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第137話「王族の役目」

朝のソイヤは、まだ少し冷えていた。

細い路地の奥にある小さな家で、ユウヤは目を覚ました。

床に敷かれた毛布の上。

隣ではロウたちが丸くなって眠っている。

レオルドは壁際で背筋を伸ばしたまま座っていた。

「……おい」

ユウヤは半眼で声をかける。

「お前、結局その姿勢で寝たのかよ」

レオルドはゆっくり目を開けた。

「はい。問題ありません」

「問題あるだろ。首とか痛くならねえの？」

「鍛えていますので」

「鍛えてるとこ見たことねえけどな……」

反対側では、アルヴェルトが毛布から顔を出した。

「朝から元気だね……」

「よく眠れたみてえだな。寝癖ついてんぞ」

「なかなか悪くない寝心地だったよ」

「……お前本当に王子か？」

アルヴェルトは苦笑する。

その声で、ロウがもぞもぞと起き上がった。

「ユウヤ兄ちゃん……もう行くの？」

「ああ」

ユウヤは立ち上がり、軽く肩を回す。

「また、帰ってきてね」

「当たり前だろ」

ユウヤは乱暴にロウの頭を撫でた。

ティナとデンも起き出して、ユウヤたちを見上げる。

小さな家の中に、朝の光が差し込んでいた。

「行くぞ」

「うん」

「はい」

三人は、小さな家を出た。

＊

ソイヤの門前には、すでに人が集まっていた。

ディルク。

明日への誓いのレオン、ガイ、カイル、ミーナ。

グレッグとトム。

ロウ、デン、ティナ。

そして、ソイヤのハンターたち。

全員が、王都へ向かう三人を見送りに来ていた。

ユウヤは門前で大きく息を吐く。

「はぁ……アイドルモビリティ召喚」

白い光とともに、キラキラと輝くセグウェイが出現した。

アルヴェルトはセグウェイを見て、すでに諦めた顔をしていた。

「……やっぱり、いつもの並びなのかい？」

ユウヤが当然のようにハンドルの前へ立つ。

「仕方ないだろ」

レオルドも頷く。

「この配置が一番安定します」

「はあ……」

アルヴェルトは深いため息を吐いた。

「結局これなんだね……」

トムが横から手を振る。

「でも、似合ってるっすよ！」

「それはちょっと嫌かな」

グレッグは腕を組みながら言った。

「飯はちゃんと食えよ。腹が減ってりゃ、戦えるもんも戦えねえ」

「お前は母ちゃんかよ」

そんな軽口の横で、ディルクは表情を引き締めていた。

「王都までは、最短で走れば今日中に着くかもしれん。だが、途中で連中が仕掛けてくる可能性もある」

「分かってる」

ユウヤは短く答える。

ディルクはアルヴェルトへ視線を向けた。

「アルヴェルト殿下。ソイヤは、こちらで守ります」

「頼む」

アルヴェルトは静かに頷いた。

「ルークとリア、セシル、ヘルガもいる。危険を押しつける形になってすまない」

「この街も、もう無関係ではありません」

ディルクはそう言い切った。

「預かった以上、好きにはさせません」

レオンも一歩前へ出る。

「兄貴。こちらは任せてください」

その声は明るかったが、目は真剣だった。

「ルーク殿下も、リア殿下も、セシルさんも、俺たちが必ず守ります」

ガイ、カイル、ミーナも頷く。

ユウヤはレオンを見る。

「頼んだぞ」

「はい！」

レオンは力強く返事をした。

その時だった。

「待ってください！」

治療院の方から声が響いた。

全員が振り返る。

ルークだった。

まだ顔色は悪い。

歩き方も少しぎこちない。

それでも、彼はリアに支えられながら門前まで来ていた。

後ろにはシエラもいる。

その顔は、完全に怒っていた。

「ルーク殿下。安静にしてくださいと言いましたよね」

「すみません。ですが、どうしても……」

ルークはシエラに頭を下げ、それからアルヴェルトを見る。

「兄上」

アルヴェルトの表情が変わる。

「ルーク」

「僕も行きます」

門前の空気が、一瞬で重くなった。

リアが隣で小さく息を呑む。

「ルーク兄様……」

ルークは震える拳を握りしめた。

「これ以上、守られているだけではいられません。父上の文書を兄上に渡すことはできました。でも、まだ終わっていません」

アルヴェルトは、弟をまっすぐに見た。

そして、静かに言った。

「駄目だ」

ルークの表情が固まる。

「お前はここに残れ」

「また、僕だけ逃げろということですか？」

アルヴェルトは目を逸らさない。

「そうだ」

周囲がわずかにざわつく。

アルヴェルトは一歩、ルークへ近づいた。

「お前の役割は戦うことではない。生き残ることだ」

「兄上……」

「私が王都へ戻れば、セドリックは必ず私を狙う。蛇架も同じだ」

アルヴェルトの声は、兄のものではなく、王族のものだった。

「私を殺せば、王位継承の正統性を潰せるからな」

ルークは黙って聞いている。

「もし私が倒れ、さらにお前まで王都で倒れれば、王国は終わる」

その言葉に、ルークの顔色が変わった。

アルヴェルトは続ける。

「セドリック……いや、蛇架に国を奪われる。だが、お前が生きていれば、まだ終わらない」

「僕が……？」

「ああ」

アルヴェルトは頷いた。

「王族とは、そういうものだ」

声は冷たくなかった。

だが、甘くもなかった。

「戦えるかどうかではない。剣を握れるかどうかでもない。生きて、次に繋ぐことも役目だ」

ルークは言葉を失う。

