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第126話「追われる者たち」

王都郊外の森の奥。

人目につかないよう木々に囲まれた古びた小屋の中で、ルークは浅い眠りから目を覚ました。

外はまだ薄暗い。

湿った木の匂いと、薬草を煎じた苦い匂いが、部屋の中にじっとりと残っている。

視線を横へ向ける。

部屋の隅では、セシルが簡易ベッドの上に横たわっていた。

胸は上下している。命はある。だが、あの日からまだ一度も目を覚ましていない。

その傍らにはリアが座っていた。

眠っているというより、限界まで起きていて、意識だけが落ちたような浅い眠り方だ。目の下には濃い隈ができている。

反対側では、エマが壁にもたれて膝を抱えていた。

グレッグとトムも、それぞれ剣を手の届く場所へ置いたまま休んでいる。

誰もが疲れ切っていた。

ユウヤとレオルドが帝国へ向かってから、まだ一週間も経っていない。

それなのに、ずいぶん長く感じた。

隠れ家を変え、追っ手を避け、最低限の食料と水を確保しながら、ただ耐えるしかない日々だった。

王都は近い。

だが、もう帰れる場所ではない。

「起きたか」

入口の方から低い声がした。

ルークが顔を上げると、ヘルガが小屋へ入ってくるところだった。

外套には土埃がついている。いつものように強い目をしているが、その奥に隠せない疲労が見えた。

「……何か分かりましたか？」

ルークが問う。

ヘルガは扉を閉め、しばらく無言で室内を見回した。

起きている者も、起きかけている者も、皆その顔を見るだけで答えを察してしまう。

「悪い話ばかりだ」

その一言で、部屋の空気が一段重くなった。

リアも目を覚まし、セシルの手を握ったまま顔を上げる。

エマ、グレッグ、トムもゆっくりと体を起こした。

ヘルガは壁際に立ち、腕を組んだ。

「まず確認しておくが、お前とリアが国家反逆罪になってるのは今さら言うまでもないな」

ルークは黙って頷いた。

処刑場から逃げた、その日からだ。

もうとっくに王都の壁にも街道沿いにも、自分たちの手配書は貼られている。

「レオルドも同じだ。王族に味方し、処刑を妨害し、国外逃亡を幇助したってことになってる」

「マスクドブレイブも重要指名手配のまま。賞金首だ」

トムが悔しそうに拳を握った。

「そこまで徹底するんすか……」

「するさ」

ヘルガは淡々と続ける。

「問題は、その包囲網がこの数日でほぼ完成したってことだ」

ルークの表情が変わる。

ヘルガは指を折るように告げた。

「王都周辺の検問は倍以上。街道も監視が増えた。手配書はもう地方にも回ってる」

「加えて、王命で“反逆者を匿った者も同罪”って布告まで出た」

リアが小さく息を呑む。

「そんな……」

「市民も怯えてる。今の王都じゃ、王族の名前を口にするだけでも周りを確認する始末だ」

ヘルガの声には露骨な嫌悪が滲んでいた。

「セドリックが実権を握った。王は表に出てこない。重臣どもは皆、第二王子殿下のご意志だと抜かしてる」

「王都は今、半ば恐怖政治だ」

部屋が静まり返る。

ルークは握った拳に力を込めた。

セドリックが本気で国を掌握しにきている。

疑いようのない現実だった。

「……父上は、まだ目を覚ましてないんでしょうか」

ルークの問いに、ヘルガは即答しなかった。

少しだけ間を置き、短く答える。

「残念だが、情報はないな……」

それだけで十分だった。

悪い想像はいくらでもできる。

いや、想像したくないからこそ、ルークはそれ以上聞けなかった。

ヘルガはさらに続ける。

「それと、私はもう元ギルドマスターだ」

エマが目を見開く。

「解任、されたんですか……？」

「数日前にな」

ヘルガは肩をすくめた。

「理由は王族匿いの疑い、処刑騒動への関与疑惑。まあ、要するに粛清だ」

