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第121話「白金の炎」

帝都から少し離れた夜道に、白金の炎が静かに揺れていた。

背後から迫る気配に、メルキオは足を止める。

勝利の歓声は、もうここまでは届かない。あるのは夜風と、焼けた土の匂いだけだった。

「……まさか、竜の魔王を撃破した直後に、わざわざ私を追ってくるとは思いませんでした」

ゆっくりと振り向いたメルキオの前に、ユウヤが立っていた。

白を基調とした派手すぎる衣装に、金の装飾。どう見てもまともな格好ではない。だが、その全身に揺れる白金の炎だけは、一切の冗談を許さなかった。

「当然だろ？」

ユウヤは鼻で笑った。

「お前だけは、生かして帰す気がねえからな」

その言葉に、メルキオの目が細くなる。

「私に恨みでも？」

「あるに決まってんだろ」

即答だった。

ユウヤの声は低い。

怒鳴ってはいない。だが、その分だけ余計に冷たかった。

「お前がゴブリンキングを使ってグレンとパルマを襲わせたせいで、俺は死にかけた」

白金の炎が、わずかに揺れる。

「お前が魔人を使って王都を襲わせたせいで、俺が借金までして建てた店が潰れた」

一歩。

また一歩。

ユウヤが詰めるたびに、メルキオがじり、と後退する。

「そういや――」

ユウヤの口元が、わずかに吊り上がった。

「俺を解剖しようとしてやがったよなぁ……？」

メルキオの頬が引きつる。

ユウヤは中指を立てた。

「よって――死刑だ」

夜気が張り詰めた。

数秒の沈黙のあと、メルキオが口元を歪める。

「……私なら一人でも倒せるとでも？」

「いつも隠れて逃げる卑怯者のくせに、強がんなよ」

その一言で、メルキオの顔から笑みが消えた。

「……これでも第4席なのですよ。仕方ありません。本当の力をお見せしましょう」

次の瞬間、メルキオの身体から瘴気が噴き上がった。

青白かった肌が赤黒く変色し、筋肉がぶくりと膨れ上がる。骨が軋み、背が伸び、白衣が内側から裂けた。額を割るように二本の角が生え、口元からは獣じみた牙が覗く。

一瞬で、人間の輪郭は崩れた。

そこに立っていたのは、巨大化した異形だった。

「……この姿は理性が利かないからな。嫌いなんだよ」

声音まで変わっていた。

低く、濁り、獣の唸り声のように響く。

ユウヤはその姿を見上げ、呆れたように言う。

「宇宙の帝王みてえな変身しやがって……まさか、あと二回変身残してんじゃねえだろうな？」

「貴様はいったい何を言ってる？」

「無いなら俺でも倒せそうだ」

言い終わる前に、二人は同時に地を蹴っていた。

轟音。

メルキオの拳が唸りを上げて迫る。

ユウヤは半身でそれを外し、白金の炎を纏った拳を脇腹へ叩き込んだ。

鈍い音。

だが、メルキオも止まらない。打たれながら肘を振り抜き、ユウヤの顎を狙う。ユウヤは腕で受け、そのまま膝を腹へ突き上げた。夜道の空気が爆ぜ、足元の石が砕け散る。

それなりに、互角だった。

純粋な身体能力だけなら今のユウヤが上だ。

だが、巨大化したメルキオは瘴気で肉体を無理やり補強し、異常な膂力と耐久で食らいついてくる。拳と拳がぶつかるたび、白金の炎と黒い瘴気が散り、周囲の木々を薙ぎ倒した。

「はっ……頭でっかちのくせに、やるじゃねえか」

「研究者を舐めるな」

メルキオが牙を剥く。

次の瞬間、太い腕が横薙ぎに振るわれる。ユウヤはしゃがんでかわし、そのまま踏み込んで鳩尾へ打ち込む。だがメルキオも、反対の拳を振り下ろしてくる。ユウヤは肩で受け流し、後ろへ飛んだ。

互いに距離を取る。

「やはり、貴様は組織にとっての一番の障害だ」

「そりゃどうも」

「だが、これで貴様も終わりだ」

メルキオが両腕を前へ突き出した。

その掌に、黒い光が集まり始める。

瘴気が渦を巻き、地面の草木が触れるだけで腐り落ちていく。周囲の空気そのものが濁り、夜道がどろりと歪んだ。

「何をする気だ……」

ユウヤが眉をひそめた、その瞬間。

腰のベルトが乾いた音を鳴らした。

カン。

『キラキラブレイブビームの使用を推奨します』

「なんだそれ」

思わず真顔になる。

『キラキラブレイブビームの使用を推奨します』

「またふざけた名前だな」

『推奨します』

「押しが強ぇ……！」

その間にも、メルキオの両腕へ集まる黒い光は膨れ上がっていく。

「消えろ」

メルキオが低く唸る。

「魔瘴術――冥濁滅光」

放たれた。

黒い奔流が、夜道を丸ごと飲み込む勢いで一直線に走る。触れた木々が腐り、石が溶け、地面そのものが抉れて崩れていった。

ユウヤは右手を前へ突き出す。

「知らねえが……やるしかねえか」

白金の炎が一気に収束した。

「いくぜ……キラキラブレイブビーム」

言った瞬間、自分で死にたくなった。

だが次の瞬間、白と金の奔流が砲撃のように放たれた。

轟音。

二つの光が真正面からぶつかり合う。

黒い瘴気と、白金の輝き。

夜道が震え、周囲の空気が悲鳴を上げる。

拮抗したのは、ほんの一瞬だった。

メルキオの顔色が変わる。

「なっ……！？」

黒い奔流が、押し返されていた。

いや、それだけではない。

白金の光に触れた部分から、瘴気そのものが削り取られていく。飲み込まれるのではない。音もなく、浄化されるように、黒い光が消えていくのだ。

「な、何だこれは！？」

メルキオの声が裏返る。

「魔瘴術が消えていく……なんなんだその魔法は！？」

ユウヤは白金の光を押し込みながら、低く言った。

「俺もよく知らねえよ」

さらに出力が増す。

「だが、悪くねぇ」

「ば、馬鹿な……！」

メルキオが必死に瘴気を注ぎ込む。

だが間に合わない。

白金の奔流が、黒い光を完全に飲み込んだ。

「があああああっ！？」

メルキオの身体が白金の光に呑まれる。

巨大化した腕が砕け、角が焼け、全身から瘴気が剥がれ落ちていく。肉体の輪郭そのものが崩れ、白い粒子へと変わっていった。

「や、やめ――」

最後まで言い切ることはできなかった。

白金のビームは、そのままメルキオの存在ごと貫いた。

轟音が遅れて響く。

光が消えた時、そこには何も残っていなかった。

焦げた地面。

一直線に抉れた夜道。

そして、風に溶けるように消えていく僅かな白い残滓だけ。

ユウヤはしばらく無言でその場を見つめたあと、小さく息を吐いた。

「……終わりか」

夜風が吹く。

白金の炎が、静かに揺れた。

「ちっ……思ったよりスッキリしねぇな……」

それからユウヤは踵を返し、帝都の方へ歩き出す。

派手すぎる衣装の裾が、夜道に揺れた。