人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第125話「焚き火の誓い」

野営地に、ぱちぱちと薪の爆ぜる音が響いていた。

国境近くの夜は冷える。

焚き火の熱は心地いいはずなのに、その前に座り込んでいるユウヤの顔色は、別の意味で死んでいた。

原因は当然――一億である。

必要ファン数、100,000,000人。

どう考えても頭がおかしい。

「……」

焚き火を睨んだまま黙り込むユウヤに、アルヴェルトがとうとう耐えきれなくなったように口を開いた。

「だから何があったんだい？」

「聞くな……」

即答だった。

だが、レオルドはこういう時ほど引かない。

「気になるじゃないですか」

ユウヤは焚き火から目を逸らさず、低く言った。

「ちっ……一億だ」

アルヴェルトが瞬きをする。

「一億？」

レオルドも首を傾げる。

「一億とは何の事ですか？」

ユウヤはゆっくりと顔を上げた。

その目は完全に据わっていた。

「今回のクソ装備が変わるのに、一億人ファンがいるんだよ！！」

沈黙。

火の爆ぜる音だけが虚しく響く。

アルヴェルトが、控えめに言った。

「……無理じゃないかい？」

「だろうな！！」

ユウヤが半ばキレ気味に返す。

レオルドは真面目な顔のまま考え込んでいたが、やがて静かに言った。

「ですが、毎日一人ずつでもファンを増やしていけばいいのでは？」

ユウヤは焚き火越しに、真顔でレオルドを見る。

「二十七万年かかるわ！！」

アルヴェルトが吹き出しそうになりながら肩を震わせる。

「いや、前向きなのはいいけど……それはもうそういう問題じゃないよね……」

ユウヤは深くため息を吐いた。

「そもそも、なんで俺がファン商売みてえなことしなきゃなんねえんだ……」

「ですが、既に六千人以上いるのですよね」

「まあ……そうだな」

「人気者ということでは？」

「そういう話じゃねえ」

レオルドはなおも真面目な顔だった。

「私は良いことだと思います。歌も踊りも、かなり完成度が高かったです」

ユウヤの額に青筋が浮く。

「てめえ、まだ言うか」

「やはり継続すべきでは――」

「殺すぞ」

真顔だった。

レオルドも真顔で頷いた。

「その時は全力で抵抗します」

「だったら最初から黙ってろ」

アルヴェルトはとうとう吹き出した。

「ふふっ……いや、ごめん。でも、なんというか……君たち、本当に大変だね」

「他人事だと思って笑ってんじゃねえ！」

「いや、今のは完全に笑う流れだったよ」

しばらくそんなやり取りが続いたあと、ようやく焚き火の周りに落ち着いた空気が戻る。

薪が崩れ、火の粉が夜へ舞い上がった。

その火を見つめながら、アルヴェルトがふと呟く。

「……王国は今頃どうなっているかな」

空気が変わった。

さっきまでの馬鹿みたいな笑いが、ふっと消える。

ユウヤは焚き火を見つめたまま聞いた。

「心配か？」

「当然だよ」

アルヴェルトは即答した。

その声音に、迷いはなかった。

「セドリックは昔から優秀だったんだ」

ぽつり、ぽつりと語り始める。

「剣も学問も優秀で、判断も早かった。正直に言えば、僕より王に向いていると思ったこともある」

レオルドは黙って聞いている。

ユウヤも、いつものように茶化さなかった。

「だから今でも信じられないんだ」

アルヴェルトの目は焚き火の向こう、もっと遠くを見ていた。

「ルークとリアを処刑しようとしたなんて……何かの間違いなんじゃないかって、今でも思ってる。蛇架に何かされたんじゃないかとか、誰かに操られてるんじゃないかとか……そんな言い訳を、つい探してしまう」

