次々に叩き落としていく。

人々はその姿を見上げていた。

「すげぇ……」

「マスクドブレイブ！」

「ありがとう！」

「かっこいい……」

「頑張って！！」

その声もブレイブレシーバーを通してユウヤへ届く。

声が増えるほど身体が軽くなり、白金の光も強くなっていった。

カン。

『アイドル・エール出力上昇』

『希望反応、さらに拡大中』

「アイドルじゃなくていいだろ！！」

叫びながら、ユウヤは最後のワイバーンを蹴り抜いた。

白金の光が弾け、ワイバーンは砕けた西門の向こうまで吹き飛んでいく。

空に残ったのは、一体。

大きく翼を広げる竜だけだった。

ユウヤは空中で止まり、竜を睨む。

「さっきはよくもやってくれたな？　クソトカゲ」

竜が低く唸り、喉に再び赤い光を灯した。

ブレイブレシーバーから、いくつもの声が聞こえる。

「負けるな！」

「マスクドブレイブ！」

「ヒーロー！」

「王都を守って！」

ユウヤはゆっくりと拳を握った。

「何も怖くねえ。負ける気がしねえ」

カン。

『必殺技、使用可能です』

『アイドル・エールバースト』

ユウヤの眉間に皺が寄る。

「最後まで名前はふざけてんな」

白金の光が拳へ集まった。

竜の喉も赤く染まり、炎が溢れ出そうとしている。

ユウヤは空中で拳を引いた。

「でも、力は借りるぜ」

竜のブレスが放たれた。

一直線に迫る炎へ、ユウヤは正面から突っ込む。

「アイドル――」

白金の光が炎を割った。

熱が頬を焼き、焦げた腕に痛みが走る。

それでも止まらない。

「いけぇぇぇぇ！！」

「マスクドブレイブ！！」

「負けるなぁぁぁぁ！！」

声を受けながら、ユウヤも叫ぶ。

「エールバースト！！」

白金の拳が竜のブレスを突き破った。

炎が左右へ裂け、そのまま竜の懐へ飛び込む。

拳が胸へ届いた。

白金の光が爆発する。

竜の巨体が上空へ吹き飛ばされ、みるみる小さくなっていく。

やがて白金の光が弾け、轟音とともに巨大なハートが空に浮かんだ。

それもすぐに消える。

王都の人々が、竜の消えた空を見上げていた。

「……勝った」

誰かの声をきっかけに、歓声が広がる。

「たった一人で竜を倒した……」

「王都は救われた……！」

「マスクドブレイブが、王都を守った！」

「ヒーローだ！」

「かわいい！」

「おい！　最後のやつ誰だ！！」

空中で怒鳴った直後、ユウヤの身体がぐらりと揺れた。

白金の光が薄れる。

「……あ」

そのまま落下した。

「うおおおおおお！？」

どうにかリボンを伸ばし、近くの屋根へ絡める。

身体を大きく振られながらも地面まで降り、最後は石畳へ転がった。

「ぐえっ」

フリフリの衣装は焦げ、ツインテールも乱れている。

腕は焼け、全身も煤だらけだった。

それでも、王都の空に竜の姿はない。

ユウヤは仰向けのまま、荒く息を吐いた。

「はぁ……はぁ……」

足音が近づいてくる。

顔を向けると、レオルドが立っていた。

顔色は悪く、立っているだけでもきつそうだ。

それでも、いつもの真面目な顔でユウヤを見下ろしている。

「ユウヤ」

「あん？」

「見事でしたよ」

「……見た目の話なら殴るぞ」

「では、戦い方が」

「ならいい」

レオルドは小さく笑った。

その背後から、アルヴェルトも歩いてくる。

鎧は傷つき、顔には煤がつき、マントの端も焼けていた。

それでも、まっすぐユウヤの前に立つ。

「ユウヤ」

「おっ、無事だったんだな」

「私の国を守ってくれて、ありがとう」

ユウヤは一瞬、言葉に詰まった。

アルヴェルトが深く頭を下げる。

「……やめろ。礼を言われるためにやったわけじゃねえ」

「それでも、言わせてほしい」

アルヴェルトは顔を上げた。

「君は、レグナを救ってくれた」

ユウヤは視線を逸らす。

「……ったく、そういうの似合ってねえぞ」

アルヴェルトはわずかに表情を緩めた。

周囲からも声が飛んでくる。

「マスクドブレイブ！」

「ありがとう！」

「あんたこそが英雄だ！」

「ヒーロー！」

カン。

『王都防衛への多大な貢献を確認』

『希望反応が拡大しました』

『アイドル・エールの使用を確認』

『ファン数が急激に増加しています』

『現在ファン数：1248620人』

「あ？　……桁おかしくねえか？」

カン。

『ファン数が100万人を突破しました』

『新能力を解放します』

『ブレイブLIVE・レボリューション』

ユウヤの顔が、ゆっくりと引きつった。

「……おい」

カン。

『王都全域の回復支援に最適です。怪我人が多いため使用を推奨します』

「今からかよ！？　ちっとは休ませろよ！！」