人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第116話「アップグレード」

轟音と共に、レオルドの身体が建物へ叩き込まれた。

石壁が砕け、二階部分までまとめて崩れ落ちる。

広場が、静まり返った。

誰もが見ていた。

先頭で斬り込んだレオルドの全力。

王国最強と呼ばれる男の渾身の一撃が、あの竜にはほとんど通じなかった。

そしてそのレオルドが、たった一撃で吹き飛ばされた。

竜は何事もなかったかのように、ゆっくりと首を巡らせる。

赤い瞳が、地上の人間たちを見下ろした。

その視線だけで、背筋が凍る。

「……総員迎撃！！」

最初に動いたのはヴォルクハルトだった。

大剣を振り上げ、真正面から竜へ突っ込む。

「グレゴール！　足を止めろ！」

「イルゼ！　視界を奪え！」

「ライナー、左右を回せ！　ベルグは好きに暴れろ！！」

「言われなくてもそうする！！」

ベルグが吠えた。

次の瞬間、団長たちが一斉に飛び出す。

ヴォルクハルトの大剣が、竜の前脚へ叩き込まれる。

凄まじい衝撃音。

だが、砕けたのは石畳の方だった。

竜の巨体が、わずかに揺れる。

同時にグレゴールが下から踏み込み、竜の脚へ重い一撃を叩き込む。

ベルグは笑いながら側面へ飛びつき、拳で鱗へ衝撃を通す。

「がははっ！！　デカけりゃいいってもんじゃねえぞ！！」

だが、どれも致命打には程遠い。

鱗の表面で火花が散るだけ。

足を止めることはできても、傷らしい傷にはならない。

ライナーは第三の騎士たちへ怒鳴った。

「右翼側へ回れ！　足を止めろ！　正面に立つな！！」

イルゼの魔法が夜空へ広がる。

無数の光槍。

氷槍。

拘束の鎖。

第四騎士団の魔法が一斉に竜へ降り注ぐ。

だが――

「……駄目、効いてない！！」

イルゼが顔を歪めた。

光槍は弾かれ、氷槍は鱗の表面で砕け、拘束の鎖も一息で千切られる。

竜は鬱陶しそうに翼を振った。

その一振りだけで暴風が生まれ、騎士たちがまとめて吹き飛ばされた。

「ぐあっ！！」

「くっ……！」

さらに尾が唸る。

石畳を抉りながら横薙ぎに払われたそれを、グレゴールが大盾で受ける。

だが威力を殺しきれず、ライナーごと後方へ弾かれた。

ベルグが吠えながら飛び込む。

「おらぁっ！！」

拳を竜の顎へ叩き込む。

首が、ほんのわずかに揺れる。

だが次の瞬間、前脚が振り下ろされ、ベルグの巨体が広場の端まで吹き飛んだ。

「団長！！」

第五の騎士たちの悲鳴が上がる。

それでも竜は、まだ本気ですらなかった。

＊

「……厄介だな」

黒焔を纏ったユウヤが、竜の側面を睨む。

「ならば、この黒焔で喰らい尽くしてくれよう」

地面を蹴る。

漆黒のコートを翻し、竜の胴へ飛び込む。

「漆黒ブレイブパンチ！！」

拳が鱗へめり込む。

黒焔が爆ぜる。

熱に焼かれた表面が黒く焦げる。

さらに蹴り。

肘。

回し蹴り。

竜の首筋、腹部、翼の付け根へと黒焔を叩き込んでいく。

黒焔は確かに消えずに残っている。

鱗を焼き、煙を上げさせ、竜の動きにわずかな苛立ちを生む。

だが――

「……我の漆黒の炎が効いていない」

浅い。

黒焔は表面を舐めるだけで、致命へ至らない。

焼けた箇所も、次の瞬間には内側から何かが蠢き、元へ戻っていく。

再生以前に、深く通っていない。

ユウヤの表情が険しくなる。

「このままでは……」

竜の尾が再び唸る。

ユウヤは跳んでかわす。

だが衝撃波だけで背後の建物が吹き飛んだ。

悲鳴が上がる。

瓦礫が降る。

騎士たちが市民を庇って倒れていく。

ユウヤは歯を食いしばった。

「……仕方あるまい」

このままじゃ駄目だ。

今の漆黒勇装では、届かない。

ならば――

ユウヤは腰のベルトへ手を当てた。

「我の新たなる力を見せてくれよう！ アップグレード！！」

直後、ベルトが淡く発光する。

『アップグレードを開始します』

一瞬、ユウヤの表情が緩む。

だが、次の表示を見て固まった。

『予想所要時間：10分』

「……なに？」

『安全なアップグレードのため必要です』

「十分だと！？　長すぎる！！　先に告げよ！！」

『聞かれませんでした』

「そこは気を利かせぬか！！」

その叫びに、すぐ近くで竜と斬り結んでいたヴォルクハルトが振り向く。

「何だ！？　何か手があるのか！！」

ユウヤは黒焔を揺らしながら怒鳴り返した。

「あるにはある！！　だが、十分必要だ！！」

周囲の騎士たちが一瞬絶句した。

「十、分……？」

「長すぎるだろ……！」

ライナーが血を拭いながら叫ぶ。

「何をするつもりだ！？」

「補償はできぬが、手はある！！　だから――」

