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第140話「絶望の王都」

王都の警鐘は、鳴り止まなかった。

南門や西街道、北の森、地下水路の入口、さらには上空からも次々に報告が上がり、王都は混乱に包まれていた。

だが、その中でも人々は動いている。

「走れ！　荷は捨てろ！」

南門の外では、騎士たちが声を張り上げていた。

畑から戻る途中だった農民や、荷車を引いていた商人、街へ入ろうとしていた旅人たちを、次々に門の内側へ誘導していく。

「荷車がつかえています！」

「捨てさせろ！」

外壁上から、クリスの声が飛んだ。

「命が優先だ！　門は最後に閉じる！　民を中へ入れろ！」

騎士たちは迷わなかった。

商人が荷を惜しんで振り返ろうとした瞬間、若い騎士がその腕を掴んで引っ張る。

「死んだら商売もできないぞ！　走れ！」

魔物の群れは、もう見える距離まで迫っていた。

ウルフが地を蹴り、ゴブリンが粗末な武器を振り上げ、オークが唸り声を上げながら街道を進んでくる。

恐怖で足が止まりかけた住民へ、クリスの声が響いた。

「止まるな！　動けるうちに動け！」

その一声で、再び人の流れが動く。

門の内側では、治療班が中央広場へ向かう道を空けていた。

荷車は負傷者用に回され、動ける住民は子供や老人を支えながら避難場所へ向かっていく。

地下水路の入口では、別の騎士たちが鉄格子と水門を下ろしていた。

王都の結界は、外壁だけではない。

外へ続く地下水路の入口にも、魔物を拒む光の膜が張られている。

だが、地下水路は古い排水口や分岐が多く、地上よりも構造が複雑だった。

結界に負荷がかかれば、真っ先に綻びが生まれる場所でもある。

水路の奥では、小型の魔物たちが甲高い声を上げながら、光の膜へ群がっていた。

「水門を閉じろ！」

鉄格子が落ち、続いて重い水門が石床を震わせながら下ろされた。

「結界が破られても、ここで止める！　補強しろ！」

「はっ！」

金属の向こう側から、魔物たちの爪が光の膜を引っかく音が響く。

王都は、まだ持ちこたえていた。

その中心にいるのは、騎士団長ではなくなった男だった。

クリスは外壁の上から全体を見渡し、次々に指示を飛ばす。

「弓兵、前列！　魔術師は詠唱を合わせろ！」

「南門前の民は全員入りました！」

「よし、閉門準備！　ただし、閉じた直後に門前へ火を落とすな。味方が残っていないか確認しろ！」

「西側、ハンター隊が到着！」

その報告に、クリスが視線を向ける。

門の下では、ハンターたちが武器を構えていた。

先頭に立つ職員が、声を張り上げる。

「ギルドマスターより伝達！　現場指揮は騎士団に合わせます！」

クリスは短く頷いた。

「門前に出た魔物を叩け！　深追いはするな！」

「了解！」

ハンターたちが散る。

騎士団が壁を作り、その隙間をハンターが埋める。

弓兵が上から削り、魔術師が群れの中心へ魔術を叩き込んだ。

普段なら別々に動く者たちが、今は王都を守るために同じ敵へ向かっていた。

＊

最初の波は、なんとか押し返せていた。

結界が外壁を覆い、魔物たちの接近を押し止める。

ウルフが光の膜に爪を立て、ゴブリンが石を投げ、オークが棍棒を叩きつけるたびに、結界はわずかに揺れた。

だが、まだ破れてはいない。

「撃て！」

外壁上から矢が降る。

魔術師の火球がゴブリンの群れを吹き飛ばし、氷の槍がオークの足を貫く。

灰熊が結界へ体当たりしたところへ、ハンターが投げた槍が目に突き刺さった。

「南側、押し返しています！」

「西側も持ちこたえています！」

「地下水路、結界維持！　水門封鎖完了！」

報告が重なる。

息を切らしながらも、騎士たちの顔にわずかな希望が見え始めた。

その時、空から巨大な影が落ちてきた。

「上空！」

大きな翼が、王都の上に広がる。

ワイバーンだった。

黒い鱗を光らせ、結界へ向かって一直線に降下してくる。

「魔術師、迎撃！」

クリスの声と同時に、外壁上の魔術師たちが一斉に魔術を放った。

火球が飛び、氷槍が突き刺さり、風の刃が翼を裂く。

それでも、ワイバーンは止まらなかった。

巨大な身体が、王都の結界へ叩きつけられる。

パキッ。

嫌な音が響いた。

光の膜に、細いヒビが入る。

外壁上の騎士たちの顔が強張った。

「怯むな！」

クリスが叫ぶ。

「翼を狙え！　次の体当たりをさせるな！」

門前では、ゼインがハンターたちへ指示を出していた。

「弓を扱える者は南側へ。魔術師の詠唱時間を稼ぎなさい」

「了解！」

ワイバーンが再び空へ上がる。

その口が開き、熱を帯びた息が漏れた。

「来るぞ！」

炎が結界を舐める。

光の膜が揺らぎ、ヒビが広がった。

だが、その隙を王都側も逃さない。

矢が翼へ突き刺さり、雷撃が胸を焼く。

