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第130話「帰還」

「二人は……私が守ります」

かすれた声が、森の中に響いた。

リアの前に、セシルが立っていた。

いや、立っているというには、あまりにも危うい。

顔色は悪く、唇には血の気がない。足元はふらつき、呼吸も浅く荒い。胸元から腕にかけては、あの日の魔人化の名残のような薄い黒い筋が浮かんでいた。

だが、その目には理性がある。

瘴気に呑まれた獣の目ではない。

誰かを傷つけるための目でもない。

ただ、守ろうとする目だった。

「セシル……」

リアの声が震える。

ルークも、木の根元に倒れたまま呆然とその姿を見つめていた。

「セシル……お前……」

セシルは振り返らない。

リアの手を握ったまま、前だけを見ている。

ヘルガは血の流れる肩を押さえながら、セシルの身体に浮かぶ黒い筋を見た。

「魔人……？」

一拍置く。

ヘルガの目が細くなる。

「……いや、瘴気は感じない……残り香のようなものか」

完全な魔人化ではない。

だが、普通の人間でもない。

命を繋ぎ止めるために、身体の奥に残った何かが反応しているのだろう。ヘルガには、それがひどく危うい力に見えた。

「魔人だ！」

ハンターの一人が叫んだ。

その声をきっかけに、周囲の空気が一気に変わる。

「やはり反逆者どもは魔人を匿っていた！」

「生かすな！」

騎士たちが剣を構え直し、ハンターたちの顔にも明確な殺意が宿った。

新騎士団長は冷たい目でセシルを見据える。

「魔人化個体を確認」

そして、短く命じた。

「対象を追加する」

リアが息を呑む。

新騎士団長は続ける。

「危険だ。王子と王女ごと制圧しろ」

「制圧？」

ヘルガの声が低くなった。

「殺す気のくせに、綺麗な言葉を使うんじゃないよ」

ゼインは眉一つ動かさない。

「これで、こちらの正当性はより明確になりましたね」

ヘルガが睨む。

「都合よく言ってんじゃないよ」

「事実です。反逆者の傍に魔人が現れた。それだけで十分でしょう」

「本当に腐ったね、お前」

ゼインは答えなかった。

代わりに、新騎士団長が剣を掲げる。

「魔人を中心に攻めろ。王子と王女を逃がすな」

騎士たちが動いた。

＊

最初に飛び込んできた騎士の剣を、セシルは右腕で弾いた。

黒い爪のような力が、一瞬だけ指先に浮かび上がる。

金属音が響き、剣が横へ逸れた。

「近づかないでください」

セシルの声は弱い。

だが、言葉だけははっきりしていた。

「この人たちには……指一本触れさせません」

次の騎士が盾を構えて迫る。

セシルはリアの前から動かなかった。

黒い筋が腕を這い、爪のような影が伸びる。それが盾を叩き、騎士の身体を後ろへ吹き飛ばした。

「ぐっ！」

騎士が地面を転がる。

リアはセシルの背中を見つめていた。

その背中は、震えている。

強いから立っているのではない。

立たなければならないから、立っている。

それだけは、リアにも分かった。

「セシルさん、無理しないで……！」

「大丈夫です」

セシルは振り返らずに答える。

「私は……大丈夫です」

どう聞いても、大丈夫な声ではなかった。

それでも、セシルは退かない。

ルークが立ち上がろうとする。

「くっ……！」

足に力が入らない。木に叩きつけられた背中が痛み、呼吸をするだけでも胸が軋む。

それでも、ルークは剣を握り直した。

「セシルだけに……任せられるか……！」

「ルークさん、動かないでください」

セシルが言う。

「今は……私が前に出ます」

その言葉に、ルークは歯を食いしばる。

前に出なければならないのは自分のはずだった。

リアを守るのは、自分の役目のはずだった。

なのに今、自分はまた守られている。

その事実が悔しかった。

ヘルガはセシルの状態を一目で見て取った。

長くは持たない。

だが、今なら。

今この瞬間だけなら、ルークとリアの前を任せられる。

