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第136話「小さな家」

ディルクは、机の上に広げていた地図を静かに畳んだ。

「王都へ向かうのは明朝だ」

ギルドの中にいた者たちが、その言葉を受け止める。

アルヴェルトは、畳まれた地図から目を離せなかった。

「……明朝まで待つのかい？」

「今動いても、疲労で判断を誤ります」

ディルクは即答した。

「殿下も、もう限界のはずです」

アルヴェルトは反論しかけたが、言葉を飲み込んだ。

ユウヤは肩を回しながら、面倒くさそうに息を吐く。

「まあ、セグウェイ三人乗りして、そこから荷台引っ張ってひたすら走ってきたからな……」

ユウヤがぼやくと、アルヴェルトが深くため息を吐いた。

「……確かにそうかもしれないね」

レオルドも真面目な顔で頷く。

「そろそろベッドで寝たいです」

「だな」

ユウヤは肩を回した。

身体は重い。

変身していたとはいえ、疲れがないわけではない。むしろ、精神的にはずっと限界に近かった。

アルヴェルトも、帝国からここまで張り詰め続けている。

レオルドは平然としているように見えるが、それでも戦いと長距離移動の連続だった。

ディルクの言う通り、今夜は休むべきだった。

「宿なら手配する」

ディルクがそう言った時、ギルドの入口から声がした。

「ユウヤ兄ちゃん！」

振り返ると、ロウ、デン、ティナが立っていた。

さっきまでの不安そうな顔とは少し違う。

グレッグとトムに何か食べさせてもらったのだろう。頬に少し色が戻っている。

ロウが駆け寄ってくる。

「ユウヤ兄ちゃん、今日はどこに泊まるの？」

「宿だろ。普通に」

「じゃあ、うちに来てよ！」

「……うち？」

ユウヤは一瞬、固まった。

「お前ら、ストリートチルドレンだろうが」

ロウは胸を張った。

「もう違うよ！」

ティナも得意げに言う。

「家、あるもん！」

デンも大きく頷いた。

「ガイ兄ちゃんたちが買ってくれたんだ！」

「ガイが？」

ユウヤが目を丸くした時、ギルドの奥から明日への誓いの四人が歩いてきた。

レオン、ガイ、カイル、ミーナ。

ガイは少し照れたように頬をかく。

「空き家を安く譲ってもらえたんです。レオンさんたちもお金を出してくれて」

レオンが元気よく前へ出た。

「ハンターの仕事も軌道に乗ってきたんです！　だから、みんなで出し合って買いました！」

ユウヤは何も言えずに、レオンたちを見る。

レオンは少し照れながら、それでも真っ直ぐに続けた。

「兄貴が守った子たちですから。俺たちも、何かしたかったんです！」

「……お前ら」

ユウヤが言葉に詰まる。

その横で、カイルが小さく笑った。

「何をカッコつけてんだ。レオンは『俺も兄貴みたいに、子供たちに慕われる英雄になる』って言ってただろ」

「カイル！」

レオンが慌てて振り返る。

「兄貴の前でそれは言わない約束だろ！」

ミーナも口元に手を当てて笑った。

「でも、毎回言ってたよね」

「ミーナまで！？」

レオンは真っ赤になって両手を振った。

ユウヤは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと口元を緩める。

「……お前ら、やるじゃねえか」

レオンたちが顔を上げる。

ユウヤは照れくさそうに視線を逸らした。

「ありがとな」

レオンは一瞬だけ固まった後、ぱっと顔を明るくした。

「兄貴にそう言われると、めちゃくちゃ嬉しいです！」

「声でけえよ」

「すみません！」

「謝る声もでけえよ」

ギルドの中に、小さな笑いが広がった。

ロウがもう一度ユウヤの服を引っ張る。

「ねえ、来てよ！　ユウヤ兄ちゃんに見せたいんだ！」

ユウヤは少し困ったように頭をかいた。

「いや、さすがに大人三人で子供の家に押しかけるのはまずいだろ」

アルヴェルトが穏やかに笑う。

「私は構わないよ」

「お前は構えよ」

ロウはアルヴェルトとレオルドを見上げた。

「そっちの兄ちゃんたちも来てよ！」

レオルドは嬉しそうに頷く。

「では、お邪魔します」

「お前は遠慮を覚えろ」

ユウヤが突っ込むと、アルヴェルトは少し考え込んだ後、ロウたちへ視線を合わせた。

「私は、アルでいいよ」

「アル兄ちゃん？」

ロウが首を傾げる。

アルヴェルトは柔らかく頷いた。

「うん。それで頼む」

ユウヤがぼそっと呟く。

「王子様が一気に近所の兄ちゃんになったな」

「気が楽でいいんだよ」

アルヴェルトは笑った。

その顔は、王位継承者のものではなく、ただの一人の男のものだった。

＊

ロウたちの家は、ギルドから少し離れた路地の奥にあった。

大きな家ではない。

むしろ、小さい。

古い。

壁には補修の跡があり、扉も少し軋む。

だが、中に入った瞬間、ユウヤは足を止めた。

床はきちんと掃かれていた。

小さな食卓があり、人数分には少し足りないが椅子もある。

壁際には毛布が重ねられ、水瓶が置かれている。

棚には、木でできた古い玩具。

端には、子供たちの服が畳まれていた。

