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第120話「逃がさねえ」

「今度は私が終わらせます」

レオルドの呟きは、戦場の喧騒の中でも不思議とはっきり響いた。

次の瞬間、白金の光に底上げされた緑の闘気が爆発する。レオルドの姿は一閃の光と化し、仰け反った巨竜の首元へ再び斬り込んだ。

今度は違う。

剣が深く入る。

硬く閉ざされていた鱗を斬り裂き、その下の肉まで断ち割る。赤黒い血が噴き上がり、巨竜が苦悶の咆哮を上げた。

「よし！！　今だ！！傷口へ集中しろ！！」

ライナーの怒声が飛ぶ。

第三騎士団が即座に動いた。レオルドが作った傷口へ向けて、一斉に斬撃を叩き込む。浅い。だが浅くていい。重ねれば通る。その確信が、今の騎士たちにはあった。

「第四騎士団！！　行くわよ！！」

イルゼが杖を振り上げる。

光槍、氷槍、風刃。白金の加護を受けた魔法が、先ほどまでとは別物のような威力で夜空を切り裂いた。狙いは首元と翼。逃がさない。再び飛び上がらせない。その意志が、魔法の軌道にはっきり宿っていた。

グレゴールは第二騎士団を率い、前脚へ食らいつく。

「押し込め！！　脚を殺せ！！」

大盾が並ぶ。重装騎士たちが歯を食いしばり、巨体の片脚へ体重ごとぶつかった。踏み潰されそうになりながらも、誰も離れない。前脚の動きが鈍った瞬間を、ヴォルクハルトは見逃さなかった。

「そこだ」

大剣が唸る。

深い一撃が、前脚の関節へ食い込んだ。

「がははっ！！　最高だ！！力が湧き出てきやがる！！」

ベルグは楽しそうに笑いながら、真正面から竜の顎へ拳を叩き込み続けている。吹き飛ばされてもすぐ戻り、また殴る。その馬鹿みたいな執念が、今は確実に巨竜を苛立たせていた。

一方その頃、広場中央のステージでは。

ユウヤが死んだ目でマイクを握っていた。

「キミの願い、ぜんぶ受け止めるっ♪

このボクが明日へ連れてくよっ♪」

「「「「ボース！！」」」」

（おぇぇぇ、マジで死にてえ……）

第五騎士団だけが異様な熱量で拳を突き上げている。

「ボスー！！　最高っす！！」

「もっとです！！」

「これが俺たちのボスだ！！」

（こいつら絶対後で殺す）

だが、その殺意すら無駄にならないのが最悪だった。

『敵意・羞恥・殺意を出力へ変換』

『ブレイブLIVE出力上昇』

（そんな変換すんな！！）

ユウヤの内心の絶叫とは裏腹に、白金色の光はさらに強まっていく。騎士たちの武器がより強く輝き、魔法陣はさらに濃くなった。

巨竜も反撃に出る。

爪が振り下ろされ、尾が唸り、喉奥で赤黒い光が脈打つ。何度も騎士たちが吹き飛ばされ、地面へ叩きつけられる。だが、今は違った。折れない。誰も退かない。踏みとどまれる。立ち上がれる。

それは白金の光が与える加護であり、同時に、ここまで耐え抜いた帝国騎士たち自身の意地でもあった。

ヴォルクハルトが前へ出る。

血で濡れた鎧も、砕けかけた大剣も、その歩みを止めなかった。

「帝国は我らの手で守る！！」

広場に響く、鋼のような声。

「帝国騎士の意地を見せろ！！」

「「「おおおおおっ！！」」」

返る咆哮は、もはや恐怖ではなかった。

ヴォルクハルトが竜の正面へ飛び込み、その一撃で視線を引きつける。グレゴールが下から押し上げ、ベルグが顔面を殴り飛ばし、イルゼの魔法が翼を縫い止める。ライナーが戦場全体へ視線を走らせ、最も効率のいい位置へ仲間を送り込んでいく。

