人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第131話「第一王子」

森の中に、ざわめきが広がっていた。

第一王子。

帝国視察中に襲撃され、重傷を負い、行方不明になったとされていた男。

そのアルヴェルト・フォン・レグナが、今、ルークとリアの前に立っている。

騎士たちは剣を構えたまま動けず、ハンターたちも互いに顔を見合わせていた。誰かが息を呑み、誰かが小さく名を漏らす。

「第一王子……？」

「アルヴェルト殿下は、行方不明だったはずだろ……」

「本物なのか？」

「だが、レオルドもマスクドブレイブも反逆者扱いだぞ……」

「それに、あの女は……」

いくつかの視線が、セシルへ向いた。

セシルはリアに支えられたまま、かろうじて膝をついている。胸元から腕にかけて浮かんでいた黒い筋は薄くなりつつあったが、完全に消えたわけではない。

第一王子の帰還。

王子と王女。

指名手配中のハンターたち。

そして、魔人と疑われるセシル。

あまりにも多くの情報が一度に突きつけられ、包囲していた側の動きは完全に止まっていた。

その沈黙を破ったのは、ゼインだった。

新騎士団長は、先ほど白い乗り物に跳ね飛ばされ、木の根元で倒れている。意識があるのかどうかも分からず、少なくとも今この場を指揮できる状態ではない。

だからこそ、ゼインは一歩前に出た。

「落ち着きなさい」

低いが、よく通る声だった。

「第一王子殿下を名乗る者が現れただけです。本物である保証はありません」

その言葉に、騎士たちの何人かが我に返る。

ゼインは淡々と続けた。

「反逆者どもが用意した偽物の可能性もあります。現時点で、我々が剣を下ろす理由にはなりません」

「おい、偽物だってよ」

ユウヤが、土を払いながらアルヴェルトを見る。

アルヴェルトは微妙な顔をした。

「いや、本物なんだけど……」

その横で、レオルドがゼインをじっと見た。

「ところで、この方は誰ですか？　偉そうですが……」

ヘルガが片眉を上げる。

「後任のハンターギルドマスターだよ」

「後任？」

レオルドは少しだけ首を傾げた。

「そうですか。ヘルガさんの後任にしては、ずいぶん弱そうですね」

「おい、レオルド」

ユウヤが小声で制した。

「そういうことは思ってても言うもんじゃねえぞ」

ヘルガは鼻で笑う。

「まあ、私の足元にも及ばないね」

「あんたも乗るなよ……」

重かった空気が、ほんの一瞬だけ歪む。

だが、ゼインの顔色は変わらなかった。侮辱されても怒鳴らず、言い返しもせず、ただ冷めた目でユウヤたちを見ている。

その冷静さが、かえって面倒だった。

レオルドはふと思い出したように、騎士たちを見回す。

「それより、騎士団長のクリスはどこですか？」

その一言に、騎士たちの間へ気まずい沈黙が落ちた。

ヘルガが短く答える。

「クリスは騎士団長から降ろされたよ。この場にはいない」

「そうなのですか」

「新しい騎士団長なら、さっきあんた達がぶっ飛ばしただろ」

ユウヤの顔が固まる。

「……あれ、騎士団長だったのかよ」

アルヴェルトが半眼で見る。

「だから、人を轢いたって言ったじゃないか」

「敵ならセーフって話だったろ」

「誰もそんな話は認めてないよ」

レオルドは倒れている新騎士団長の方を見て、少しだけ残念そうに言った。

「兄なら面白かったのですが」

「兄貴の扱いひどくね！？」

ユウヤが思わず突っ込む。

そのやり取りに、アルヴェルトが小さく息を吐いた。

そして、一歩前へ出る。

それだけで、周囲の空気が変わった。

今までの軽い調子が消える。

そこに立っていたのは、酒場で女主人にこき使われていた軽薄な男ではない。

王族だった。

アルヴェルトは騎士たちとハンターたちを見渡し、はっきりと名乗った。

「私はアルヴェルト・フォン・レグナ」

その声は、森の中によく響いた。

「レグナ王国第一王子だ」

誰も口を挟まなかった。

アルヴェルトはさらに続ける。

「この場の全員に命じる。剣を下ろせ」

騎士たちの間に動揺が走る。

剣先がわずかに下がる者もいれば、逆に握り直す者もいる。ハンターたちも判断を迷い、ゼインの顔色を窺っていた。

無理もなかった。

目の前の男が本物かどうか、即座に判断できる者は少ない。

セドリック側からは王命が出ている。ルークとリアは国家反逆罪の容疑者であり、レオルドとマスクドブレイブも指名手配されている。さらに、セシルは魔人と疑われる力を見せたばかりだ。

アルヴェルトの一言だけで、全員が従うほど状況は単純ではない。

それでも、場は止まった。

少なくとも、誰もすぐには剣を振れなくなった。

「兄上……」

ルークが、よろめきながら身体を起こす。

アルヴェルトが振り返ろうとしたが、ルークはそれを制するように懐へ手を伸ばした。

汚れた服の内側から、小さな革袋を取り出す。

何度も逃亡し、何度も追われ、それでも肌身離さず持ち続けていたものだった。

「これを……」

ルークは震える手で、それを差し出す。

「父上から……兄上へ……」

アルヴェルトの表情が変わった。

ゆっくりと革袋を受け取る。

中から出てきたのは、王家の印で封をされた文書だった。封蝋には、レグナ王家の紋章が刻まれている。

騎士たちがざわついた。

王家の印。

騎士団に属する者なら、その重みを知らないはずがない。

アルヴェルトは封を開け、中の文書へ目を落とした。

最初は静かだった。

だが、読み進めるにつれて、その顔から血の気が引いていく。

「父上……」

低く、絞り出すような声だった。

文書には、王の筆跡で記されていた。

もし王の身に異変があった場合、第一王子アルヴェルトを正統な王位継承者と定めること。

第三王子ルークと王女リアを保護せよということ。

そして、王家の内側に迫る異変への警戒。

そこには、王家の印と署名が確かにあった。

アルヴェルトは目を閉じる。

ほんのわずかな沈黙の後、彼は文書を掲げた。

「これは、父王の正式な文書だ」

森の空気が揺れた。

「父は、私を正統な王位継承者と定めている。そして、ルークとリアの保護を命じている」