13/15

第13話「仮面勇装マスクド・ブレイブ」

ハンターギルドを出た瞬間、冷たい風が顔に刺さった。

（ゴブリンか……）

ミレイの説明が頭に残っている。

魔石。胸の中心。取り出して納品。

「……気持ちわりぃ」

俺は顔をしかめた。

（でも金だ。宿だ。飯だ。屋根だ）

ベルトを叩く。

カン。

「……なあ。普通の仕事寄越せって言ったよな？」

当然、返事はない。

代わりに——腰が点滅した。

『クエスト発生』

透明なウィンドウが開く。

『新人パーティー3名を救い出せ』

『南西方向』

『ゴブリン10体以上に包囲されています』

『現状では対処困難です』

『報酬：ヒーローポイント 3』

「……3ポイント」

唾を飲んだ。

ブリーフはもうある。タンクトップもある。軍手もある。

だが、脱変態には至ってない。新しい装備が欲しい。

（ゴブリンなら……13倍なら余裕で勝てるんだろうが）

問題は別だ。

（三人に見られるの、キツい……）

変身したら、あの格好だ。

しかも今回は、ギルドの連中——人間に目撃される。

「……でも、3ポイント……」

俺は額を押さえた。

（決めた。この街では恥を捨てる）

（さっさと稼いで、マシな装備になったら出る）

「……しょうがねぇ」

俺は走り出した。

＊

南西の森外縁。

木々の間を抜けた先に、小さな開けた場所があった。

そこに——三人。

男が二人、女が一人。

全員、装備がまだ新しい。

だけど動きは雑じゃない。隊列も崩れてない。

剣士が前。

魔法使いが後ろから牽制。

回復役が一歩後ろで、全体を見ている。

新人としては、かなりまともだ。

……だが。

「くそっ……！」

剣士が息を切らしながら、剣を構える。

目の前にいるのはゴブリン。

十体——どころじゃない。

「……二十、近い……！」

魔法使いが焦った声を漏らす。

森の影から影が湧く。

小さい。汚い。醜い。

だけど数が、暴力だ。

「増え方が……異常だろ……！」

回復役の少女が、杖を握りしめて震えた。

「だ、だめ……囲まれてる……！」

逃げ道がない。

背後にも、左右にもいる。

剣士が道を開こうとしても、すぐに塞がれる。

魔法使いが火球を撃ち、数体を倒す。

——だが、倒した分だけ隙間ができて、そこに新しいのが入ってくる。

（このままじゃ……）

剣士の視線が、回復役へ飛んだ。

女がいる。

ゴブリン相手に、逃げられず捕まったら——

想像した瞬間、胃が冷たくなる。

剣士が歯を食いしばった。

「……決めた」

魔法使いが振り向く。

「何を——」

「俺が道を開く。カイル、お前は火で気を引け」

「……おい」

「ミーナだけでも逃がす」

回復役の少女が目を見開く。

「やだ！　二人置いて逃げるなんて——！」

「捕まるよりマシだ！」

剣士の声が裏返った。

その瞬間。

森の奥から、声が飛んできた。

「そこまでだ！　クソゴブリン共！！」

三人が、同時に振り向く。

木々の間から現れたのは——見たことのない男だった。

武器はない。

鎧もない。

ただ、腰に奇妙な帯がある。

（……何だ、あれ）

剣士が一瞬だけ思考を止めた。

男は、ゴブリンの群れの方を見て——舌打ちする。

「うわ、マジで多いな……」

軽い。軽すぎる。

状況が見えてないのか？

死にに来たのか？

剣士が叫ぶ。

「来るな！　巻き込まれるぞ！！」

男が振り返って、悪態みたいに言った。

「うるせぇ！　助けに来てやったんだよ！」

その言葉の直後——

ゴブリンの一体が男を認識して、叫び声を上げた。

ギャッ！

他のゴブリンも反応する。

視線が男に集まる。

その瞬間、男の腰帯がわずかに光った。

男が腕を振り上げる。

「——変身！！」

場違いに派手な音楽が鳴った。

光が弾ける。

次の瞬間。

そこに立っていたのは——

キラキラ光る仮面。

黄ばんだ袖なしシャツ。

赤いブリーフ。

（……は？）

剣士の脳が固まる。

変だ。変態だ。最悪だ。

でも——なぜか、強そうに見えた。

男は息を吸って叫んだ。

「俺は、闇を払い光を照らす！

　恐れを越えて、救いを掴む！

　仮面勇装——マスクド・ブレイブ！！」

男が地面を蹴った。

——消えた。

剣士が目を瞬いた瞬間には、もうゴブリンの群れの中だった。

速い。

剣士の知ってる速さじゃない。

仮面の男は、躊躇なく踏み込む。

「邪魔だ！　どけ！」

ゴブリンの腕を叩き落とし、喉に拳を入れる。

一体が崩れる前に、もう次へ。

「ブレイブパンチ！」

叫んだ拳が、ゴブリンの顔面を砕いた。

返す動きで、背後の個体を蹴り倒す。

「ブレイブキック！」

蹴りが入った瞬間、肋がへし折れる音がした。

（……何だ、この人）

剣士は唾が飲み込めない。

仮面の男は、人数差を力で潰していく。

ゴブリンが群がる。

噛みつこうとする。

刃物を振る。

——当たらない。

仮面の男が先に動く。

攻撃の癖を読むみたいに、最小の動きで躱して、殴って、蹴る。

血が飛ぶ。

土が跳ねる。

ゴブリンが次々倒れる。

剣士は、呆然としながら剣を握った。

（俺たちが必死だったのが……）

魔法使いが唇を震わせる。

「……おい……あれ……何者だよ……」

回復役の少女が、杖を抱えたまま呟く。

「……助かる……」

ゴブリンが残り数体になる。

逃げ腰になった個体が、森の奥へ引こうとした。

仮面の男が、容赦なく追う。

「逃げんな！　後で増えるだろ！」

（強すぎる……）

剣士が放心してる間に——

最後の一体が倒れた。

静寂。

さっきまでの地獄みたいな包囲が、嘘みたいに消えていた。

開けた場所に残っているのは、倒れたゴブリンの山。

そして——赤いブリーフの仮面男。

仮面の男が息を吐いた。

「……はぁ。取り出すの面倒だな……」

剣士は、気づいた。

見た目はふざけてる。

格好も最低だ。

でも。

さっき、あの瞬間。

自分たちが終わったと思った瞬間に現れて、

一人で包囲を崩して、

誰も死なせずに、全部倒した。

（……勇者って、こういう人なのかな）

いや、違う。

勇者はもっと遠い存在で、

こんなにおかしな格好はしていない。

でも——

今、この場にいる俺たちにとっては。

勇者より、かっこよく見えた。