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第129話「目覚め」

森の奥で、無数の松明が揺れていた。

一つではない。

二つでもない。

木々の隙間の向こうで、橙色の灯りが横へ広がるように並んでいる。

それが、確実にこちらへ迫っていた。

ヘルガは森の奥に揺れる灯りを見据えたまま、低く呟く。

「……間に合わなかったか」

ルークの胸が冷たくなる。

「ヘルガさん……？」

ヘルガは周囲を見回した。

東、南、西。

松明の灯りは、少しずつ間隔を詰めながら広がっている。

北側にはまだ灯りが少ない。

だが、安全とは言えない。むしろ、そこへ追い込むつもりなのだろう。

「東、南、西……塞がれたな」

ヘルガは短く言った。

「北も空いてるように見せてるだけだ。抜けようとすりゃ、そこで待ち構えてる」

エマが息を呑む。

グレッグとトムは、セシルを乗せた担架を担いだまま固まっていた。

リアは、セシルの手を握りしめている。

「それじゃ……」

「包囲されるぞ」

ヘルガの声に迷いはなかった。

だが、その声音は重い。

セシルを担架に乗せたまま、森を強引に突破するのは難しい。こちらには戦える者が少なすぎるし、敵はその弱点を分かっている。

「止まるな」

ヘルガは言った。

「少しでも開いてる場所を探す。固まって動け。離れるんじゃない」

一行は再び動き出した。

だが、数十歩も進まないうちに、前方の木々の間から人影が現れる。

騎士が数名。

その後ろに、ハンターたち。

さらに左右からも足音が近づいてきた。

完全に回り込まれている。

先頭に立っていたのは、灰色の鎧をまとった男だった。整った顔立ちをしているが、その目に温度はない。

鎧の胸元には、騎士団長の印が入っていた。

おそらく、この男がクリスの後任なのだろう。

レオルドの兄、クリスが騎士団長から降格されたという話は、本当らしい。

その隣には、痩せた体格の男が立っていた。

後任のハンターギルドマスター、ゼイン。

ヘルガは二人を見て、口元を歪めた。

「ずいぶん豪勢な見送りじゃないか」

新騎士団長が一歩前へ出る。

「ルーク・フォン・レグナ、リア・フォン・レグナ。両名は国家反逆罪の容疑者である」

その声は森の中へよく通った。

「王命により、身柄を確保する」

ルークがリアの前へ半歩出る。

だが、ヘルガが片手でそれを制した。

「身柄確保ねぇ」

ヘルガはゼインを睨む。

「後任が、ずいぶん犬臭くなったもんだ」

ゼインは眉一つ動かさなかった。

「組織を守るためです」

「馬鹿な王子に尻尾を振ってか？」

「王命に従うことが、今のギルドを守る最善です」

「つまらん男だね」

ヘルガの声に、露骨な嫌悪が滲む。

ゼインは淡々と返した。

「あなたは感情で動きすぎたのです」

「情のないギルドなんざ、ただの人狩り集団だろうが」

「秩序を乱すよりはましです」

二人の視線がぶつかる。

かつて同じ組織にいた者同士とは思えないほど、そこにあるものは冷たかった。

新騎士団長が剣の柄に手を置く。

「これ以上の問答は不要だ。反逆者を引き渡せ。抵抗すれば、全員を処罰する」

ヘルガは鼻で笑った。

「処罰ねぇ」

その目が鋭く細まる。

「王都へ連れ帰る気、本当にあんのか？」

新騎士団長は答えなかった。

代わりに、ゼインが静かに口を開く。

「王都へ戻す必要はありません」

空気が凍った。

ルークの顔色が変わる。

リアが、セシルの手を強く握る。

ヘルガは低く呟いた。

「……ここで殺せってことか」

ゼインは表情を変えない。

「前回の混乱を繰り返すわけにはいきませんので」

前回。

