人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第128話「迫る包囲網」

森の中を、一行は言葉少なに進んでいた。

先頭を歩くヘルガの背中は、いつも通り大きい。

だが、ルークには分かっていた。

先ほどの戦闘の後、ヘルガの呼吸は確かに荒れていた。

剣すら抜かず、騎士や冒険者たちをまとめて叩き伏せた。

誰が見ても圧倒的だった。

けれど、ヘルガ自身は言った。

昔なら息も上がっていない、と。

その言葉が、ルークの胸に重く残っている。

後ろでは、グレッグとトムが担架を担いでいた。

急ごしらえの担架の上には、セシルが横たわっている。

リアはその傍を離れない。

歩きながらも、何度もセシルの顔色を見ている。

エマも荷物を背負い、周囲を警戒しながら歩いていた。

誰もが疲れ切っていた。

それでも止まれない。

止まれば、追いつかれる。

「……ヘルガさん」

担架を担いでいたトムが、息を整えながら声をかけた。

「さっきの連中、ヘルガさんに手も足も出なかったっすね」

「調子に乗るんじゃないよ」

ヘルガは前を向いたまま答えた。

「けど、本当にすごかったっす。元Aランクって、あんなに強いんすね」

「うるさい。無駄口叩く余裕があるなら足を動かせ」

「はいっす……」

トムはすぐに口を閉じる。

だが、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

その時、ヘルガが低く続ける。

「次もそうとは限らん」

一瞬で、空気が引き締まった。

「さっきのは先遣隊みたいなもんだ。連携も甘い。数も少ない。こっちを甘く見てた」

ヘルガは森の奥を見据えたまま言う。

「これから来る連中は、もっと準備してくるはずだ」

ルークは小さく息を呑んだ。

グレッグとトムも、担架を握る手に力を込める。

ヘルガは振り返らずに続けた。

「私が目星をつけてる場所がある。そこまで行ければ、一度身を隠せる」

「どんな場所なんですか？」

エマが聞く。

「昔、ハンターが使ってた仮小屋だ。今は誰も使ってない。水場も近い」

「そこなら……少しは休めますか？」

リアが小さく問う。

ヘルガはわずかに間を置き、答えた。

「休むためにも、まずは辿り着くことだ」

それ以上は言わなかった。

森は、まだ深い。

枝葉の隙間から差し込む光は細く、足元の土は湿っている。

担架を担ぐグレッグとトムの足取りは、少しずつ重くなっていた。

それでも、誰も弱音を吐かない。

弱音を吐いたところで、状況は変わらないからだ。

＊

しばらく進んだところで、ヘルガが不意に足を止めた。

右手を軽く上げる。

後ろの全員も、すぐに止まった。

「……静かにしろ」

その声は低かった。

ヘルガはゆっくりとしゃがみ、地面に目を落とす。

ルークもつられて視線を向けた。

湿った土の上に、いくつもの足跡が残っている。

さらに、木の根元には踏み消されたような焚き火の跡。

近くの枝も、不自然に折れていた。

誰かが最近ここを通っている。

いや、通っただけではない。

ここで休んでいた。

「騎士ですか？」

ルークが小声で問う。

ヘルガは首を横に振った。

「いや……騎士の歩き方じゃない」

「冒険者、ですか？」

「たぶんな」

ヘルガの目が細くなる。

「しかも、そこそこ森に慣れてる」

トムが唾を飲んだ。

「追っ手っすかね……」

「それを確かめる」

ヘルガは立ち上がり、周囲の気配を探るように目を閉じた。

数秒。

森の中を風が抜ける。

葉が揺れる。

その中で、ヘルガの目が開いた。

「いるな」

そう言うなり、ヘルガの姿が消えた。

「えっ」

トムが声を漏らす。

次の瞬間。

少し離れた茂みの奥で、短い悲鳴が上がった。

「ぐっ！？」

すぐに何かが地面へ押さえつけられる音。

ルークたちが慌てて追いつくと、そこには一人の男がいた。

革鎧姿の冒険者だった。

腰に短剣を差し、背中には小さな弓を背負っている。

森の中を動きやすい装備だ。

その男の首筋に、ヘルガの手刀が添えられていた。

「動くな」

「ひっ……！」

男は完全に怯えていた。

ヘルガは片手で男の腕をねじり上げたまま、もう片方の手で懐を探る。

そして、一枚の札を引き抜いた。

それを見た瞬間、ルークの顔色が変わる。

騎士団の通行証だった。

「冒険者が、なぜ騎士団の通行証を持っている」