少しだけ、苦く笑う。

「兄として情けない話だけどね」

夜風が吹く。

焚き火の炎が揺れた。

アルヴェルトは続ける。

「ルークは感情をあんまり出さないけど根は真っ直ぐだ」

その言葉は、どこか懐かしさを含んでいた。

「周りをよく見てるし何をさせても優秀だ。真面目すぎるけどね」

「リアはすごく優しい子だ」

火の光が、アルヴェルトの横顔を照らす。

「王族とは思えないほど優しいんだ。見知らぬ相手すら疑えないくらいに」

その表情が、少しだけ曇る。

「そんな二人が、今も逃げ回っている」

拳が強く握られる。

「守るべき立場だったのに」

短い沈黙が落ちた。

その時、ユウヤがぽつりと言う。

「……まあ、ルークとリアのとこには、ゴリラ女……じゃねえや、元Aランクのギルドマスターもついてるし、大丈夫だろ」

アルヴェルトが少しだけ瞬きをした。

「ゴリラ女……？」

レオルドは真顔で頷く。

「確かに。ヘルガさんは引退されたとはいえ、そこら辺の騎士にも魔人にも負けるとは思えませんね」

「それはまあ、そうなんだけど……」

アルヴェルトが苦笑する。

「君たち、ヘルガさんをどういう目で見てるんだい……」

「強ぇ女」

「頼れる方です」

「雑だなぁ……」

だが、その一言で少しだけ空気が和らいだのも確かだった。

アルヴェルトは小さく息を吐く。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

その目には、もう迷いだけではないものが宿っていた。

「絶対に取り戻す」

静かな声だった。

だが、確かな決意の音だった。

「ルークもリアも」

拳を握る。

「そしてレグナ王国も」

火の粉が夜空へ消えていく。

アルヴェルトは、まっすぐ二人を見た。

「だから、私に力を貸して欲しい」

沈黙。

短いが、重い沈黙だった。

最初に口を開いたのはユウヤだった。

「あったり前だろ」

ぶっきらぼうに言う。

「ルークとリアは、一緒に暮らしてた仲間だ」

少しだけ、口元を上げる。

「うちの従業員もいるしな。急がねえと」

レオルドも、迷いなく頷いた。

「当然です。また、レグナ麺食べたいですしね」

アルヴェルトが少しだけ笑う。

「ありがとう」

その後、話題は自然とブレイブ亭へ移った。

アルヴェルトが首を傾げる。

「そういえば、君たちが時々話しているレグナ麺って何なんだい？」

ユウヤが焚き火へ薪を放り込む。

「レグナ麺ってのは、俺が考えてうちの従業員のグレッグが形にした料理だ。今はブレイブ亭で出してる」

アルヴェルトが少し目を丸くする。

「君が考えたのかい？」

「まあな。麺料理がなかったから、食いたくなって作った」

レオルドも真顔で頷く。

「かなり美味しいですよ。私は好きです」

「スープも結構美味いぜ」

「へえ……それは気になるね」

アルヴェルトが少しだけ笑う。

「王都に戻ったら、ぜひ食べてみたいな」

「そん時は、王族お墨付きって宣伝するわ」

ユウヤがニヤッとする。

レオルドが静かに頷く。

「アルヴェルト殿下」

「ん？」

「レグナ麺は本当に美味しいですよ」

アルヴェルトが苦笑した。

「そこまで言われると気になってくるね」

ユウヤは焚き火へ薪を放り込む。

「だから王国を取り戻すぞ」

「話はそれからだ」

アルヴェルトは少しだけ笑い、

「ああ」

と頷いた。

そうして三人は、王国のことを、ルークとリアのことを、そしてブレイブ亭のことをしばらく語り続けた。

焚き火は静かに燃え続け、夜は少しずつ更けていった。

＊

翌朝。

ユウヤはまだ少し眠そうな顔のまま立ち上がり、大きく伸びをした。

「よし、出発だ」

その声に、アルヴェルトがげんなりした顔で振り向く。

「また……あれに乗るんだよね……」

視線の先には、朝日を受けて妙に眩しく輝く白いセグウェイがあった。

無駄にキラキラしている。

どう考えても旅向きの乗り物ではない。

ユウヤはその絶望的な見た目から目を逸らしながら言った。

「乗るしかねえだろ」

アルヴェルトは心底嫌そうな顔で空を見上げた。

「王都に着くまで生き残れますように……」

「大げさだな」

「いや、全然大げさじゃないよ！？」

その後ろで、レオルドだけがやる気に満ちた顔をしていた。

「絶好の旅日和です！ ユウヤ、停止するときは気をつけてくださいね」

「そういや、急停止しかわかんねえんだよな……」

ユウヤは深くため息を吐く。

王国への道は、まだ始まったばかりだった。