自分が戦えないことは分かっている。

今の身体で王都へ行けば、足手まといになることも分かっている。

それでも、置いていかれることが苦しかった。

だからこそ、アルヴェルトは逃げ道を作らなかった。

「ルーク。お前には、ここに残る役目がある」

重い沈黙が落ちる。

「俺がいる限り、そんなことは起きねえけどな」

突然の一言に、アルヴェルトがユウヤを見る。

ユウヤは面倒くさそうに肩を鳴らした。

「勝手に死ぬ前提で話進めんな」

「ユウヤ……」

「俺が何のためについて行くと思ってんだよ」

ユウヤはアルヴェルトを睨むように見る。

「お前を王都まで連れてって、王様ごっこさせるためじゃねえぞ。死なせねえためだ」

「王様ごっこはひどいね」

「ひどくねえよ。王子様だろ」

「そういう問題かな」

レオルドも一歩前に出た。

「私もいます」

彼は真っ直ぐにルークを見た。

「アルヴェルト殿下には、指一本触れさせません」

ユウヤが横目で見る。

「こんなんだが、最強のボディガードもついてる」

レオルドは静かに頷く。

「私はAランクハンターで、帝国騎士で、ユウヤと殿下の友ですから」

アルヴェルトは少しだけ笑った。

「私は良い友に恵まれてるね」

「今さらだろ」

ユウヤが鼻を鳴らす。

それでも、アルヴェルトはルークへ向き直った。

「もちろん、私は二人を信じている。だが、王族は最悪を考えなければならない」

ルークは黙って兄を見る。

「誰かが倒れても、次の誰かが国を繋ぐ。それが王家の役目だ」

その言葉に、リアがルークの隣へ立った。

「ルーク兄様」

ルークが妹を見る。

リアの目には涙が浮かんでいた。

それでも、声は震えていなかった。

「私も残ります」

「リア……」

「セシルさんのそばにいます。ルーク兄様も、一緒に待ちましょう」

リアはアルヴェルトを見て、それからユウヤたちを見る。

「アルヴェルト兄様が戻ってこられる場所を、ここに残しましょう」

ルークは唇を噛んだ。

悔しさは消えない。

だが、リアの言葉は、彼の胸に確かに届いていた。

戻る場所を残す。

それもまた、役目なのだと。

ルークはゆっくりと息を吐いた。

「……分かりました」

アルヴェルトは何も言わず、弟の言葉を待つ。

ルークは拳を握りしめたまま、まっすぐに兄を見た。

「僕は、ここに残ります」

短い沈黙。

そして、ルークは続けた。

「兄上が戻るまで、リアとセシルさんのそばにいます」

それだけでは終わらなかった。

ルークは、震える声を抑えながら言う。

「そして、もしもの時は……」

アルヴェルトの目が細くなる。

ルークは言い切った。

「王家の血を、王国の希望を、僕が繋ぎます」

その場の誰も、すぐには口を開かなかった。

それは、逃げの言葉ではなかった。

戦えない少年が、自分に与えられた役目を受け止めた言葉だった。

アルヴェルトは静かに頷く。

「頼んだ、ルーク」

「はい」

ルークは深く頷いた。

ディルクが前へ出る。

「ルーク殿下たちは、ソイヤの街で預かります」

その声には、ギルドマスターとしての責任があった。

「この街にいる限り、好きにはさせません」

レオンもまっすぐユウヤを見る。

「兄貴」

「あ？」

「こちらは任せてください」

レオンは胸を張った。

「ルーク殿下も、リア殿下も、セシルさんも、俺たちが必ず守ります」

「……言うじゃねえか」

ユウヤは少しだけ笑った。

「頼んだぞ」

「はい！」

レオンの返事は、朝の空気に真っ直ぐ響いた。

少し離れた治療院の窓辺で、ヘルガは外の騒ぎを見ていた。

肩には包帯。

顔色も良くない。

それでも、門前に立つルークの姿を見ると、口元だけはわずかに緩んだ。

「若いのが、いい顔するじゃないか」

誰に聞かせるでもなく、ヘルガはそう呟いた。

ユウヤはセグウェイに乗る。

アルヴェルトが真ん中。

レオルドが後ろ。

いつもの並びだった。

アルヴェルトは一度だけ、ルークとリアを見る。

「ルーク、リア」

「はい」

「はい、兄様」

アルヴェルトは微笑む。

「必ず戻る」

ルークは真っ直ぐに頷いた。

「待っています」

リアも胸の前で手を握る。

「お気をつけて、アルヴェルト兄様」

レオルドが静かに言う。

「参りましょう」

ユウヤはハンドルを握り直した。

「よし、今度こそ行くぞ」

ロウたちが門の横から手を振る。

「ユウヤ兄ちゃん！」

ロウが胸の前で手を合わせる。

「……ソイヤ」

それに続いて、子供たち、街のハンター、住民たちが祈るように胸の前に手を合わせる。

「「「ソイヤ」」」

ユウヤは思わず振り返る。

「だから、それ祈りの言葉じゃねえからな！？」

ため息をついて、ハンドルを握る。

カン。

『アイドルモビリティ、高速走行モードへ移行します』

「安全は！？」

カン。

『優先順位を変更しました』

「すんな！！」

アルヴェルトが顔を引きつらせる。

「……何かあったのかい？」

「気にすんな！！」

「嫌な予感がするんだけど！？」

レオルドは後ろで風の膜を張る。

「いつでも出発できます」

「お前ら、ちゃんと掴まってろよ！」

白いセグウェイが朝日の中で光を放つ。

次の瞬間、三人を乗せた乗り物は、王都へ続く街道を走り出した。

残る者は、希望を繋ぐために残る。

戻る者は、王国を取り戻すために戻る。

白い光は、朝日に照らされながら、王都へ向かっていった。