ヘルガは血の流れる肩を無視し、セシルへ叫んだ。

「王子と王女は頼んだよ！」

セシルが苦しげに頷く。

「……はい」

ヘルガは剣を握り直した。

「私が道を切り開く！！」

その瞬間、ヘルガの纏う闘気が一段強く膨れ上がった。

今までとは違う。

守りながら戦うための動きではない。

前へ進むための動きだった。

ヘルガが地面を蹴る。

盾を構えていた騎士が、真正面から弾き飛ばされた。

「死にたくないやつは退きな！！」

二人目。

三人目。

ヘルガの剣が唸る。

峰で鎧を叩き、肩で盾を砕き、足払いで騎士を転がす。拘束魔法が足元に展開されても、ヘルガは闘気を叩きつけるようにして粉砕した。

弓を構えていたハンターが目を見開く。

「速――」

言い終える前に、ヘルガの拳がその腹へ突き刺さった。

男が膝から崩れ落ちる。

包囲の一角が、わずかに揺らいだ。

「道が開いたっす！」

トムが叫ぶ。

グレッグも担架を担ぎ直す。

「今のうちだ！　走れ！」

だが、すぐには動けない。

セシルは立っているのもやっとだ。ルークは負傷しており、リアはセシルの手を離せない。エマも荷物と薬を抱えたまま、全員を支えようとしている。

隙は生まれた。

だが、それを活かすだけの足が、今の彼らには足りなかった。

＊

セシルは、迫る剣を弾いた。

最初の一撃は、弾き飛ばせた。

次の一撃は、受け止めた。

その次は、受け止めた反動で膝が沈んだ。

「っ……！」

黒い筋が薄くなる。

指先に浮かんでいた爪のような影も、少しずつ形を保てなくなっていた。

リアが気づく。

「セシル……？」

「大丈夫です」

セシルは首を横に振る。

「まだ……大丈夫です」

だが、明らかに大丈夫ではなかった。

呼吸は荒く、腕は震えている。立っているだけで、身体の限界を超えているのが分かる。

それでも、セシルはリアの前から退かない。

「私のことはいいので……先に行ってください」

「そんなことできるわけない！」

リアが泣きそうな声で叫ぶ。

セシルはかすかに笑おうとした。

だが、それすら上手くできない。

「いいんです」

黒い筋がさらに薄くなる。

「私は……そうするために……」

言葉の途中で、別の騎士が斬り込んできた。

セシルは腕を上げる。

黒い爪は出なかった。

「……っ」

剣を受けきれず、セシルの身体が後ろへ弾かれる。

リアが慌てて支えた。

「セシル！」

セシルは膝をつく。

ヘルガが振り返った。

「ちっ……不味い！」

ゼインはその様子を冷静に見ていた。

「やはり、弱っているようですね」

新騎士団長もすぐに判断する。

「今だ。王子を押さえろ」

騎士たちの動きが変わった。

狙いがセシルからルークへ移る。

ヘルガは道を切り開こうとしていた分、少し距離がある。戻ろうとしたが、その前に盾持ちの騎士たちが立ちはだかった。

「邪魔だ！」

ヘルガが一人を叩き伏せる。

だが、二人目、三人目が時間を稼ぐ。

その間に、新騎士団長がルークへ向かって進んでいた。

ルークは剣を構える。

「リアを連れて下がって！」

声はまだ震えている。

だが、目だけは逃げていなかった。

リアはセシルを支えながら叫ぶ。

「ルーク！」

新騎士団長が剣を振る。

ルークは受けた。

だが、力の差は明白だった。

一撃で剣が弾かれる。

二撃目で体勢が崩れる。

三撃目で、ルークは地面へ転がった。

「ぐっ……！」

新騎士団長は、倒れたルークを見下ろした。

「第三王子ルーク」

冷たい声だった。

「王命により、ここで処断する」

リアの顔から血の気が引く。

「やめて……！」

セシルが立ち上がろうとする。

だが、身体が動かない。

指先に力を込めても、黒い爪はもう出なかった。

「……っ、動いて……！」

ヘルガが叫ぶ。

「やめろ！！」

だが、敵がその前に立ちはだかる。

ルークは地面に倒れたまま、リアを見た。

泣きそうな顔の妹。

その隣で、必死に手を伸ばすセシル。

自分はまた守れなかった。

ルークは唇を噛んだ。