処刑場でユウヤとレオルドが現れ、すべてをひっくり返したあの日のことだ。

今度は、人目のない森の中。

証人も、民衆も、英雄もいない。

ここで始末すればいい。

そういう意味だった。

ヘルガの闘気が、静かに膨れ上がる。

「なら、話は終わりだ」

次の瞬間、ヘルガが動いた。

地面を蹴る音すら聞こえない。

一瞬で前へ詰め、新騎士団長の横にいた騎士を鎧ごと殴り飛ばす。

「構えろ！！」

騎士団長の号令が飛ぶ。

だが、もう遅い。

ヘルガは二人目の懐へ潜り込み、拳を腹へ叩き込む。三人目が盾を構えるより早く膝を蹴って体勢を崩し、そのまま肩で弾き飛ばした。

「囲め！」

ハンターたちが散る。

だが、先ほどの小部隊とは違っていた。

距離を取る。

真正面からは来ない。

弓持ちが木の陰へ下がり、魔法使いが詠唱を始める。騎士たちは盾を並べ、ヘルガを足止めすることに徹していた。

「学習してるじゃないか」

ヘルガが舌打ちする。

直後、網が飛んできた。

ヘルガは半歩でかわし、飛んできた網を掴んで逆に引く。網を投げたハンターが前へつんのめったところへ、蹴りが入った。

「ぐあっ！」

男が地面を転がる。

だが、その隙に別の方向から矢が飛ぶ。

ヘルガは剣を抜き、矢を弾いた。

さらに足元へ魔法陣が広がる。

拘束魔法。

「ちっ」

ヘルガは闘気を叩きつけるようにして魔法陣を砕く。

しかし、一瞬だけ動きが止まった。

その一瞬を、敵は逃さない。

盾持ちの騎士が三人同時に突っ込んでくる。

ヘルガは一人を叩き伏せ、二人目を蹴り飛ばす。だが、三人目が横へ回り込んだ。

狙いはヘルガではない。

その後ろ。

ルークたちだった。

「させるか！」

ヘルガが振り返る。

だが、その前に、ルークが剣を抜いていた。

「リア、下がって」

声は震えていた。

それでも、ルークはリアの前に立った。

騎士の剣が振り下ろされる。

ルークは剣で受けた。

だが、重い。

一撃で膝が沈みかける。

「ルーク！」

リアの悲鳴が上がる。

「前には出ないっす」

その横から、トムが飛び込んだ。

ただし、突っ込んだわけではない。

担架の前に立ち、両手で剣を構えている。

「でも、ここは通さないっす」

昨日のように、無鉄砲に前へ出てはいない。

だが、逃げもしない。

セシルの担架を、リアを、ルークを守るために、そこに立っていた。

グレッグも担架の反対側へ立つ。

料理人の太い腕が、倒れかけた騎士の盾を押し返した。

「料理人舐めんじゃねえ」

「グレッグさん！」

「いいから下がってろ！」

グレッグは歯を食いしばりながら、騎士の体当たりを受け止める。トムも剣を震わせながら、必死に立っていた。

前には出ない。

ルークとリアを守る。

その意志だけで、二人は踏みとどまっていた。

エマはリアの肩を支えながら、荷物袋から小瓶を取り出す。

「リア様、こっちへ！」

「でも、ルークが……！」

「今は下がってください！」

エマは薬瓶を騎士の足元へ投げつけた。

割れた瓶から、刺激臭のある煙が上がる。

「うっ！？」

騎士が一瞬ひるむ。

その隙に、ルークは後ろへ下がった。

だが、状況は悪くなる一方だった。

ヘルガは強い。

間違いなく、この場の誰よりも強い。

だが、一人では全てを守れない。

右で矢を弾けば、左から魔法が飛ぶ。前の盾持ちを崩せば、後ろのハンターが回り込む。ヘルガを倒せなくても、ルークたちを狙えばいい。

敵はそれを理解していた。

新騎士団長が剣を構えたまま、短く命じる。

「正面から相手をするな。足を止めろ」

騎士たちが一斉に動きを変える。

倒すためではない。

止めるため。

遅らせるため。

ヘルガの一歩を潰すため。

