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第134話「ソイヤの英雄」

「マスクドブレイブ様だ！！」

門番の声が、ソイヤの街に響き渡った。

その瞬間、門の向こう側が一気に騒がしくなる。

通りを歩いていた住民たちが足を止め、店先から人が顔を出し、子供たちがこちらを指さした。

「マスクドブレイブ様！？」

「本物か！？」

「英雄が帰ってきたぞ！」

「ソイヤの英雄だ！」

「ソイヤ！　ソイヤ！」

一瞬で、門前が祭りのような騒ぎになった。

白くキラキラしたセグウェイ。

その後ろに括り付けられた騎士団の荷台。

荷台には負傷者が詰め込まれ、先頭にいるユウヤは土まみれで、疲れ切った顔をしている。

普通なら、どう見ても異常事態だった。

だが、ソイヤの住民たちはまずユウヤを見た。

そして、歓声を上げた。

「やめろ……」

ユウヤは死んだ目で呟く。

「その掛け声をやめろ……」

アルヴェルトは困惑したように周囲を見回した。

「君、ここで何をしたんだい？」

「……いろいろあったんだよ」

「いろいろで街の名前が変わるものなのかい？」

「俺が聞きてえよ」

後ろでレオルドが、どこか嬉しそうに頷く。

「ソイヤ、ソイヤ」

「てめぇまで言うんじゃねえ！！」

ユウヤが振り返って怒鳴った、その時だった。

「ユウヤ兄ちゃん！」

人混みをかき分けて、小さな影が駆けてくる。

ロウだった。

その後ろから、デン、ガイ、ティナも続く。

「ユウヤさん！」

「本当に帰ってきた！」

「すげえ！　なんか変な乗り物乗ってる！」

「キラキラしてる！」

子供たちが一斉に駆け寄ってくる。

ユウヤの顔が、ほんの少しだけ緩んだ。

「お前ら……元気そうだな」

「うん！」

ロウが大きく頷く。

「ユウヤ兄ちゃんも元気そうでよかった！　後ろの人たちは？」

ロウの視線が、荷台へ向く。

そこで、彼の表情が変わった。

意識のないセシル。

血の気のない顔でそれを支えるリア。

負傷したルーク。

肩を押さえるヘルガ。

ただの帰還ではない。

助けを求めて来たのだと、子供たちにもすぐに分かった。

ユウヤは短く言った。

「悪い。こいつを助けたいんだ」

ロウはすぐに頷いた。

「すぐに治療院に行かないと！」

ティナも振り返る。

「私、水持ってくる！」

ガイが駆け出す。

「人呼んでくる！」

デンは通りの方へ走った。

「道を空けて！　怪我人がいる！」

子供たちの声で、騒いでいた住民たちもようやく荷台の惨状に気づく。

歓声が戸惑いに変わり、すぐに誰かが叫んだ。

「道を空けろ！」

「治療院に運ぶぞ！」

「担架を持ってこい！」

英雄の帰還を祝う騒ぎから、負傷者を助けるための動きに変わった。

ソイヤの人々は早かった。

荷台の周囲に大人たちが集まり、セシルを運ぶ準備を始める。

リアはセシルの手を握ったまま、離れようとしなかった。

「セシル……」

「大丈夫です。セシルさんは強いですから」

エマがそっとリアの肩に手を置く。

ヘルガも荷台から降りようとした。

ユウヤがそれを見て眉を寄せる。

「あんたも怪我人だろ」

「片腕が動けば十分だよ」

「怖ぇよ」

「それより、セシルを先に運びな」

ヘルガはそう言って、自分の肩の傷を押さえ直した。

その時、門の奥から大きな声が飛んだ。

「何の騒ぎだ！」

人混みを割って現れたのは、ディルクだった。

かつてグレンの街でギルドを束ねていた男。

今はソイヤのハンターギルドマスターとして、この街を仕切っている。

ディルクはユウヤを見て一瞬だけ目を見開いたが、すぐに荷台へ視線を移した。

セシル。

ルーク。

ヘルガ。

リア。

騎士団の荷台。

その惨状を見て、表情が引き締まる。

「詳しい話は後だ」

ディルクはすぐに指示を飛ばした。

「治療院を空けろ。シエラを呼べ」

周囲のハンターたちが一斉に動く。

「ギルドの者は門を閉めろ。外に斥候を出せ」

「はい！」

「この荷台を見た者は、余計な噂を外へ出すな。騎士団絡みなら、面倒事になる」

ディルクの判断は早かった。

歓迎でも質問でもなく、まず治療。

次に警戒。

最後に情報統制。

ユウヤは小さく息を吐く。

「話が早くて助かる」

「こんなに早く再会するとは思わなかったがな」

ディルクはユウヤを見た。

「こっちもいろいろ聞きたいことがある」

「だろうな」

ユウヤは疲れた顔で答える。

その時、ディルクの視線がアルヴェルトに止まった。

最初は、ただの同行者を見る目だった。

だが、すぐに変わる。

顔立ち。

立ち姿。

昔、王都でハンターをしていた頃に見覚えがある。

ディルクは息を呑んだ。

「……まさか」