「セドリック派にとっちゃ、私は邪魔だったんだろうさ」

冒険者ギルドは王国中に網を張る大組織だ。

その長が外され、王子側に近い者が据えられる意味は重い。

グレッグが低く唸る。

「じゃあ、ギルドももう……」

「ああ。敵だ」

ヘルガははっきり言い切った。

「後任はすでに王命を受けて動いてる。冒険者どもに、お前たちの捜索協力を正式に要請した」

トムが顔をしかめる。

「賞金目当ての連中まで出てくるってことっすか」

「そういうことだ」

ヘルガは頷いた。

「兵だけじゃない。騎士だけでもない。冒険者も、傭兵崩れも、日銭に困った連中も、全部が敵になる」

「もう王国中が敵だと思っとけ」

ルークは目を伏せた。

自分たちが逃げている間にも、状況は悪くなる一方だ。

セシルは目を覚まさず、ユウヤたちはまだ戻らない。

今の自分には、何一つできていない。

その無力さが、胸の奥を鈍く抉った。

＊

同じ頃。

王国騎士団本部の一室で、クリスは机の上の報告書を無言で見つめていた。

処刑騒動の顛末。

反逆者追跡の現状。

各所に配られた通達の写し。

どの紙にも、ルークとリアは反逆者であり、レオルドはそれに加担した裏切り者だと書かれている。

だが、読めば読むほど不自然だった。

証言が妙に揃いすぎている。

時系列にも噛み合わない部分がある。

何より、レオルドの行動だけが露骨に悪意をもって書き換えられていた。

「……くだらん」

クリスは低く吐き捨てた。

彼は団長の座から降ろされていた。

表向きの理由は、処刑騒動に際して騎士団の統率が乱れた責任。

だが、本当の理由など考えるまでもない。

レオルドの兄だからだ。

それでも追放されなかっただけ、まだましなのかもしれない。

あるいは、目の届く場所に置いておきたいだけか。

クリスは書類から目を離し、椅子へ深くもたれた。

ルーク殿下とリア殿下が、本当に反逆者なのか。

答えは出ている。

そんなはずがない。

だが、疑念があろうと、証拠も権限もない今の自分には動けない。

下手に動けば、それこそ周囲に目をつけられて終わりだ。

その時、机の端に置いた別の報告が目に入った。

国境付近での目撃情報。

レオルド。

そして、マスクドブレイブ。

二人は国境を突破し、帝国へ向かったとされていた。

クリスはその紙を手に取る。

「帝国へ逃亡、か……」

そんなはずがない。

レオルドが、ただ逃げるためだけに帝国へ向かうとは思えなかった。

まして今の状況で、王国を捨てて国外へ落ち延びるような男でもない。

ならば理由は一つだ。

「……アルヴェルト第一王子殿下」

小さく呟く。

帝国。

そこへ向かったということは、第一王子を探しに行ったのだろう。

国を立て直すために。

クリスはしばらく動かなかった。

窓の外では、訓練場の掛け声が聞こえる。

騎士団はまだ王国騎士団として動いている。だが、その内側はもうひどく歪んでいた。

「国のために……私はどうすればいい」

答えはまだ出ない。

だが、何もしないままでいいはずもなかった。

＊

夜。

隠れ家へ戻ったヘルガは、相変わらず沈んだ空気の小屋を見回した。

ルークは壁際に座り込み、リアはセシルの手を握っている。

エマもトムもグレッグも、疲れた顔のまま黙っていた。

誰も口を開かない。

希望が薄いことなど、皆わかっている。

だからこそ、ヘルガはあえて強い声で言った。

「耐えろ」

全員が顔を上げる。

ヘルガは腕を組み、いつものように言い切った。

「もう王国中が敵だ……だが、まだ終わってない」

その目に宿る光は、少しも折れていなかった。

「ユウヤ達がしくじるとは思えん」

「だから、それまで生き残れ」

ルークは静かに目を閉じた。

まだ一週間も経っていない。

焚き火もない暗い小屋の中で、皆がただ小さく息を吐く。

王国の夜は、まだ明けない。