風魔術で姿勢を崩したところへ、ハンターの投げた槍が首筋に食い込んだ。

最後に、外壁上の魔術師が放った雷がワイバーンの胸を貫く。

巨体が傾いた。

「落ちるぞ！」

ワイバーンは結界の外へ崩れ落ち、地面を大きく揺らした。

一瞬の静けさの後、歓声が上がる。

「落ちたぞ！」

「やった！」

「まだ守れる！」

騎士もハンターも、住民たちも顔を上げた。

まだ戦える。

そう思いかけた時だった。

＊

西の空を見ていた騎士が、震える声で呟いた。

「……まだいる」

隣の騎士が振り返る。

「何？」

「一体じゃない！！」

西の空には、黒い点がいくつも浮かんでいた。

一つや二つではない。

数え切れないほどの翼が、王都へ向かってくる。

ワイバーンの群れだった。

さらに、その奥には巨大な影があった。

雲ではない。

ゆっくりと羽ばたくたびに、周囲の空気が揺れる。

ワイバーンとは比べものにならないほど大きい。

「竜……？」

誰かが、そう呟いた。

その声に答えられる者はいなかった。

地上では、東の森が大きく揺れた。

木々が押し倒される音が、外壁まで届く。

ずしん。

大地が震える。

やがて森の奥から、一つ目の巨人が姿を現した。

サイクロプス。

王都の外壁を見下ろすほどの巨体が、巨大な棍棒を引きずりながら歩いてくる。

「サ……サイクロプス……」

騎士の一人が、かすれた声を漏らした。

さらに北から暴風が吹く。

森の木々が横倒しになり、白銀の毛並みを持つ獣が姿を現した。

吐息だけで地面が白く凍り、周囲の魔物たちでさえ距離を取っている。

ハンターの一人が、剣を握る手を震わせた。

「フェンリル……北方の災害が、なぜ王都に……」

空にはワイバーンの群れと、その奥に竜のような巨大な影。

地上からはサイクロプスとフェンリルが迫り、その周囲には数え切れないほどの魔物が押し寄せていた。

先ほどまで顔を上げていた騎士たちから、次第に声が消えていく。

剣を握る手が震え、弓兵の指は弦に掛かったまま動かない。

魔術師の一人は、詠唱の途中で言葉を失っていた。

外壁の内側では住民たちが祈り始め、母親に抱きしめられた子供が泣いている。

老人は膝をつき、女神の名を呼んでいた。

クリスは外壁の上で、その光景を見ていた。

戦力差は明らかだった。

結界も外壁もある。

騎士団もハンターもいる。

それでも、今の戦力だけですべてを止めるのは不可能だった。

ゼインも魔物の配置を無言で見渡し、わずかに目を細める。

「……この戦況を覆すには……やはり」

その声は小さかったが、近くにいた職員には聞こえた。

王城の窓から、セドリックも同じ光景を見ていた。

「……なんなんだこれは」

唇が震える。

「こんなの……聞いていない」

警鐘だけが、王都中で鳴り続けていた。

＊

ブォォォォォォォン！！

南の方角から、奇妙な音が響いた。

魔物の咆哮でも、馬の蹄でも、風の音でもない。

外壁にいた者たちが、思わず南を見る。

直後、南側の魔物の群れが一直線に吹き飛んだ。

「は？」

誰かが間の抜けた声を出す。

土煙の中で、ウルフが宙を舞い、ゴブリンが横へ弾かれ、巨大な蜂のような魔物がぐるぐる回転しながら飛んでいく。

その中心には、白い光があった。

「魔物が多すぎて前が見えねえ！！」

叫び声が聞こえた。

「何がどうなってるんだい！？」

別の声が続く。

「ユウヤ、今轢いたのはアーマーホーネットです。巣から取れる蜂蜜が絶品です」

「んなこと言ってる場合か！！　魔物の量ヤバすぎだろ！！」

白く輝く乗り物が、魔物の群れを一直線に突っ切ってくる。

その上には三人。

前でハンドルを握っているのは、手配書によって王都中に名を知られたマスクドブレイブ。

中央で必死に掴まっているのは、死んだはずの第一王子アルヴェルト。

後ろで平然と風の膜を張っているのは、王国最強のハンター、レオルド。

外壁上の騎士たちは、言葉を失った。

「あれは……」

「マスクドブレイブ……？」

クリスが息を呑む。

その視線は、白い光の中央にいる男へ向けられていた。

「アルヴェルト殿下……！」

ゼインも目を細める。

「本当に来ましたか」

王城の窓辺では、セドリックが震える指で窓枠を掴んでいた。

「なぜ……」

その声は、誰にも届かない。

「なぜ、ここで……」

白い光は南側の群れを突き破り、王都の外壁前で急停止した。

止まりきれずに土煙が舞う。

ユウヤはハンドルを握ったまま、周囲を見上げた。

空にはワイバーンの群れと竜のような巨大な影。

地上ではサイクロプスとフェンリルが迫り、見渡す限り魔物で埋め尽くされている。

「なんだよ、この地獄絵図は……」

カン。

『観測されました』

『周囲に多数の敵性反応を確認』

『変身を推奨します』

ユウヤは、ゆっくり息を吐いた。

「……やるしかねえか」

ベルトに手をかけた。