その声に、周囲の何人かが振り返る。

ディルクは声を落とした。

「アルヴェルト第一王子殿下……？」

周囲がざわついた。

アルヴェルトは、静かに頷く。

「事情があって、今は身を隠していた」

その一言だけで、場の空気がさらに重くなる。

第一王子。

行方不明だった王位継承者。

その男が、マスクドブレイブと共に、騎士団の荷台で負傷者を連れてソイヤへ来た。

ただ事ではない。

だが、アルヴェルトはすぐに荷台の方を見た。

「説明は後でいい。今は彼女たちの治療が先だ」

ディルクは深く頷いた。

「承知しました」

その声には、迷いがなかった。

セシルは慎重に荷台から下ろされた。

リアはその横を離れず、エマも薬箱を抱えてついていく。

ルークも立ち上がろうとしたが、足元がふらつく。

アルヴェルトが支えようとするより先に、グレッグが肩を貸した。

「無理すんな。お前も怪我人だろうが」

「すみません……」

「謝る暇があるなら、ちゃんと治してもらえ」

トムも荷物を抱えて走る。

「こっちっす！　治療院はこっちっす！」

ロウたちも動いていた。

ティナは水を抱え、ガイは人を呼び、デンは通りの人波を押し分けて道を作る。

ロウはユウヤの隣に立った。

「俺たちも手伝う！」

ユウヤは少しだけ目を細める。

「助かる」

ロウは力強く頷き、すぐに駆け出した。

その背中を見て、ユウヤは小さく息を吐く。

「……たくましくなってんな」

「これが君が守ったものだろ？」

アルヴェルトが言う。

「ちっ……気持ち悪ぃこと言うんじゃねえ」

治療院へ向かう途中も、住民たちは道の両側に集まっていた。

「マスクドブレイブ様……」

「本物だ……」

「ソイヤの英雄が帰ってきた……」

そして、誰かがまた小さく言う。

「ソイヤ……」

ユウヤのこめかみがぴくりと動いた。

「ソイヤすんじゃねえ！！」

その瞬間、腰のベルトが小さく鳴る。

カン。

『ファン数が増加しました』

ユウヤは顔を引きつらせた。

「増えるな！！」

「また誰かと喋ってるのかい？」

アルヴェルトが横から覗き込む。

「だからこっちの話だ！」

レオルドは嬉しそうに街を見回している。

「すごい人気ですね。羨ましい限りです」

「じゃあ、変わってくれ」

それでも、誰もユウヤを嘲笑ってはいなかった。

住民たちの目には、感謝があった。

かつてこの街を救った男が、今度は助けを求めて戻ってきた。

ならば、今度は自分たちが助ける。

そういう空気が、街全体に広がっていた。

＊

治療院の扉が開け放たれる。

駆けつけたシエラは、セシルを見た瞬間、表情を引き締めた。

「すぐに中へ運んでください」

その声に迷いはない。

セシルが寝台に乗せられると、シエラは手早く脈と呼吸を確認した。

次に、胸元から腕へ残る黒い筋の痕を見て、わずかに眉を寄せる。

リアが震える声で尋ねた。

「セシルさんは……？」

シエラはすぐには答えなかった。

短い沈黙。

それだけで、リアの顔が青ざめる。

だが、シエラははっきりと言った。

「危険な状態です」

リアの手が震える。

シエラは優しく微笑んで言った。

「ですが、まだ助けられます。私たちに任せてください」

リアの目に涙が浮かんだ。

「お願いします……助けてください」

シエラは静かに頷く。

ルークも別の寝台へ運ばれ、ヘルガも半ば強引に座らされた。

「私は後でいいよ」

「駄目です」

シエラは即答した。

「肩の傷を放っておけば動けなくなります」

「ちっ……見た目の割に強情だね」

「あなたの方が強情です」

ヘルガは何か言い返しかけて、やめた。

ユウヤたちは治療室の外へ出された。

扉が閉まる。

その向こうで、シエラたちが慌ただしく動き始める気配がした。

リアは扉の前に立ち尽くし、両手を握りしめる。

「セシル……」

エマがその隣に立ち、そっと肩を寄せた。

ユウヤはしばらく扉を見ていたが、やがてディルクへ視線を向けた。

ディルクはすでに、治療院の外へ数人のハンターを配置していた。

さらに街の門は閉じられ、物見のハンターたちが外壁へ向かっている。

「治療はシエラに任せろ」

ディルクが言った。

「お前たちは状況を話せ。王都で何が起きている」

アルヴェルトが静かに頷く。

「話すべきことは多い」

レオルドも表情を引き締めた。

「急ぐ必要があります」

ユウヤは治療室の扉を一度だけ見る。

それから、ディルクに向き直った。

「分かった。ギルドで話す」

ディルクは短く頷いた。

「ソイヤの街は、マスクドブレイブに借りがある」

外では、閉じられた門の上にハンターたちが並び始めていた。

かつて救われた街が、今度は守る側へ回ろうとしている。

ディルクは低く言った。

「今度は、こちらが返す番だ」