人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第115話「災厄」

巨大な影が、広場へ落ちた。

次の瞬間。

轟音。

地面が跳ねた。

石畳が割れ、衝撃波が四方へ走る。

広場を囲む建物の窓が一斉に砕け、市民たちの悲鳴が夜へ突き刺さった。

「きゃああああっ！！」

「逃げろ！！」

「何が起きてんだ！！」

土煙が噴き上がる。

帝都全体が揺れたような感覚だった。

立っていた騎士たちですら、衝撃に膝を折りかける。

ユウヤは黒焔を揺らしながら、目の前の砂煙を睨んだ。

「……何だ、今のは」

重い。

土煙の向こうから、ただならぬ圧が押し寄せてくる。

風ではない。

魔力でもない。

もっと生理的に嫌悪感を抱かせる、濁った何か。

やがて。

砂煙の奥で、二つの赤い光が灯った。

騎士の一人が息を呑む。

「目……？」

次の瞬間、巨大な翼が土煙を吹き払った。

現れたのは、竜だった。

黒紫の鱗。

広場を覆い尽くすような巨体。

建物よりなお高く伸びる首。

赤く濁った瞳。

吐息ひとつで空気が震え、地面へ瘴気が染み出していく。

ただ、そこにいるだけで息が詰まった。

騎士も、市民も、誰もが言葉を失う。

「な……」

ヴォルクハルトが広場へ駆け込み、その姿を見た瞬間、顔色を変えた。

「なぜドラゴンが、こんな所にいる……」

後方から、グレゴール、ライナー、イルゼ、ベルグも集まってくる。

別地点で戦っていた騎士たちも、異変を感じ取って広場へ流れ込んでいた。

レオルドもまた広場へ姿を現す。

全員の視線が、竜へ釘付けになる。

その時だった。

「あなた方は、先代の魔王と勇者の戦いを知っていますか？」

白衣の男――メルキオが、竜の前へ歩み出た。

まるで自分の作品でも披露するような口ぶりだった。

ヴォルクハルトが目を細める。

「……当然だ」

低い声が落ちる。

「先代勇者は、人類史上最強と呼ばれた存在だ。あらゆる魔を討ち、最後には自らの命を賭して、世界を滅ぼしかけた魔王を倒した」

広場が静まり返る。

騎士たちの顔が青ざめていく。

ベルグが唾を吐き捨てるように呟いた。

「おいおい……まさかとは思うが……」

メルキオは、穏やかに微笑んだ。

「ええ。蛇架はその遺骸を、かなり前から回収していました」

その一言で、空気が変わる。

「魔人化薬。魔王因子。核形成の研究。全ては、この復活研究へ繋がっていたのです」

ユウヤの黒焔が揺れる。

「……つまり、最初からこれが狙いだったってことか」

「ええ」

メルキオは頷いた。

「ガレスの核を用い、不完全ながら先代魔王の復活体を完成させました。もちろん、核が不十分ですので全盛期には遠く及びません」

そこまで言って、メルキオは竜を見上げた。

「ですが――世界を滅ぼす程度なら十分でしょう」

周囲の騎士たちが息を呑む。

イルゼの顔から血の気が引いた。

「冗談じゃ……」

グレゴールが歯を食いしばる。

「こんなものを何故帝都に……！」

メルキオは淡々と続けた。

「本来は魔人の選別が終わった後、残った人類を滅ぼすために投入する予定でした。ですが、あなた方が想定以上に邪魔をしたもので」

その視線が、ユウヤとレオルドへ向いた。

「予定を早めました」

レオルドの表情が険しくなる。

ヴォルクハルトも、大剣の柄を強く握った。

その中で、ひとりだけ。

ユウヤが前へ出る。

黒焔を揺らしながら、竜を見上げる。

「……要するに、あの禍々しき巨竜を消し炭にすれば良いのだろう？」

メルキオが初めて、少しだけ笑った。

「出来るものなら」

次の瞬間。

竜の赤い瞳が、ぎろりと動いた。

視線の先にいたのは――レオルドだった。

本能。

あるいは記憶。

先代勇者に討たれた魔王の残滓が、レオルドの中にある“勇者の血”を感じ取ったのだろう。

竜がゆっくりと口を開く。

喉の奥で、赤黒い光が膨れ上がっていく。

ヴォルクハルトの表情が変わった。

「レオルド！！」

遅い。

次の瞬間、光が解き放たれた。

轟ッ――！！

一直線のブレス。

熱と瘴気を混ぜたような、赤黒い奔流が空間そのものを焼きながらレオルドへ襲いかかる。

レオルドは即座に前へ出た。

緑の闘気が全身を包む。

「風よ！！」

両腕の前へ風魔法を叩きつける。

圧縮された風が壁のように立ち上がり、ブレスへぶつかる。

だが、止まらない。

勢いすら鈍らない。

「なっ……！？」

レオルドの目が見開かれる。

ヴォルクハルトが怒鳴った。

「 急げ！！ 魔法を使える者は総動員で障壁を張れ！！」

イルゼが即座に反応する。

「全員、魔力障壁展開！！　重ねなさい！！」

第四の魔法騎士たちが一斉に杖を掲げた。

さらに第一、第三、第五の中で魔法を扱える者まで前へ出る。

幾重もの障壁が、レオルドの前へ展開された。

ブレスが直撃する。

轟音。

障壁が勢いよく十枚、二十枚と砕け散る。

火花と瘴気が広場を舐め、周囲の建物を吹き飛ばす。

なんとか止めた。

本当に、ギリギリで。

だが、その代償は大きかった。

広場周辺の建物が半壊し、衝撃だけで通りの石畳がめくれ上がる。

騎士たちが何人も吹き飛び、魔力を絞り出した魔法騎士たちがその場へ膝をついた。

イルゼが息を荒げる。

「こんなの……反則でしょ……！」

ユウヤの黒焔が揺らぐ。

「……凄まじい力だ」

それでも。

止めるしかなかった。

ヴォルクハルトが大剣を構える。

「総員、迎撃準備！！」

グレゴールが前へ出る。

ベルグが笑いながら拳を鳴らす。

ライナーが剣先を上げる。

レオルドは口元の血を拭い、竜を睨んだ。

「では、行きます」

次の瞬間。

緑の闘気が爆発した。

本気だった。

今までとは比べ物にならないほど濃い緑のオーラが、レオルドの全身を包む。

空気が裂ける。

レオルドの姿が消えた。

一瞬後には、もう竜の首元まで踏み込んでいる。

「はあああああっ！！」

全力の斬撃。

緑の閃光が、竜の鱗を断ち切ろうと叩きつけられる。

高い金属音のような音が響いた。

レオルドが目を見開く。

鱗の表面を浅く裂いたに過ぎなかった。

「……ッ！？」

その瞬間。

長大な尾が、視界を埋めた。

速い。

空中では避け切れない。

レオルドは即座に剣を両手で構え、防御姿勢を取る。

だが――

轟音。

尾の一撃が、剣ごとレオルドを吹き飛ばした。

緑の光が、夜空を弾ける。

そのまま数十メートル先の建物へ激突。

建物の壁が砕け、レオルドの身体ごと崩れ落ちる。

「レオルド！！」

ユウヤの叫びが響いた。

広場が凍りつく。

先頭で斬り込んだ最強の一撃が、ほとんど通じなかった。

その事実だけで、騎士たちの顔から色が消える。

そして竜は、何事もなかったかのようにゆっくりと首を巡らせた。

赤い瞳が、次の獲物を探していた。