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第127話「孤軍奮闘」

翌朝。

薄い霧が、森の地面を這っていた。

王都郊外の森は、まだ夜の名残を抱えている。

木々の隙間から差し込む朝の光は弱く、湿った空気が肌にまとわりつくようだった。

ヘルガは、小屋の入口で腕を組んでいた。

一晩眠ったところで、誰の顔色も大して変わらない。

リアはセシルの傍から離れようとせず、エマも疲労が抜けきっていない。

ルークも、ほとんど眠れていないことは顔を見れば分かった。

それでも、ヘルガの口から出た言葉は容赦なかった。

「ここはもう使えない」

小屋の空気が、ぴたりと止まる。

ルークが顔を上げた。

「……もう、見つかったのですか？」

「まだだ」

ヘルガは短く答える。

「だが近い。王都周辺の森にまで、連中の目が入り始めてる。ここに留まるのは悪手だ」

彼女は外を一度見やり、低く続けた。

「包囲網が出来つつある。今日中に移動するぞ」

迷っている余裕はなかった。

皆、無言で動き始める。

エマが荷物をまとめ、リアはセシルの毛布を整える。

グレッグとトムは外へ出て、木の枝と布を使って急ごしらえの担架を作り始めた。

「これで運べるっすかね」

トムが枝を縛りながら言う。

グレッグは手を止めずに答えた。

「運ぶしかねぇだろ」

不格好ではある。

だが、今は見た目を気にしている場合ではなかった。

セシルは、まだ眠ったままだ。

いや、眠っているという言葉すら優しすぎるのかもしれない。

胸は上下している。

傷も少しずつ塞がっている。

だが、呼びかけても反応はない。

目を覚ます気配もない。

治癒魔術師を呼ぶこともできない。

王都に戻ることもできない。

薬草と応急処置だけで、ただ命を繋いでいる状態だった。

ルークはその寝顔を見つめ、唇を噛んだ。

こんな状態の仲間を抱えたまま、さらに逃げ続けなければならない。

だが、やるしかなかった。

＊

日が高くなる前に、一行は森の中へ踏み込んだ。

先頭をヘルガ。

その後ろにルーク。

担架を担ぐグレッグとトム。

リアはずっとセシルのすぐ傍につき、エマは最後尾寄りを歩いている。

森の中は静かだった。

だが、その静けさがかえって不気味だった。

鳥の鳴き声一つにも、誰かが身を強張らせる。

枝の折れる音がすれば、全員が足を止める。

しばらく歩いたところで、リアがふいに足を止めかけた。

「……私たちのせいで……」

小さな声だった。

けれど、森の静けさの中では、十分すぎるほどはっきり聞こえた。

「私たちがいたから、みんな……」

エマが振り返る。

その顔に浮かんでいたのは苛立ちではない。

困ったような、けれど放っておけないという表情だった。

「違いますよ」

リアが顔を上げる。

エマは少しだけ眉を下げながら、やわらかく続けた。

「そんなふうに言わないでください。私たちは、自分の意思でここにいるんです。リア様たちを助けるって、自分で決めたんですから」

グレッグも前を向いたまま、低く言う。

「罪もねえ子供を見殺しになんかできるかよ」

トムが担架を支え直しながら続けた。

「ここまで来たら、最後まで付き合うっす」

エマは小さく頷いた。

「だから、気にしないでとは言いません。でも……全部、自分のせいみたいに言うのはやめてください」

リアはしばらく言葉を失っていた。

やがて、小さく頷く。

「……ありがとう」

エマは少しだけ微笑んだ。

「セシルさんが起きた時、そんな顔してたら怒られますよ」

その一言で、張り詰めていた空気がほんの少しだけ和らいだ。

先頭を歩くヘルガは何も言わなかった。

だが、ほんのわずかに歩調を緩めた。

＊

同じ頃。

王都の冒険者ギルド本部では、新たな主が組合員たちを見下ろしていた。

後任のギルドマスター、ゼイン。

痩せた体格の男だった。

声を荒げることもなければ、感情を露わにすることもない。

ただ、冷えた目で、目の前に集まった冒険者たちを見渡していた。

「正式通達だ」

ゼインは、机の上に置かれた文書へ指先を置く。

「ルーク・フォン・レグナ、リア・フォン・レグナは国家反逆罪。発見次第、拘束」

「ヘルガは反逆協力者だ。ギルドの名を使って王族を匿い、逃亡を補助した疑いが濃厚」

ざわめきが広がる。

その中で、ゼインは微動だにしなかった。

「王命だ」

その一言で、ざわめきが止まる。

「ヘルガは甘かった。王族だからといって情を挟み、結果として逃がした」

「私は逃がさん」

低い声だった。

だが、それがただの脅しでないことは、その場にいた誰もが理解した。

「感情で動くな。これは仕事だ」

ゼインは淡々と続ける。

「森へ入れ。街道も見張れ。賞金を欲する者にも、王命に従う者にも役割はある」

