人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第139話「百魔供儀」

王都の地下に、今は使われていない古い礼拝堂があった。

王城のさらに奥深く。

地上の光は届かず、湿った石壁には、長い年月を経ても消えない黒い染みが残っている。

その中央には、赤黒い魔法陣が描かれていた。

魔法陣を囲むように並んでいるのは、白衣をまとった信者たち。

数は、ちょうど百人。

男も女も、老人も若者もいた。誰一人として縛られておらず、逃げ出そうとする者もいない。それどころか、彼らの顔には恐怖ではなく、救いを待つ者の喜びが浮かんでいた。

祭壇の前に立つ黒衣の男が、静かに両手を広げる。

「教祖様は、あなた方に旅立ちの時をお与えになった」

その言葉に、信者たちが一斉に顔を上げる。

「古き肉体を捨て、濁った世界を離れ、清き新世界へ至る時です」

祈りの声が、地下礼拝堂に満ちていく。

「新世界へ……」

「教祖様の御心のままに」

「この旧き肉体を捨て、清き世界へ」

信者たちは涙を流していた。

震える手を胸の前で組み、救われる瞬間を待つように、祭壇を見つめていた。

だが、それを見下ろす黒衣たちの目は冷めていた。

やがて、銀の杯が配られる。

中に入っていたのは、黒く濁った液体だった。

魔人化薬。

それを見ても、信者たちは怯えなかった。むしろ先を争うように杯へ手を伸ばし、両手で大事そうに受け取っていく。

彼らは、死に向かっているつもりなどなかった。

これは終わりではない。

新世界への門出なのだと。

本気で、そう信じていた。

「飲みなさい」

黒衣の男が告げる。

「その血肉を捨て、教祖様の御心に近づくのです」

百人の信者たちが、一斉に杯を口へ運んだ。

黒い液体が喉を通る。

次の瞬間、地下礼拝堂に悲鳴が響いた。

皮膚がひび割れ、骨が軋み、濁った目が見開かれる。額から歪んだ角が生え、片腕だけが異様に膨れ上がり、背中から不完全な骨が突き出した。

ある者は脚が崩れて床を這い、ある者は喉を潰されて意味のない呻き声を漏らすだけになった。

人間にも戻れず、魔人にもなりきれない。

ただ肉体だけが歪んだ、出来損ないの化け物たち。

それでも、信者たちは笑っていた。

「見える……」

崩れかけた顔で、一人が呟く。

「新世界が……見える……」

「ああ……教祖様……」

「救いが……」

魔法陣から黒い鎖が伸び、歪んだ身体を床に縫い留める。逃げることも暴れることも許さない拘束だったが、逃げようとする者など一人もいなかった。

苦しみながら、彼らはまだ救われると信じていた。

黒衣の一人が、冷たく呟く。

「やはり、出来損ないしかいないな」

「当然だ。素質の低い者だけを集めたからな」

壊れた祈りが響く中、黒衣たちだけは静かだった。

そこにあるのは哀れみではない。

救済でもない。

ただ、燃料の質を確かめるような冷たさだけだった。

「教祖様は何と」

「まともな魔人にすらなれぬ者に、新世界の席はない、と」

男は何の感情もなく言った。

「それでも、新世界を創るための犠牲になるのだ。奴らも本望だろう」

その言葉と同時に、魔法陣が赤黒い光を帯びた。

「百魔供儀を始める」

魔人は魔王ではない。

出来損ないの魔人など、なおさらだ。

だが、その体にはごく微量とはいえ、魔王の血に連なる力が宿っている。

一体では意味を持たない。

十体でも足りない。

だが、百体分を束ねれば、魔王が魔物を引き寄せる性質を、ほんの一時だけ疑似的に再現できる。

黒衣の男が低く詠唱を始めると、床に刻まれた紋様が脈打つように明滅した。

百体の出来損ない魔人たちが、同時に震えた。

「新世界へ！」

「教祖様の御心のままに！」

「救いを！」

次の瞬間、魔法陣が彼らを吸った。

肉体が崩れ、魔力が抜かれ、血が陣へ染み込んでいく。瘴気が、魔法陣の中心へ強引に引き寄せられ、束ねられていった。

信者たちは叫んだ。

それが歓喜だったのか、苦痛だったのか。

もう誰にも分からなかった。

百の声が重なり、やがて一つの黒い音になる。音は地下礼拝堂を震わせ、地下水路を伝い、石壁を抜け、地中を走り、王都の外へ染み出していった。

それは、人間には嗅ぎ取れない匂いだった。

だが、魔物にとっては違う。

血の匂い。

肉の匂い。

恐怖の匂い。

そして何より。

王の呼び声だった。

＊

王都近郊の森で、ウルフの群れが一斉に顔を上げた。

廃村の井戸跡からは、ゴブリンの集団が這い出す。

街道沿いの丘では、オークが鼻を鳴らす。

森の奥では、灰色の巨大な熊が木々を押し倒し、古い砦跡ではオーガが眠りから目を覚ました。

地下水路の奥では、小型の魔物が群れとなって走り出す。

空では、黒い翼を持つ魔鳥が旋回し、やがて王都の方角へ向かった。

種類が違う。

縄張りも違う。

普段なら、同じ場所へ集まるはずのない魔物たち。

それらが、同時に王都へ向かっていた。

飢えに。

血に。

魔王の残り香に。

王都が、餌場として開かれようとしていた。

＊

最初に異変に気づいたのは、王都外壁の見張りだった。

「おい、あれ……ウルフか？」

森の影から、黒い点がいくつも現れる。

最初は数匹に見えた。

だが、後ろからどんどん黒い点が増えていく。

隣の騎士が目を凝らし、顔色を変える。

