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第123話「それぞれの戦場」

翌日。

ユウヤとレオルドは、ヴォルクハルトに呼ばれて騎士団本部へ向かっていた。

帝都の空は澄んでいた。

昨日まで竜の咆哮と爆炎に揺れていたとは思えないほど静かで、だからこそ街のあちこちに残る傷跡がやけに目につく。

だが、街は止まっていなかった。

騎士も市民も、もう次へ進み始めている。

「なんで朝っぱらから呼び出すんだよ……」

ユウヤが露骨に嫌そうな顔でぼやく。

その横で、レオルドは相変わらず真面目な顔だった。

「大事な話なのでしょう」

「大事じゃない話であってほしい」

「恐らく無理ですね」

「だろうな」

やがて二人は、騎士総長室へ通された。

部屋の中では、ヴォルクハルトが机の前に立っていた。鎧はまだ傷だらけのままだが、その目には昨日までとは違う強い意志が宿っている。

ユウヤは入るなり、面倒くさそうに口を開いた。

「で、何の話だよ」

ヴォルクハルトはすぐには答えなかった。

しばらく二人を見てから、低く告げる。

「まずは礼を言わせてもらう」

ユウヤが眉をひそめる。

「またそれか？」

「まただ」

ヴォルクハルトは一切ぶれずに続けた。

「帝国騎士団を代表して感謝する」

部屋が静まる。

ユウヤは頭を掻いた。

「大げさだな」

「お前たちがいなければ、帝国は終わっていた」

即答だった。

レオルドも静かに首を振る。

「見習い帝国騎士として当然のことをしたまでです」

「まあ、そういうこった」

「真似しないでくださいよ」

「ちゃちゃ入れんじゃねえよ！」

ヴォルクハルトの口元がわずかに緩む。

だが、それもすぐ消えた。

「では、本題に入る」

その一言で空気が変わる。

ヴォルクハルトは机の上の書類を手に取った。

「お前が地下研究所から持ち帰った資料。それを元に、騎士団で徹底的に調査した」

「結果――宰相本人が蛇架と繋がっていた」

レオルドの表情が変わる。

ユウヤも、さすがに軽口を挟まなかった。

ヴォルクハルトは淡々と続ける。

「魔人化騎士。隔離施設。研究資金。帝国内部への浸透。全てに宰相の影があった」

「派閥の一部が暴走したわけではない。最初から、帝国の実質的な最高権力者が敵側だったということだ」

ユウヤが低く吐き捨てる。

「……終わってんな」

「そうだ」

ヴォルクハルトは否定しない。

「今回の件は、帝国の敗北だ」

その声音には、言い訳も責任転嫁もなかった。

「騎士団は止められなかった。内部に薬を広められ、隔離施設からの脱走も許し、竜の魔王まで出された」

「守るべき国を、守り切れなかった……私はその責任を取らねばならない」

ユウヤが腕を組んでヴォルクハルトを見る。

「責任取って辞めるのか？」

だが、ヴォルクハルトは即座に首を横に振った。

「違う」

その返答に迷いはなかった。

「逃げるつもりはない。私は……この国を変える」

レオルドが静かに問う。

「……どうするつもりなのですか？」

ヴォルクハルトは答えた。

「既に動いている」

書類を机へ置く。

「皇族の血を引く人物がいる。能力も高く、民からの評判も良い。だが、長年表舞台から遠ざけられてきた」

「宰相によってな」

ユウヤが目を細める。

「そいつを担ぎ上げるってことか」

「ああ」

ヴォルクハルトははっきり頷いた。

「私は帝国騎士団を率いて、帝国を正す」

必要なら武力も辞さない。

そう言外に示すだけで十分だった。

レオルドが真顔で言う。

「私達も力を貸しましょうか」

だが、ヴォルクハルトは首を横に振る。

「不要だ。帝国は我々が守る」

その一言に、騎士総長としての矜持が込められていた。

ヴォルクハルトは二人を見る。

「お前達には、お前達の戦うべき場所があるはずだ」

ユウヤは黙っていた。

王国側は、まだ何一つ終わっていない。

匿われているルークとリア。

蛇架の後ろ盾を得て、反逆を起こしたセドリック。

そして王国へ戻り、事態を収めなければならないアルヴェルト。

問題は山積みだ。

ヴォルクハルトが静かに言う。

「急げ」

短い言葉だった。

だが、それで十分だった。

ユウヤは少しだけ視線を逸らし、ぼそりと呟く。

「……悪ぃな」

ヴォルクハルトが目を細める。

「最後まで付き合ってやれなくて」

レオルドも、隣で静かに頭を下げた。

ヴォルクハルトはしばらく二人を見つめ、やがて低く返す。

「十分すぎるほど助けられた」

さらに続ける。

「王国に何かあれば、その時は帝国騎士団が力を貸そう。今度は我々が恩を返す番だ」

ユウヤは鼻を鳴らした。

「その時は遠慮なく使ってやるよ」

「そうしろ」

それで話は終わった。

だが、空気は決して悪くなかった。

＊

本部を出ると、廊下の先で妙に見覚えのある連中が待っていた。

第五騎士団だった。

「ボス！！」

「いなくなっちゃうんですか！？」

「マジで！？」