「見つけたら知らせろ。抵抗するなら制圧しろ」

冒険者たちは互いに顔を見合わせる。

ヘルガの名は大きかった。

彼女に世話になった者も少なくない。

だが、今や彼女は過去のギルドマスターでしかない。

王命は既に下っている。

王都支部だけでなく、王国中の支部にも同じ通達が回されている。

ゼインは、さらに冷えた声で告げた。

「王国に、これ以上の混乱は不要だ」

その言葉が建前であることを、理解できる者もいた。

だが、それを口に出せる者はいなかった。

＊

森を進んでいたヘルガが、不意に立ち止まった。

右手を軽く上げる。

後ろの面々も、すぐに足を止めた。

「……来るぞ」

短い一言。

ルークの背筋が冷たくなる。

ヘルガは低く続けた。

「数だけは多いな」

トムが担架から手を離し、剣へ手をかける。

「戦うんすか」

「お前らは下がってろ」

ヘルガが吐き捨てるように言った、その直後だった。

木々の合間から、人影が現れる。

騎士。

冒険者。

傭兵崩れのような男もいる。

装備も統率もばらばらだが、数だけは多い。

ざっと十を超える。

実力で言えば、BからCランク程度。

一人一人は脅威ではない。

だが、今の状況では十分すぎるほど厄介だった。

しかも、恐らくこれは先遣隊に過ぎない。

この連中が戻らなければ、次はもっと多くが来る。

先頭の騎士が剣を向けた。

「動くな！　反逆者を庇う者も同罪だ！」

ヘルガは鼻で笑った。

「そんな台詞、もう聞き飽きたわ」

「ヘルガ！　ギルドマスターの座を追われても、まだ王族に肩入れする気か！」

「気安く呼ぶな、小僧が」

空気が張り詰める。

その瞬間、トムが一歩前へ出た。

「俺も戦うっす！　こう見えて少し前までハンターやってたんすよ！　低ランクですけど……！」

「前に出るな馬鹿！！」

ヘルガは怒号を上げるやいなや、闘気を身に纏った。

それとほぼ同時に、彼女の姿が消える。

次の瞬間には、先頭の騎士が後ろへ吹き飛んでいた。

息を呑む暇もない。

踏み込み。

肘打ち。

柄での一撃。

足払い。

ヘルガは剣すら抜かない。

それでも、一撃ごとに相手が沈んでいく。

鎧ごと叩き倒され、冒険者たちは武器を握る間もなく地面へ転がった。

「ぐあっ！」

「は、速――」

「くそっ、囲め！」

囲めるものなら囲んでみろと言わんばかりに、ヘルガは真正面から突っ込んでいく。

肩でぶつかり、一人を木へ叩きつける。

振り下ろされた剣を半歩でかわし、手首を打って武器を落とさせる。

続けざまに別の冒険者の腹へ蹴りを入れ、そのまま背負い投げのように地面へ沈めた。

相手は多い。

だが、相手になっていない。

ルークは目を見開いた。

これが元Aランク。

今の王国で、何人がこの女を正面から止められるのか。

そう思わせる圧倒的な強さだった。

それでもヘルガは、一人として殺してはいなかった。

峰打ち。

急所外し。

骨は折れても、命までは奪わない。

「お前らも命令で動いてるだけだろう……」

倒れた騎士を見下ろし、ヘルガは吐き捨てる。

「ここで寝てろ」

最後の一人が剣を落とし、尻もちをついたところで戦いは終わった。

森に静寂が戻る。

トムが目を輝かせた。

「す、すげぇっす……！」

ヘルガは振り向きもせずに言う。

「だから前に出るなと言ったろ」

「はいっす……」

だが、勝ったはずなのに、ルークはすぐには安堵できなかった。

ヘルガの呼吸が荒い。

肩で息をしている。

リアもそれに気づいたらしい。

「ヘルガさん……大丈夫ですか？」

「平気だ」

即答だった。

けれど、ヘルガは肩を回し、小さく舌打ちした。

「……ちっ。歳には勝てねぇな」

トムが思わず声を上げる。

「今のどこが歳なんすか！？　めちゃくちゃ強かったっすよ！？」

「うるせぇ」

ヘルガは短く返す。

「昔なら息も上がってねぇ」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

今でも十分すぎるほど強い。

だが、本人だけが分かっているのだ。

全盛期と比べて、身体も闘気も衰えてきていることに。

ヘルガは外套を直し、倒れた連中を一瞥してから言った。

「移動するぞ。次が来る前にな」

誰も逆らわなかった。

再び担架を担ぎ、一行は森の奥へ進み始める。

ルークは、ヘルガの背中を見つめていた。

今、戦えるのは実質ヘルガ一人だ。

セシルは眠ったまま。

ユウヤもレオルドもいない。

自分たちは守られる側でしかない。

このまま追われ続ければ、いずれヘルガが倒れる。

誰も口には出さない。

だが、全員が同じことを考えているのが分かった。

木々の隙間から差し込む薄い光の中、一行は言葉少なに森の奥へ消えていった。