「リア……ごめん」

新騎士団長の剣が振り上げられる。

森の音が遠ざかる。

リアの叫びも、ヘルガの怒号も、セシルのかすれた声も。

すべてが遅く聞こえた。

剣が、振り下ろされる。

その瞬間だった。

遠くから、異様な音が響いた。

ブォォォォォォォォォォォン！！

全員の動きが止まる。

新騎士団長の剣も、空中で止まった。

「なんだ！？」

「魔物か！？」

「音がどんどん大きくなってるぞ！」

音は、異常な速度で近づいてくる。

森の奥。

木々の隙間。

白い光が見えた。

一瞬だけ、朝日を反射した何かかと思った。

違う。

それは、白くて、妙にキラキラした乗り物だった。

そして、その上に三人乗っていた。

「どけどけどけどけぇぇぇぇぇ！！」

一番前で叫んでいるのは、ユウヤだった。

真ん中では、アルヴェルトが顔面蒼白で叫んでいる。

「止まってくれ！　本当に止まってくれ！！」

最後尾のレオルドが、なぜか比較的落ち着いた声で言った。

「ユウヤ！　前方に人が！」

「見えてるわ！！」

ユウヤが叫び返す。

「でも、急停止したら昨日みたいに吹っ飛んじまうだろ！！」

「それはそうですが！」

「そうですがじゃねえ！！」

白い影が、一直線に突っ込んでくる。

新騎士団長が、ルークに剣を振り下ろそうとした姿勢のまま振り返った。

「な――」

直後。

ドゴォォォォォン！！

白いセグウェイが、新騎士団長を鎧ごと跳ね飛ばした。

新騎士団長の身体が宙を舞い、近くの木へ叩きつけられる。重い音が響き、そのまま地面へ崩れ落ちた。

森が静まり返った。

だが、セグウェイは止まらない。

「止まれ止まれ止まれぇぇぇぇ！！」

ユウヤが叫ぶ。

次の瞬間、白いセグウェイが木の根に乗り上げた。

「「「うわぁぁぁぁぁぁ！！！」」」

三人の身体がまとめて宙に浮く。

ユウヤが地面を転がり、アルヴェルトがその上を越え、レオルドがなぜか綺麗に受け身を取った。

白いセグウェイは数回跳ねた後、何事もなかったかのように、きらきらと光りながら地面に止まる。

しばらく誰も動けなかった。

最初に顔を上げたのはユウヤだった。

土まみれの顔で周囲を見回す。

「やべえ！！　誰か轢いちまったぞ！！」

アルヴェルトが青ざめた顔で起き上がる。

「今のは完全に轢いたよね！？」

レオルドは吹き飛ばされた新騎士団長の方を見た。

「……敵のようです」

ユウヤは即答した。

「ならセーフ！！」

「全然セーフではないと思うよ！？」

アルヴェルトが叫ぶ。

そのやり取りに、森の空気が一瞬だけ壊れた。

あまりにも場違いな登場。

あまりにも馬鹿げた乗り物。

あまりにもひどい救出方法。

だが、次の瞬間。

ユウヤの顔から、笑いが消えた。

彼はゆっくりと立ち上がる。

周囲を見る。

傷だらけのヘルガ。

膝をついたセシル。

倒れたルーク。

泣きそうな顔のリア。

担架の傍で息を荒げるグレッグとトム。

エマの震えた手。

そして、それを囲む騎士たちとハンターたち。

ユウヤの目が、細くなる。

「おいおい……」

声が低くなった。

「俺がいねえ間に、ずいぶん好き勝手やってくれたじゃねえか」

レオルドが静かに立ち上がる。

そして、腰の剣を抜いた。

「ただいま戻りました」

その声は穏やかだった。

だが、剣先に宿る闘気は、まったく穏やかではない。

周囲の騎士たちが、一斉に息を呑む。

レオルド・フォン・アルヴェイン。

王国最強のAランクハンター。

その姿を見間違える者はいなかった。

そして、もう一人。

アルヴェルトが土を払いながら立ち上がる。

いつもの軽薄な笑みはない。

第一王子として、まっすぐ前に出た。

「待たせたね、ルーク。リア」

ルークは地面に倒れたまま、目を見開く。

「兄上……？」

リアも、セシルを支えながら震える声を漏らした。

「アルヴェルト兄様……？」

森の中に、ざわめきが広がる。

第一王子。

行方不明だった正統な王位継承者。

その男が、今、ルークとリアの前に立っていた。