窓辺には、小さな花まで飾られている。

狭い。

裕福ではない。

それでも、そこには確かに、暮らしがあった。

ロウが胸を張る。

「いい家でしょ！」

ティナが嬉しそうに続ける。

「雨の日も濡れないよ」

デンも少し照れながら言った。

「夜も寒くないです」

ユウヤは何か軽口を返そうとした。

だが、すぐには言葉が出なかった。

雨の日も濡れない。

夜も寒くない。

その程度のことを、子供たちはこんなに嬉しそうに言う。

ユウヤは、ようやく小さく息を吐いた。

「……そりゃ、よかったな」

ロウたちは笑った。

ユウヤはその笑顔を見て、少しだけ視線を逸らす。

アルヴェルトも、家の中を静かに見ていた。

王城の広間でも、貴族の屋敷でもない。

けれど、そこには人が生きる場所があった。

「こういう場所を、守らなければならないんだな」

アルヴェルトが小さく言った。

ユウヤは壁に寄りかかりながら答える。

「そうだな」

レオルドは真剣な顔で頷いた。

「私たちで守りましょう」

「お前、まともなこと言えるのな……」

「失礼ですね。私はいつもまともです」

「そういうところだぞ」

そんなやり取りをしていると、外からグレッグとトムが顔を出した。

「邪魔するぞ」

「ご飯持ってきたっす！」

トムの手には鍋。

グレッグの手にはパンと皿。

ロウたちの目が輝いた。

「おおっ！」

「いい匂い！」

「腹減った！」

「さっき食べただろうが」

グレッグは呆れたように言いながらも、手早く食卓を整えていく。

家は狭かった。

ユウヤ、アルヴェルト、レオルド、ロウ、デン、ティナ、他の小さな子供たち。

さらにグレッグとトムが入ると、もうぎゅうぎゅうだった。

それでも、誰も文句を言わなかった。

湯気の立つ料理が並ぶと、家の中は一気に温かくなる。

レオルドが一口食べて、目を細めた。

「美味しいです」

グレッグは鼻を鳴らす。

「当然だ」

ロウたちも夢中で食べている。

その横で、デンがレオルドをじっと見上げた。

「レオルドさんって、Aランクハンターなんですよね？」

「はい」

レオルドは当然のように頷く。

「帝国騎士でもあります」

デンの手が止まった。

「えっ……帝国騎士？」

ユウヤが即座に叫ぶ。

「なんでそれ言うんだよ！？」

レオルドは真面目な顔で続ける。

「ユウヤは第五騎士団のボスでした」

ロウたちの目が丸くなる。

「ユウヤ兄ちゃんも！？」

「ややこしいこと言うんじゃねえ！！」

ユウヤが怒鳴ると、アルヴェルトが口元を押さえて笑った。

ティナは今度、アルヴェルトを見る。

「アル兄ちゃんは何してる人？」

アルヴェルトは一瞬だけ困った顔をした。

それから、少しだけ考えて答える。

「……兄弟喧嘩を止めに行く人かな」

ユウヤが半眼になる。

「兄弟喧嘩の規模がデカすぎるだろ」

アルヴェルトは苦笑した。

「そうかもね」

「どうして喧嘩してるの？」

ティナが不安そうに聞く。

アルヴェルトは少しだけ目を伏せた。

しかし、すぐに柔らかく笑う。

「どうしてかわからないんだ。だから、ちゃんと話に行くんだよ」

ティナは真面目に頷いた。

「仲直りできるといいね」

アルヴェルトは一瞬言葉を失った。

そして、静かに頷く。

「……そうだね。仲直りしないとね」

ユウヤは何も言わなかった。

ただ、黙って料理を口に運ぶ。

狭い家。

小さな食卓。

子供たちの笑い声。

湯気の立つ料理。

つい数日前まで、王都では処刑台があり、帝国では陰謀があり、森では殺し合いがあった。

それなのに、今ここには、当たり前の夜があった。

ユウヤはその当たり前を見て、少しだけ目を細める。

「ユウヤ兄ちゃん？」

ロウが首を傾げた。

「どうしたの？」

「何でもねえよ」

ユウヤは乱暴にロウの頭を撫でる。

「ちゃんと食え」

「食べてるよ！」

「もっと食え」

「食べる！」

ロウは笑って、再び皿へ向かった。

その夜。

ユウヤたちは、ロウたちの小さな家で休むことになった。

布団は当然足りない。

結局、床に毛布を敷き詰め、全員で雑魚寝することになった。

狭い。

寝返りもろくに打てない。

だが、不思議と嫌ではなかった。

灯りが落ち、子供たちの寝息が聞こえ始める。

ユウヤは天井を見上げていた。

雨の日も濡れない。

夜も寒くない。

ロウたちが嬉しそうに言った言葉が、何度も頭の中で響く。

自分が守ったもの。

自分が残したもの。

それが、こんな小さな家の中にあった。

「……悪くねえな」

誰にも聞こえないくらいの声で、ユウヤは呟いた。

隣でアルヴェルトが目を閉じたまま言う。

「何がだい？」

「ちっ……寝ろ、アル兄ちゃん」

「その呼び方、君がすると妙に腹が立つね」

「気が楽でいいんだろ」

アルヴェルトは小さく笑った。

レオルドはすでに寝息を立てている。

ユウヤはもう一度だけ天井を見た。

明日、王都へ向かう。

戦いは避けられない。

だが今夜だけは、何も考えずに眠ってもいい。

そう思えた。

小さな家の中で、ユウヤは久しぶりに安心して目を閉じた。