ヘルガの声が低くなる。

男は答えない。

ヘルガは腕をさらに捻った。

「ぐあっ！」

「答えろ。今ここで腕を折られるか、喋って楽になるか。選べ」

「い、言う！　言うから！」

男は慌てて叫んだ。

ヘルガは手を緩めない。

「誰の命令だ」

「ギ、ギルドだ！　新しいギルドマスターの命令で……！」

「ゼインか」

ヘルガの目がさらに冷たくなる。

男は何度も頷いた。

「そ、そうだ！　ゼインさんから正式に捜索命令が出たんだ！　王命だって……従わないと、こっちまで反逆者扱いになるって……！」

「騎士団は」

「一緒に動いてる！　新しい騎士団長も出てる！　森を区画ごとに潰して、反逆者を追い詰めるって……！」

ルークが息を呑む。

新しい騎士団長。

レオルドの兄であるクリスは、もう完全に降ろされたのだ。

ヘルガはさらに問い詰める。

「本隊はどこだ」

「し、知らない！　いや、全部は知らない！　俺たちは先に森の様子を見ろって言われただけで……！」

ヘルガの手に力が入る。

「なら、知ってることだけ喋れ」

男の顔が青ざめた。

「今日中に、この周辺へ本隊が来る予定だ！　騎士団とギルドの混成部隊だ！　松明を持った班が東と南から森へ入ってる！　西側にも見張りがいる！」

「北は」

「北はまだ薄い！　でも、逃げ道を塞ぐために回り込むって話だった！」

全員の顔色が変わった。

ヘルガが低く舌打ちする。

「……思ったより早え」

男は震えながら続ける。

「た、頼む……俺は命令されただけだ。王族とか反逆とか、そんなの詳しく知らないんだ……！」

ヘルガはしばらく男を見下ろしていた。

やがて、小さく息を吐く。

「だろうな」

次の瞬間、ヘルガの手刀が男の首筋へ落ちた。

男は短く呻き、そのまま意識を失う。

トムが目を丸くした。

「殺したんすか？」

「気絶させただけだ」

ヘルガは男の身体を引きずり、近くの茂みへ押し込む。

さらに、持っていた縄で手足を縛り、猿轡を噛ませた。

「起きても、すぐには動けん」

「殺さないんですね」

ルークが言う。

ヘルガは男を一瞥してから答えた。

「こいつは命令で動いてるだけだ。殺す理由はない」

それから、全員へ視線を向ける。

「移動だ」

短い言葉だった。

だが、その声には先ほどまで以上の緊張があった。

「今すぐだ」

誰も逆らわなかった。

グレッグとトムが再び担架を担ぐ。

リアはセシルの毛布を押さえ、エマは荷物を背負い直す。

ルークも、震えそうになる手を握りしめた。

北はまだ薄い。

それが唯一の逃げ道かもしれない。

だが、そんなことは敵も分かっている。

時間はほとんどなかった。

＊

一行は、再び森の奥へ進み始めた。

だが、先ほどまでとは違う。

一歩進むたびに、背後から何かが迫ってくるような感覚があった。

鳥の羽ばたき。

枝の折れる音。

遠くで誰かが発したような小さな声。

その全てが、追っ手の気配に思える。

グレッグとトムの息は荒い。

担架の上のセシルは、変わらず目を覚まさない。

リアはその傍で、何度も唇を噛んでいる。

エマが小声で言った。

「このまま、逃げ切れるんでしょうか……」

誰も答えられなかった。

ヘルガだけが、前を向いて歩いている。

だが、その表情は険しい。

彼女の頭の中では、すでに道が組み立てられているのだろう。

どこへ逃げるか。

どこで隠れるか。

どこで足止めするか。

けれど、そのどれもが万全ではない。

包囲網は、思ったよりずっと早く狭まっていた。

やがて、森の奥に薄い光が見えた。

最初、ルークは朝日の反射かと思った。

だが違う。

それは揺れていた。

一つではない。

二つでもない。

木々の隙間の向こうで、いくつもの灯りが横へ広がるように並んでいる。

松明だった。

騎士団。

冒険者。

捜索隊。

遠くからでも、それだけは分かった。

リアが小さく息を呑む。

エマが口元を押さえる。

グレッグとトムも、担架を担いだまま足を止めた。

ルークはヘルガを見る。

「ヘルガさん……？」

ヘルガはしばらく、森の奥に揺れる灯りを見ていた。

そして、低く呟く。

「……間に合わなかったか」

その声は、今までで一番重かった。

ルークの胸が冷たくなる。

「どういう……」

ヘルガはゆっくりと振り返った。

その目は、まだ折れていない。

だが、状況が最悪であることは、隠しようもなかった。

「包囲されるぞ」

森の奥で、無数の松明が揺れていた。