その全てを見ながら、レオルドは一度だけ剣を握り直した。

曾祖父。

人類史上最強と呼ばれた勇者。

世界を滅ぼしかけた竜種の魔王を、命と引き換えに討ち倒した英雄。

その血を自分は引いている。

だが――

レオルドは、静かに目を細めた。

「貴方は一人で戦った」

小さな呟きは、誰にも届かない。

「ですが、私は違います」

その背後では、帝国騎士団が戦っている。ユウヤは歌と踊りで力を与えながら、全員を支えている。

一人ではない。

だからこそ、ここで終わらせられる。

「これで決着です」

緑の闘気が、さらに膨れ上がる。

次の瞬間、レオルドは真っ直ぐに竜の首元へ跳んだ。

白金の加護を纏った最後の斬撃が、深々と傷口へ叩き込まれる。

同時に。

ヴォルクハルトの大剣。

ベルグの拳。

グレゴールの重撃。

ライナーの号令で放たれた第三騎士団の斬撃。

イルゼ率いる第四騎士団の一斉魔法。

そして、広場中の騎士たち全員の総攻撃が、一つの傷口へ集中した。

巨竜が絶叫する。

地面が揺れるほどの咆哮だった。

だが、もう止まらない。

傷は裂け、鱗は砕け、白金と緑の光がその巨体を穿つ。

やがて。

巨竜の首が大きく仰け反り、膝から崩れた。

巨体が傾く。

誰もが息を止める。

そして次の瞬間、世界を震わせるような轟音と共に、竜の魔王は地に伏した。

もう、動かない。

広場を支配していた圧が、ふっと消える。

数秒の沈黙のあと。

「……勝った」

誰かが呟いた。

それを合図にしたように、歓声が爆発した。

「やったぞ！！」

「倒した！！」

「帝都を守ったんだ！！」

騎士たちが武器を掲げる。傷だらけの顔に、疲労と安堵と誇りが浮かんでいた。

ヴォルクハルトは大きく息を吐き、レオルドは剣を下ろす。イルゼはその場にへたり込み、ベルグは豪快に笑い、グレゴールは無言で盾へ額を預けた。

絶体絶命の状況から帝都は守られた。

誰一人かけてもこの結果にはならなかった。

「……あれ？」

第五騎士団の一人が、きょろきょろと辺りを見回した。

「ボスは？」

その一言で、数人がステージのあった場所を見る。

だが、もうそこには何もなかった。

巨大ステージは消えている。照明も紙吹雪も、あの忌々しいマイクすら影も形もない。

「……ほんとだ」

「いつ消えた？」

「ボス、さっきまで歌ってませんでした？」

ライナーが顔を上げる。

レオルドも周囲を見渡した。

ヴォルクハルトでさえ、いつ消えたのか把握していなかった。

誰も気づかなかった。

勝利の瞬間、あまりにも多くの視線が巨竜へ向いていたからだ。

＊

帝都から少し離れた夜道を、メルキオは無言で歩いていた。

背後で起きたことは、振り返らなくても分かる。

伝説の竜の魔王の気配が消えた。

つまり、倒されたのだ。

「……予想以上でした」

静かな声で呟く。

レオルド・フォン・アルヴェイン。

確かに凄まじい力を持つ男だった。勇者の血を色濃く継ぐ存在として、危険視する理由は十分にあった。だが、あれはまだ理解できる力だ。強い。だが、理屈の外にはいない。

想定内だった。

想定外だったのは――

マスクドブレイブ。

あの白金の光。謎の属性。味方全体の魔力と闘気を底上げした謎の力。あの場で戦況をひっくり返した、理解不能の化け物。

「本当の脅威は……」

そこまで呟いた、その時だった。

「おい」

背後から、低い声。

メルキオが振り向く。

白い光が、夜の道へ静かに降り立っていた。

そこに立っていたのは、ユウヤだった。

白金の炎を揺らしながら、じっとメルキオを見据えている。

「何処に行く気だ」

その声に、さすがのメルキオも表情を変えた。

ユウヤは一歩前へ出る。

「前は逃げられたからな」

さらに一歩。

「今回は逃がさねぇ」

メルキオの顔から、初めて余裕が消えた。

逃げられない。

そう理解したからだ。