122/135

第122話「夜明け前」

夜明け前の帝都は、戦いの熱をまだわずかに残していた。

空は深い藍色から、ゆっくりと白み始めている。

崩れた石壁。

抉れた石畳。

ところどころに残る焦げ跡。

竜の魔王との戦いがどれだけ激しかったのかは、もう誰に説明する必要もなかった。

その中を、ユウヤは一人で歩いていた。

変身はすでに解いている。

派手すぎる白金の衣装も、眩しい炎ももうない。

だが、頭の中には、あの最悪のライブの記憶だけがしっかり残っていた。

「……クソが」

思い出しただけで死にたくなる。

その時だった。

少し離れた場所で瓦礫の撤去をしていた第五騎士団の一人が、ユウヤを見つけて目を見開く。

「ボスだ！！」

その一声で、近くにいた第五の連中が一斉に振り向いた。

「ボス！？」

「生きてた！！」

「よかったぁぁ！！」

ぞろぞろと第五騎士団の面々が駆け寄ってくる。

全員、傷だらけではあるが、表情は妙に明るかった。

どうやら本気で心配はしていたらしい。

「大丈夫だったんすか！？」

「どこ行ってたんです！？」

「いやぁ、マジで心配しましたよ！！」

「うるせぇな……ちょっと野暮用だよ」

ユウヤが面倒くさそうに答える。

だが、安心した空気は長く続かなかった。

一人が、何かを思い出したように目を輝かせる。

「そういやボス、さっきの格好……」

沈黙。

次の瞬間、別の一人が顔を輝かせた。

「めちゃくちゃカッコよかったっす！！」

「は？」

ユウヤの目つきが一気に死んだ。

「いや、マジで！！」

「白いやつ、キラキラしててすげぇ目立ってました！」

「歌も良かったっす！！」

「もう一回聞きたいっす！！」

「ヒーロー！！」

「「「ヒーロー！！」」」

「黙れぇぇぇぇぇぇぇ！！」

ユウヤがついにブチ切れた。

第五の連中が一斉に飛び退く。

「てめえらさっきのは忘れろ！！」

「いや、ボスが……」

「言うなぁぁぁ！！」

ユウヤは頭を抱えた。

「思い出させんな！！　本気で殺すぞ！！」

第五の連中はぴたりと口を閉じた。

だが、それでも肩は震えている。

笑いを堪えているのが見え見えだった。

「……後で覚えてろ」

低く睨みつけた、その時だった。

「無事だったんですね」

聞き慣れた真面目な声が、横から割って入る。

振り向くと、レオルドがこちらへ歩いてきていた。

服のあちこちに裂け目があり、肩には包帯まで巻かれている。

だが、その顔色は思ったより悪くない。

ユウヤは小さく息を吐いた。

「お前も無事そうだな」

「はい。かなり痛いですが、生きています」

「そりゃ何よりだ」

レオルドはそこで首を傾げる。

「どこに行っていたんですか？」

ユウヤは少しだけ視線を逸らした。

「……まあ、後始末だな」

「そうですか……」

レオルドはそれ以上は聞かなかった。

だが、その目つきで、何となく察してはいるのだと分かる。

その時、少し離れた場所から呻き声が聞こえた。

そちらを見れば、崩れた建物の前で治癒魔術師たちが負傷者を治療している。

担架で運ばれる騎士。

泣きながら家族の無事を確かめる市民。

壊れた家の前で呆然と立ち尽くす者もいれば、もう瓦礫を片付け始めている者もいた。

帝都は、確かに傷ついていた。

竜の魔王が暴れた爪痕は大きい。

失われたものも少なくない。

だが――

「ありがとう、騎士様……！」

「助かりました……本当に……！」

「帝都を守ってくれて……！」

そんな声も、あちこちから聞こえていた。

騎士たちは疲れ切った顔をしながらも、誰も立ち止まってはいない。

崩れた壁を支え、負傷者を運び、泣く子供を安心させる。

市民たちもまた、壊れた街を前にして、ただ絶望しているわけではなかった。

誰かが瓦礫を持ち上げる。

誰かが水を運ぶ。

誰かが毛布を配る。

戦いは終わった。

そして帝都は、ちゃんと守られたのだ。

ユウヤはその光景をしばらく黙って見つめていた。

「……帝国も悪くねぇな」

「ええ」

レオルドも静かに頷く。

「良い国です」

その時だった。

重い足音が近づいてきた。

振り向くと、ヴォルクハルトが立っていた。

鎧は傷だらけで、顔にも疲労が色濃く残っている。

だが、その背筋は相変わらず真っ直ぐだった。

第五の連中が慌てて姿勢を正す。

レオルドも軽く会釈する。

ユウヤだけは、少し面倒くさそうに目を細めた。

ヴォルクハルトは二人を見た。

しばしの沈黙。

それから、短く言う。

「感謝する」

それだけだった。

余計な飾りはない。

だが、その一言には十分すぎる重みがあった。

ユウヤは鼻を鳴らす。

「別に、礼を言われるようなことでもねえよ」

「そんなことはない」

ヴォルクハルトは静かに頷く。

「帝国騎士団を代表して礼を言おう」

その目は真っ直ぐだった。

「お前達がいなければ、帝都は滅んでいた」

短い言葉だった。

だが、それは事実だった。

魔人化した騎士団。

竜の魔王。

あの夜、ユウヤとレオルドがいなければ、帝国は終わっていた。

ヴォルクハルトは続ける。

「帝国だけではない。世界そのものが滅んでいたかもしれん」

ユウヤは少しだけ肩をすくめた。

「大げさだな」

「事実だ」

即答だった。

その重さに、さすがのユウヤも何も返さなかった。

やがてヴォルクハルトの表情が引き締まる。

「話がある」

ユウヤが露骨に嫌そうな顔をした。

「面倒くせぇ話か？」

「面倒ではあるだろうな」

ヴォルクハルトはあっさり認めた。

「明日、時間をもらえるか」

ユウヤは眉をひそめる。

「何の用だよ」

ヴォルクハルトはわずかに視線を帝都の方へ向けた。

夜明け前の街。

壊れながらも立ち上がろうとしている帝都を、静かに見つめる。

それから、低く告げた。

「帝国の未来についてだ」

夜明けが近い。

だが、本当に大きな話は、まだこれから始まろうとしていた。