「後ろにいるのは……灰熊か？」

「灰熊が、こんな王都近くに出るわけないだろ」

「いや、灰熊だ！！　鐘を鳴らせ！」

その直後、別の見張り台から鐘が鳴った。

一度。

二度。

三度。

魔物接近を知らせる鐘だった。

だが、鐘は一つでは終わらない。

南門。

西街道。

北の森。

地下水路の詰所。

次々に鐘と笛の音が重なり、王都全体がざわめき始めた。

「南門にも魔物です！」

「西街道にゴブリンの群れ！」

「北の森からオーク！」

「上空にも魔物の影！　ウィンドクロウ多数！」

「待て……奥の大きい影は何だ」

一瞬、見張り台の騎士が言葉を失った。

空の向こう。

黒い翼の群れの奥に、明らかに大きすぎる影があった。

「ワ、ワイバーンです！　ワイバーンまでいます！！」

その報告に、外壁の空気が凍りつく。

さらに別の騎士が叫んだ。

「未確認の大型個体も複数！　森の奥からまだ来ます！」

報告が飛び交う。

「数は！？」

「千は優に超えています！」

「種類は！」

「バラバラです！　統率がありません！」

「統率がないのに、なぜ同時に王都へ向かっている！」

誰も答えられなかった。

王都の警鐘が、激しく鳴り響く。

＊

王都騎士団の詰所では、混乱した騎士が扉を叩き開けた。

「クリス様！」

机の前にいたクリスが顔を上げる。

騎士団長の印は、もう彼の手元にはない。

今の彼に、全軍を動かす権限はなかった。

「私に報告するな。今の騎士団長は私ではない」

「ですが、指示が来ません！」

若い騎士は必死だった。

「門の外には、まだ農民や商人が残っています。このまま閉門すれば、置き去りになります！」

クリスは一瞬だけ目を閉じた。

立場は失った。

だが、民を守る責任まで捨てた覚えはない。

「門を閉じる準備をしろ。だが、外の農民の避難を優先だ」

声は鋭かった。

「弓兵を外壁へ上げろ。飛行型には屋根の上からも対応する。治療班は中央広場へ集めろ」

「はっ！」

騎士が走り出す。

クリスは壁の地図を見つめた。

南門。

西街道。

北の森。

地下水路。

生息域も習性も違う魔物が、同時に王都へ向かっている。

自然な襲撃ではない。

「何かに引き寄せられている……」

クリスは低く呟いた。

「いったい、何が起きているんだ」

＊

王都ハンターギルドにも、緊急依頼が殺到していた。

「南門に魔物だ！」

「地下水路にも出た！」

「住民の避難誘導が足りない！」

怒号が飛び交う中、職員が青ざめた顔でゼインを見る。

「ギルドマスター、反逆者捜索の王命は……」

「後回しです」

「ですが、王命が……」

「王都が崩れれば、王命もギルドも残りません」

ゼインは淡々と指示を出す。

「Cランク以上は外壁へ。Dランク以下は避難誘導と物資運搬に回しなさい。負傷者の搬送路も確保します」

「騎士団との連携は」

「現場でクリス殿が動いているなら、その指示系統に合わせます」

職員が驚く。

「クリス様は、もう騎士団長では……」

「現騎士団長はまだ治療中です。それに、今この瞬間は肩書きより使える指揮官の方が重要です」

ゼインは冷静に言い切った。

「今は王都を守ることだけを考えなさい」

＊

王城。

執務室の扉が乱暴に開かれた。

「セドリック殿下！」

息を切らした兵が駆け込んでくる。

「王都周辺に、凄まじい数の魔物が出現しています！」

セドリックの眉が動いた。

「数は」

「確認中です。ですが、南門、西街道、北の森、地下水路、複数方向から同時に接近中です！」

「同時に……？」

「はい！　種類もバラバラです！　ウルフ、ゴブリン、オーク、灰熊、ワイバーンまで確認されています！」

「ワイバーンだと？」

「さらに、未確認の大型個体も複数！　王都近郊で確認される魔物の規模ではありません！」

窓の外から警鐘が聞こえた。

一つではない。

王都全体が鳴っている。

セドリックは窓へ近づき、城下を見下ろした。人々が走り、騎士たちが叫び、外壁の上では弓兵が配置につき始めている。

「……被害は抑えると言っていたはずだが」

その呟きに、兵は答えられない。

これは必要な混乱だ。

セドリックは、そう自分に言い聞かせた。

アルヴェルトを名乗る偽物を討つため。

レオルドとマスクドブレイブを引き剥がすため。

王都を守るため。

多少の混乱は避けられない。

多少の犠牲は、仕方ない。

そう思おうとした。

だが、鳴り続ける警鐘は、胸の奥にある言い訳を少しずつ削っていく。

「殿下、ご指示を！」

兵が叫ぶ。

セドリックは目を閉じた。

兄上なら、どうする。

その問いが頭をよぎり、すぐに振り払う。

兄上は死んだ。

死んだはずだ。

セドリックは目を開ける。

「王都騎士団を外壁へ回せ。民の避難を優先しろ」

「はっ！」

「ハンターギルドにも協力を要請しろ。使える者は全て使う」

兵が走り去る。

一人になった執務室で、セドリックは窓の外を見下ろした。

自分が守るはずだった街が、悲鳴を上げ始めている。

それでも、彼はまだ認められなかった。

蛇架を利用しているのは自分だと。

この混乱も、自分の手の内にあるのだと。

そう思わなければ、立っていられなかった。

しかし、遠く王都の外から聞こえてくる魔物の咆哮は、その思い込みを嘲笑うように響いていた。