「寂しいんですけど！！」

ユウヤが露骨に嫌そうな顔をする。

「何でお前らがここにいんだよ」

「見送りっす！！」

「ベルグ隊長が、またなって伝えといてくれって！」

「また会いましょうね！！」

少しだけ、空気がしんみりしかけた。

――が。

「……あの歌と踊り見たいっす！！」

その一言で全部壊れた。

ユウヤのこめかみがぴくりと動く。

「ヒーロー！！」

「二度とやるかぁぁぁぁぁ！！」

第五の連中が一斉に飛び退く。

「殺される！！」

「ボスが本気で怒ってる！！」

「でも、よかったっすよ！！」

「黙れ！！」

レオルドが真面目な顔で頷く。

「次は私も混ぜて貰えますか？」

「お前も黙れ」

最後まで騒がしかった。

だが、それが妙に第五らしかった。

＊

二人はそのままアルヴェルトの酒場へ向かった。

店の前では、すでに出発の準備が進んでいる。荷物をまとめたアルヴェルトが、二人を見るなり苦笑した。

「大変だったね。帝都中が君たちの話でもちきりだったよ」

「マジかよ……」

「よかったと言っていいのか分からないけれど、帝国は戦争どころではなくなったね……」

「ヴォルクハルトの話では、いい方向に変わると思うぜ。王国に何かあったら騎士団が駆けつけてくれるってよ」

「昨日の竜の騒ぎといい、帝国は君たちに救われたみたいだね。帰りにでも教えてくれ」

「ああ、そのつもりだ」

「馬は手配してある。いつでも出られるよ」

「助かる」

ユウヤが短く返すと、レオルドがふと思い出したように首を傾げた。

「そういえば、ミレナさんには伝えたんですか？」

アルヴェルトは少しだけ遠い目をした。

「ああ。凄く悲しまれたよ……せっかくの男手がいなくなったってね……」

レオルドは真顔で頷く。

「労働力としてしか見られてなかったんですね」

「うるさいよ！！」

アルヴェルトが即座にツッコむ。

その横でユウヤが鼻で笑った。

「まあ、間違ってねえだろ」

「君まで乗るのやめてくれるかな！？」

レオルドは静かに頷く。

「では、すぐに出発ですね」

だが、そこでユウヤが馬を見て顔をしかめた。

「……いや、待て」

「ん？」

「急ぐにしても、馬じゃ一ヶ月以上かかっちまうぞ」

アルヴェルトが腕を組む。

「それはそうだけど、他に手があるのかい？」

ユウヤも腕を組んだ。

少し考える。

「……とはいえ、自転車に三人はさすがにキツいよな」

その時だった。

腰のベルトが、乾いた音を鳴らす。

カン。

『漆黒鋼機動輪はアップグレードで他の乗り物に変更されました』

ユウヤの目が見開かれる。

「マジか！？」

アルヴェルトが首を傾げる。

「何か手を思いついたのかい？」

ユウヤの顔が少しだけ明るくなる。

「まさか車とか……！」

表示が切り替わる。

『アイドルモビリティを召喚しますか？』

沈黙。

ユウヤの顔が引きつった。

「……アイドルモビリティ？　やな予感しかしねぇな……」

だが、他に選択肢もない。

これまで一輪車から自転車へと地味に進化を遂げてきた。

少しの期待と共にユウヤはベルトへ手をやる。

「仕方ねぇ……アイドルモビリティ召喚だ」

次の瞬間、白い光が地面へ広がった。

アルヴェルトが少し身を乗り出す。

レオルドも真顔で見守る。

そして、光の中から姿を現したのは――

「……えっ……なんでキックボード……？いや、これセグウェイじゃねえか！！！」

絶叫が響いた。

そこにあったのは、セグウェイだった。

しかも無駄に白くて、ちょっとキラキラしていた。

アルヴェルトが固まる。

「……え？」

レオルドが不思議そうに眺める。

「自転車ではないのですね」

ユウヤは頭を抱えた。

「どうやって三人乗るんだよこれ！！」

アルヴェルトは恐る恐るセグウェイを指差した。

「これは……馬に繋いだりするのかい？」

「しねぇよ！！」

アルヴェルトがますます困惑する。

「いや、意味が分からないんだけど……」

レオルドが少し考えてから、ぱっと顔を上げた。

「わかりました！　二人をここに乗せて、一人が引っ張るんですよ！！」

「んなわけねえだろ！！」

ユウヤのツッコミが飛ぶ。

レオルドは真面目な顔のままだった。

「違うのですか？」

「違うわ！！　何でわざわざ人力でセグウェイ運用すんだよ！！」

沈黙。

三人でセグウェイを見る。

セグウェイも何も言わない。

しばらくして、ユウヤがぽつりと呟いた。

「……めちゃくちゃ詰めりゃ、行けねえ事はねえか……」

アルヴェルトが恐る恐る聞く。

「まさか……3人でここに乗ると？」

「他に案あるか？」

「いや、それ本当に馬より速いのかい？」

「ああ、今までの経験上こいつが速えのは間違いない」

もう時間はない。

帝国は帝国騎士団へ託した。

そしてユウヤたちは、王国へ向かわなければならない。

その第一歩が、まさか三人乗りセグウェイになるとは誰も思っていなかった。

ユウヤはセグウェイを睨みつけながら、深くため息を吐く。

「……絶対ロクな旅になんねぇだろ、これ」