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第132話「繋いだもの」

アルヴェルトは、王家の印が押された文書を掲げた。

「父は、私を正統な王位継承者と定めている。そして、ルークとリアの保護を命じている」

アルヴェルトの声が、森の中に響いた。

王家の印。

王の筆跡。

正式な署名。

その全てが揃った文書を前に、騎士たちの顔色が変わっていく。

彼らは王命によって動いていた。

反逆者を捕らえろ。

匿う者も同罪。

抵抗するなら処罰せよ。

そう命じられて、ここまで来た。

だが今、目の前にもう一つの王命がある。

しかもそれは、第二王子セドリックの名を借りた命令ではなく、王本人の署名と印を備えた文書だった。

剣先が下がる。

誰かが息を呑む。

誰かがゼインを見る。

揺れかけた空気を押し留めたのは、やはりゼインだった。

「それが本物である証明は、この場ではできません」

静かな声だった。

しかし、その声には明らかに苦しさが混じっている。

「仮に本物であったとしても、魔人を伴っている以上、あなた方を無条件に信用することはできない。一度、王都へ戻り、正式に確認を取るべきでしょう」

「さっきは、王都へ戻す必要はないって言ってたろうが」

ヘルガの声が飛んだ。

ゼインの視線がわずかに動く。

ユウヤも肩を回しながら前へ出る。

「さっきまで殺そうとしてたくせによ。都合悪くなったら確認かよ。便利な口してんな、お前」

ゼインは答えなかった。

その沈黙が、何よりも雄弁だった。

王都へ戻す必要はない。

前回の混乱を繰り返すわけにはいかない。

そう言っていた男が、アルヴェルトと王の文書を前にした途端、確認を口にした。

その場にいた者たちにも、その矛盾は伝わっていた。

「はぁ……めんどくせえな。疑うのは勝手だけどよ」

ユウヤが言った。

全員の視線が、彼へ向く。

ユウヤは土まみれの服を軽く払うと、面倒くさそうに首を鳴らした。

「お前ら、本気で俺らとやり合うつもりか？」

森の空気が止まる。

ユウヤは騎士たちを見渡し、次にハンターたちを見る。

「そこにいるのは、アホみたいだが王国最強のハンター様だ」

「もうアホではありません」

レオルドが静かに剣を構えた。

「計算だってできます」

「そこは威張るところじゃねえよ」

ユウヤは言いながら、自分の腰に巻かれたベルトを軽く叩く。

「一応、俺もいる」

ベルトが、かすかに光った。

それだけで、何人かのハンターが息を呑む。

王都の魔人騒ぎ。

処刑場の乱戦。

そして、パルマの英雄譚。

マスクドブレイブの名は、ふざけた響きとは裏腹に、すでに軽いものではなくなっていた。

ユウヤはさらに、ヘルガを親指で示す。

「で、ゴリ……元Aランクハンターもいる」

ヘルガの目が細くなる。

「ゴリ？」

ユウヤは咳払いをした。

「んんっ……頼れる元Aランクハンター様もいる」

「最初からそう言いな」

「はい」

レオルドが真顔で頷く。

「ヘルガさんは非常に頼れる方です」

「お前は黙ってろ」

ユウヤは再び前を見る。

「そこの王子様が本物かどうかは置いといてだ」

アルヴェルトが困った顔をする。

「いや、本物なんだけど……」

ユウヤは無視した。

「この場にいる連中だけで、勝てると思ってんのか？」

誰も答えない。

ユウヤは一歩踏み出す。

「王国中の騎士とハンターをかき集めても勝てないと思うけどな」

その言葉に、ハンターたちの間で息を呑む音がした。

大げさな脅しではない。

レオルドは王国最強のAランクハンターだ。ヘルガも、引退したとはいえ元Aランクであり、先ほどまで実際に追っ手を叩き伏せていた。そしてマスクドブレイブは、魔人騒ぎを止めた異質な存在として知られている。

