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第13話「仮面勇装マスクド・ブレイブ」

ハンターギルドを出た瞬間、冷たい風が顔に刺さった。

（ゴブリンか……）

ミレイの説明が頭に残っている。

魔石は胸の中心にあり、それを取り出して納品する。

「……気持ちわりぃ」

俺は顔をしかめた。

（でも金だ。宿と飯のためだ）

ベルトを叩く。

カン。

「……なあ。普通の仕事寄越せって言ったよな？」

当然、返事はない。

代わりに腰が点滅し、透明なウィンドウが開いた。

『クエスト発生』

『新人パーティー3名を救い出せ』

『南西方向』

『ゴブリン10体以上に包囲されています』

『現状では対処困難です』

『報酬：ヒーローポイント 3』

「……3ポイント」

唾を飲んだ。

ブリーフもタンクトップも軍手も、もうある。

だが、まだ脱変態には至っていない。

まともな装備を手に入れるには、さらにポイントが必要だ。

（ゴブリンなら……13倍なら余裕で勝てるんだろうが）

問題は別にある。

（三人に見られるの、キツい……）

変身すれば、あの格好だ。

しかも今回は、ギルドの連中――人間に目撃される。

「……でも、3ポイント……」

俺は額を押さえた。

（決めた。この街では恥を捨てる。さっさと稼いで、マシな装備になったら出る）

「……しょうがねぇ」

俺は走り出した。

＊

南西の森外縁。

木々の間を抜けた先に、小さく開けた場所があった。

そこにいたのは男が二人、女が一人。

全員まだ新しい装備を身につけているが、動きはそこまで悪くない。

隊列も崩れていなかった。

剣士が前に立ち、魔法使いが後方から牽制する。

さらに一歩後ろでは、回復役が全体を見ていた。

新人としては、かなりまともだ。

……だが。

「くそっ……！」

剣士が息を切らしながら剣を構える。

目の前にいるのはゴブリン。

十体どころではない。

「……二十はいる……！」

魔法使いが焦った声を漏らした。

森の陰から、小さく汚れた緑色の姿が次々と現れる。

一体ずつなら大したことはない。

だが、この数はまずい。

「増え方が……異常だろ……！」

回復役の少女が、杖を握りしめながら震えた。

「だ、だめ……囲まれてる……！」

背後にも左右にもゴブリンがいて、逃げ道はない。

剣士が道を開こうとしても、すぐに別の個体が隙間を塞ぐ。

魔法使いが火球を撃って数体を倒すが、空いた場所にはすぐ新しいゴブリンが入り込んできた。

（このままじゃ……）

剣士の視線が、回復役へ飛ぶ。

女がいる。

このまま逃げられず、ゴブリンに捕まったら――

そこまで想像しただけで、胃の奥が冷えた。

剣士が歯を食いしばる。

「……決めた」

魔法使いが振り向いた。

「何を――」

「俺が道を開く。カイル、お前は火で気を引け」

「……おい」

「ミーナだけでも逃がす」

回復役の少女が目を見開いた。

「やだ！　二人置いて逃げるなんて――！」

「捕まるよりマシだ！」

剣士の声が裏返った。

その瞬間、森の奥から声が飛んできた。

「そこまでだ！　クソゴブリン共！！」

三人が同時に振り向く。

木々の間から現れたのは、見たことのない男だった。

武器も鎧もなく、腰に奇妙な帯を巻いているだけだ。

（……何だ、あれ）

剣士は一瞬、状況も忘れて男を見た。

その男はゴブリンの群れへ目を向け、舌打ちする。

「うわ、マジで多いな……」

あまりにも軽い。

この状況が見えていないのか、それとも死にに来たのか。

剣士が叫ぶ。

「来るな！　巻き込まれるぞ！！」

男は振り返ると、悪態を吐くように言った。

「うるせぇ！　助けに来てやったんだよ！」

その直後、ゴブリンの一体が男を認識して叫び声を上げた。

ギャッ！

他のゴブリンたちも反応し、一斉に視線を向ける。

すると、男の腰に巻かれた帯がわずかに光った。

男が腕を振り上げる。

「――変身！！」

場違いなほど派手な音楽が鳴り響き、光が弾けた。

次の瞬間、そこに立っていたのは、キラキラ光る仮面に黄ばんだ袖なしシャツ、そして赤いブリーフを身につけた男だった。

（……は？）

剣士の思考が止まった。

どう見ても変だ。

というか、変態にしか見えない。

それなのに、なぜかさっきまでとは違って見えた。

男は大きく息を吸い、叫ぶ。

「俺は、闇を払い光を照らす！

　恐れを越えて、救いを掴む！

　仮面勇装――マスクド・ブレイブ！！」

男が地面を蹴った。

剣士が目を瞬いた時には、もうゴブリンの群れの中へ飛び込んでいる。

あまりにも速い。

剣士が知る人間の動きではなかった。

仮面の男は躊躇なく踏み込む。

「邪魔だ！　どけ！」

ゴブリンの腕を叩き落とし、そのまま喉へ拳を入れる。

一体が崩れ落ちるより早く、すでに次の個体へ向かっていた。

「ブレイブパンチ！」

叫びとともに放たれた拳が、ゴブリンの顔面を砕く。

返す動きで背後の個体を蹴り倒した。

「ブレイブキック！」

蹴りが入った瞬間、肋がへし折れる音がする。

（……何だ、この人）

剣士は唾を飲み込むことさえ忘れていた。

仮面の男は、圧倒的な人数差を力で潰していく。

ゴブリンたちは群がり、噛みつこうとし、刃物を振るう。

だが、一つも当たらない。

まるで攻撃の癖を読んでいるように先に動き、最小限の動きで躱しては殴り、蹴り飛ばしていく。

血と土が飛び散り、ゴブリンが次々に倒れた。

剣士は呆然としながら、握っていた剣へ力を込める。

（俺たちがあれだけ必死だったのに……）

魔法使いが唇を震わせた。

「……おい……あれ……何者だよ……」

回復役の少女も、杖を抱えたまま呟く。

「……助かる……」

やがてゴブリンは残り数体になった。

逃げ腰になった個体が森の奥へ引こうとする。

だが、仮面の男は容赦なく追った。

「逃げんな！　後で増えるだろ！」

剣士が放心している間に、最後の一体まで倒れた。

さっきまで自分たちを囲んでいたゴブリンは、もう一体も立っていない。

開けた場所に残ったのは、倒れたゴブリンの山と、赤いブリーフ姿の仮面男だけだった。

男が息を吐く。

「……はぁ。取り出すの面倒だな……」

その姿を見ながら、剣士はようやく気づいた。

見た目はふざけているし、格好もどうかしている。

それでも、自分たちがもう終わりだと思った時に現れ、一人で包囲を崩して誰も死なせずにゴブリンを倒した。

（……勇者って、こういう人なのかな）

すぐに違うと思った。

勇者はもっと遠い存在で、少なくともこんな格好はしていない。

それでも今、この場で助けられた自分たちにとっては。

あの仮面の男が、勇者よりもかっこよく見えた。