新騎士団長の目は、ヘルガではなく、その背後にいるルークたちを見ていた。

「ヘルガ一人を抑えれば、それで終わりだ」

「黙れ」

ヘルガが踏み込む。

剣と剣がぶつかる。

重い音が森に響いた。

新騎士団長は、弱くなかった。少なくとも、先ほどの追っ手とは違う。ヘルガの一撃を正面から受け止めるだけの力はあった。

「以前のあなたなら、一人で全てを制圧できたかもしれない」

新騎士団長は静かに言った。

「だが、今のあなたにはそれは不可能です」

「んなこと、言われなくても分かってるよ！」

ヘルガは押し込む。

だが、横から飛んできた矢を避けるために、踏み込みをずらさざるを得なかった。

その隙に、魔法の鎖がヘルガの足元へ絡みつく。

「くそっ！」

闘気で引き千切る。

だが、また一瞬動きが止まる。

その間に、ルークの前へ別の騎士が回り込んでいた。

「ルークさん！」

リアが叫ぶ。

ルークは剣を構える。

だが、相手は大人の騎士だ。体格も腕力も違う。

受けた瞬間、ルークの身体が大きく弾かれた。

「ぐっ……！」

背中から木へ叩きつけられ、息が詰まる。

「ルーク！！」

リアが駆け寄ろうとする。

だが、その前にハンターが回り込んだ。

「動くな」

その刃が、リアへ向けられる。

エマがリアを庇う。

「やめてください！」

ハンターの顔に迷いはなかった。

その目を見て、ヘルガは理解した。

こいつらは本気だ。

捕らえるつもりなどない。

始末する気で来ている。

「……ちっ、お前ら本気で王子と王女を殺そうってのかい！！」

ヘルガの声が響く。

その瞬間、ヘルガの肩に矢が刺さった。

「っ……！」

リアが息を呑む。

「ヘルガさん！」

「騒ぐな！」

ヘルガは矢を引き抜き、なおも前へ出る。

肩から血が流れ、呼吸もさらに荒くなっている。それでも彼女は止まらない。

止まれば、全員死ぬからだ。

グレッグが騎士に押し倒されかける。

トムも剣を弾かれ、尻もちをついた。

「くっ……！」

「トム！」

ルークは立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

その時、別のハンターがリアへ向かって剣を振り上げた。

「終わりだ！」

ルークが目を見開く。

「リア！！」

ヘルガが振り向く。

だが、間に合わない。

距離がある。

足元には、まだ切れ残った魔法の鎖。

肩からは血が流れている。

間に合わない。

ハンターの刃が、リアへ迫る。

リアは反射的に目を閉じた。

担架の布が、ぎしりと軋んだ。

リアの手を握っていたセシルの指に、わずかに力が入る。

次の瞬間、黒い筋が彼女の腕を這うように浮かび上がった。

セシルの腕が、跳ねるように伸びる。

ハンターが吹き飛んだ。

「……え？」

リアが目を開く。

そこには、担架で眠っていたはずのセシルが、リアの手を支えにして身を起こしていた。

焦点の合わない瞳。

血の気のない顔。

それでも、その目は確かにリアを見ていた。

セシルの腕が動く。

次の瞬間、近くにいたハンターの剣が黒い爪のようなものに弾かれた。

金属音が響く。

ハンターが驚愕に目を見開く。

「なっ……！？」

セシルの身体は震えていた。

今にも崩れ落ちそうだった。

それでも彼女は、リアの手を握ったまま前に出る。

そして、かすれた声で呟いた。

「……ルークさん」

ルークが息を呑む。

セシルは続ける。

「リアさん」

胸元の黒い筋が、淡く脈打つ。

だが、その瞳には理性があった。

罪悪感も、痛みも、恐怖も。

それでも、守るという意志だけは、はっきり宿っていた。

「二人は……私が守ります」

森の中に、その声が静かに響いた。