この三人が、ルークとリアの前に立っている。

本当に戦えば、どれほどの被害が出るのか。

その想像が、騎士たちの足を止めた。

「疑うなら疑え」

ユウヤは低く言う。

「でも、まだルークとリアに剣を向けるってんなら――全員まとめて叩き潰す」

森の中に、静かな圧が落ちた。

怒鳴ったわけではない。

変身したわけでもない。

だが、その場にいた誰もが理解した。

これは脅しではなく、宣告だ。

ゼインはしばらく黙っていた。

その顔に浮かんだのは怒りではない。悔しさでもない。冷静に損得を計算している者の顔だった。

やがて、彼はゆっくりと息を吐く。

「……撤退します」

ハンターたちがざわついた。

騎士の一人が声を上げる。

「しかし、王命が――」

「この場で交戦すれば、騎士団とハンターギルド双方に甚大な損害が出ます」

ゼインは淡々と告げる。

「今ここで戦うべきではありません」

ユウヤが鼻で笑った。

「損害ねぇ」

ゼインは返さなかった。

彼はアルヴェルトへ視線を向ける。

「王都でお会いしましょう、アルヴェルト殿下」

その言葉に、また周囲が揺れた。

殿下。

ゼインは、少なくともその可能性を否定しきれなくなっていた。

それでも、膝を折ることはない。

ゼインは踵を返す。

「包囲を解きなさい。負傷者を回収します」

命令を受け、ハンターたちが動き出した。

騎士たちも戸惑いながら剣を下ろしていく。全員が納得したわけではなかったが、今この場で剣を振る者はいなかった。

何人かはセシルを警戒したまま距離を取り、何人かはレオルドから目を離せずにいる。

新騎士団長は、木の根元で倒れたままだった。

ユウヤがちらりとそちらを見る。

「……あいつ、大丈夫か？」

アルヴェルトも同じ方向を見た。

「すごい勢いで吹っ飛んでたよね……」

レオルドが冷静に確認する。

「生きてはいるようです」

ユウヤは頷いた。

「よし、ならセーフ」

「だからセーフじゃないって」

アルヴェルトが疲れたように突っ込んだ。

やがて、騎士たちとハンターたちは森の奥へ退いていく。

松明の灯りが、少しずつ遠ざかる。

完全な勝利ではない。

ただ、今この場での死は遠ざかった。

それだけだった。

敵が去ったのを確認してから、アルヴェルトはルークとリアのもとへ向かった。

ルークは立ち上がろうとしたが、足元がふらつく。

アルヴェルトはすぐにその身体を支えた。

「無理をするな」

「兄上……」

ルークの声は震えていた。

「何も……できませんでした。すみません……」

アルヴェルトは静かに首を横に振る。

「謝るのは私の方だ」

ルークが顔を上げる。

アルヴェルトは、泥と血に汚れた弟の顔を見つめた。

「よくここまで耐えてくれた。リアを守って、父上の文書を私に繋いでくれた」

「でも……」

「お前は逃げていたんじゃない。繋いでいたんだ」

その言葉に、ルークの目が揺れた。

リアも、もう我慢できなかった。

「アルヴェルト兄様……」

アルヴェルトはルークを支えたまま、リアの方へ手を伸ばす。

リアはセシルを支えていたが、エマがそっと代わった。

その瞬間、リアはアルヴェルトへ駆け寄る。

アルヴェルトは二人をまとめて抱きしめた。

「もう大丈夫だ」

優しい声だった。

「よく生きていてくれた」

ルークも、リアも、何も言えなかった。

王都はまだセドリックの手の中にある。王も目を覚ましていない。騎士団もハンターギルドも完全に敵ではなくなったわけではない。

それでも、この瞬間だけは、三人は家族だった。

その時、背後で小さな音がした。

「セシル！」

リアが振り返る。

セシルの身体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちていた。

エマが慌てて支える。

黒い筋はほとんど消えている。

顔色は悪く、呼吸も弱い。

だが、息はある。

ヘルガが舌打ちした。

「無茶しやがって……」

ユウヤもセシルの前にしゃがむ。

以前なら、すぐに何かを言えたかもしれない。

怒鳴ることも、皮肉を言うこともできたかもしれない。

だが、今のセシルを見て、ユウヤは少しだけ黙った。

そして、短く言う。

「……よく守ったな」

セシルに聞こえているかは分からない。

それでも、その一言で十分だった。

アルヴェルトは顔を上げる。

「まずは安全な場所へ移動しよう。ここに長く留まるのは危険だ」

全員が頷いた。

だが、すぐに問題が見えた。

ルークは負傷している。

セシルは意識を失っている。

ヘルガも肩を射抜かれ、血を流していた。

グレッグとトムは疲労で息が上がり、エマとリアも限界に近い。

そして、移動手段は――。

レオルドが、少し離れた場所でキラキラと光っている白いセグウェイを見た。

「乗れますか？」

全員が沈黙した。

ユウヤも、その白い乗り物を見る。

三人乗るだけで地獄だった。

そこへ負傷者を含めて全員乗るなど、考えるまでもない。

ユウヤは深くため息を吐いた。

「……無理に決まってんだろ」

森の中に、妙に現実的な沈黙が落ちた。