ユウヤは竜を睨む。

「十分だけ耐えるのだ！！」

数秒。

その場の誰もが、息を呑んだ。

ベルグが、口元の血を拭いながら笑う。

「がははっ！！　お前ら聞いたか！！」

拳を振り上げ、第五の騎士たちへ吠えた。

「俺たちのボスの命令だ！！　死ぬ気で十分稼ぐぞ！！」

「「おおおおおっ！！」」

グレゴールが盾を構える。

「やるしかないか……！」

イルゼは折れかけた杖を握り直した。

「十分ね……ほんと無茶言うわ……！」

ライナーは歯を食いしばる。

「だが、他に勝ち筋はない……！」

ヴォルクハルトは短く息を吐いた。

「総員、時間稼ぎだ！！」

大剣を構え直す。

「帝国を守れ！！　ここで退けば全て終わる！！」

＊

そこからは、まさに総力戦だった。

ヴォルクハルトが先陣を切って竜の攻撃を逸らしていく。

グレゴールが第二騎士団を率い、大盾を使って足止めに徹した。

盾を連ね、突進を受け、命懸けで巨体の動きを鈍らせる。

ベルグは笑いながら真正面から殴り合う。

吹き飛ばされても立ち上がり、また飛び込む。

「まだだ！！　このクソデカトカゲぇ！！」

ライナーは第三を広く散らし、竜の動きを読み切って指示を飛ばす。

「左から来るぞ！！」

「広場を空けろ！　建物に寄せるな！！」

イルゼは第四を率い、支援魔法と障壁を休みなく展開する。

拘束、減速、視界妨害、退路確保。

集中力と魔力を振り絞る。

副団長たちも走り回る。

ザックが第五をまとめ、クラウスが第一の再編を手伝い、各隊を繋ぐ。

そして――

崩れた建物の瓦礫の中から、レオルドが立ち上がった。

口元から血を流しながらも、剣を握り直す。

「……まだ、終わっていません」

ライナーが目を見開く。

「レオルド！！」

「申し訳ありません。少しだけ、寝てしまってました」

「軽口叩けるならまだ動けるな！？」

「もちろんです。よく眠れましたので」

次の瞬間には、緑の閃光が再び竜の周囲を駆けていた。

今度は深追いしない。

首、翼、脚、視界。

傷をつけることより、注意を逸らし、時間を奪うことに徹する。

竜はまたレオルドを執拗に狙おうと動く。

一方のユウヤも、アップグレードを開始したまま戦線を離れてはいない。

『アップグレード進行中』

そんな表示が出ていようが、竜は待ってくれない。

「くっ……！」

黒焔でブレスの軌道を逸らし、騎士を庇い、倒れた者を退かせる。

黒焔は相変わらず竜の表面を舐めるだけで、決定打にはならない。

だが、今はそれでいい。

時間だ。

一秒でも長く、生き延びる。

『残り8分』

まだ長い。

竜が翼を振るう。

広場の端の建物が吹き飛ぶ。

騎士たちが壁ごと地面を転がった。

『残り6分』

ベルグが膝をつき、グレゴールの盾が割れた。

イルゼの障壁も、もう一枚張るごとに色が薄くなっていく。

『残り5分』

レオルドの肩から血が流れ、ライナーの頬が裂ける。

ヴォルクハルトの鎧にも、深い爪痕が刻まれていた。

『残り3分』

広場は半壊していた。

石畳はめくれ上がり、建物は崩れ、燃え上がる瓦礫が夜空を焦がす。

騎士たちが次々に倒れる。

それでも誰も退かない。

「まだだ！！」

「抑えろ！！」

「時間を稼げ！！」

叫び声だけが、帝都に響く。

『残り1分』

もう限界だった。

グレゴールが片膝をつく。

ベルグは血だらけで笑っている。

イルゼの杖は半分焦げ、ライナーの呼吸は荒い。

レオルドでさえ、膝をつきかけていた。

ヴォルクハルトだけが、なお前に立つ。

だが、その背も大きく消耗している。

そして竜が、再び喉を光らせた。

赤黒い光が膨れ上がる。

ブレスだ。

全員がそれを見た。

もう障壁は持たない。

今度こそ止められない。

広場の空気が、絶望で凍りつく。

その瞬間だった。

カン。

乾いた音が、ユウヤの腰から響いた。

『アップグレード準備完了』

ユウヤの目が開く。

さらに、表示が切り替わる。

『警告』

『本アップグレードは従来の仕様と異なります』

『現在の漆黒勇装は削除されます』

『名乗りが変更されます』

『必殺技が変更されます』

『ヒーローポイントシステムが変更されます』

『アップグレードしますか？』

『YES／NO』

ユウヤは顔を上げた。

目の前では、竜の咆哮が膨れ上がっている。

騎士たちはもう立つのがやっとだった。

それでも。

ユウヤの口元が、わずかに吊り上がる。

「……ようやくか」

黒焔が、広がる。

「問うまでもない」

右手をベルトへ叩きつける。

「YESに決まっているだろう！！」

『新システムへ移行します』

次の瞬間。

眩い光が、ユウヤの全身を包み込んだ。