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第114話「最高傑作」

夜の帝都。

各地で暴れていた魔人たちは、少しずつ数を減らし始めていた。

本来なら、こうはならないはずだった。

隔離施設から解き放たれた魔人化騎士。

騎士団内部へ広がっていた瘴気。

帝国を内側から壊すための、周到な仕込み。

騎士団だけなら、もっと上手くいっていた。

混乱はさらに広がり、帝都は崩れ、やがて国ごと沈む。

その筋書きだった。

だが、現実は違う。

緑の閃光が、魔人の核を次々と断ち切っていく。

漆黒の焔が、騎士たちを救いながら戦場の流れを押し返していく。

「……忌々しいですね」

薄暗い路地の奥で、ガレスは帝都の空を見上げていた。

遠くで緑の光が走る。

別方向では黒炎が爆ぜる。

レグナ王国最強のハンター、レオルド・フォン・アルヴェイン。

そして、正体不明のハンター、マスクドブレイブ。

この二人の介入で、流れが完全に向こうへ傾いた。

騎士団は崩れなかった。

それどころか、核の情報まで渡ったことで立て直し始めている。

帝国を内部から壊す作戦が、水の泡になろうとしていた。

「まさかとは思い、こちらまで来てみましたが……」

不意に、背後から声がした。

ガレスが振り向く。

そこに立っていたのは、白衣の男だった。

青白い顔。

細い身体。

底の見えない瞳。

蛇架第四席メルキオ。

「やはり、目障りな二人ですね」

メルキオは淡々と、遠くの黒炎を眺めていた。

「マスクドブレイブは捕らえるつもりでしたが……こうなっては仕方ありません。ここで消さねばなりませんね」

ガレスは慌てて頭を下げた。

「メ、メルキオ様……！」

声がわずかに震える。

「もっ、申し訳ございません。研究施設を嗅ぎ付けられ、資料まで持ち出されてしまいました」

帝都壊滅作戦は失敗した。

言い訳など出来ない。

だが――

「いえ」

メルキオは静かに首を横へ振った。

「イレギュラーが紛れ込んでしまいましたからね」

その視線は遠くの戦場へ向いている。

黒焔。

緑の閃光。

本来この場にいるはずのない存在。

「貴方の責任ではありません……まあ、研究内容が露見したのは少々残念ですが、いずれ知ることになる話ですしね」

ガレスは目を見開いた。

そして僅かに安堵する。

「メルキオ様……」

「むしろ、よくやってくれました」

メルキオは穏やかに微笑んだ。

その笑みは上司が部下へ向けるものではない。

研究者が優秀な実験結果を前にした時の笑みだった。

「ですから、最後にもう一つだけ仕事をお願いしましょう」

「は、はい！」

ガレスは即座に頷いた。

第四席直々の命令だ。

断る理由などない。

メルキオはゆっくりと一歩近づく。

「貴方には、最高傑作の糧になって頂きます」

「……え？」

意味が分からなかった。

次の瞬間だった。

メルキオの手が、ガレスの胸へ沈んだ。

「……は？」

鈍い音。

白衣の袖が、一瞬で赤く染まる。

ガレスの口から血が溢れた。

「がっ……な、一体……」

メルキオは無表情のまま、胸の奥へ手を差し込んでいた。

そして。

何かを、無理やり引き抜く。

赤黒く脈打つ魔石。

ガレスの核だった。

「ぐ……あ……っ」

ガレスの身体が痙攣する。

メルキオはその核を、興味深そうに見つめた。

「良い反応です」

静かな声だった。

「やはり第十席まで育てた個体は質が違いますね」

ガレスは膝をつき、血を吐く。

理解が追いつかない。

なぜ。

どうして。

メルキオ様――

「メル……キオ、さま……」

「ご苦労様でした」

その言葉だけを残し、メルキオは踵を返す。

ガレスはその場へ崩れ落ちた。

血が石畳を濡らしていく。

メルキオはもう振り返らない。

彼にとってガレスは、幹部ですらなかった。

ただの素材。

それ以上でも、それ以下でもない。

＊

その頃。

帝都の大通りでは、ようやく戦況が落ち着き始めていた。

「胸だ！！　核を狙え！！」

「三人で抑えろ！！」

「一般人を前へ出すな！！」

騎士たちの怒声が飛ぶ。

最初は一体の魔人に対して何人も吹き飛ばされていた。

だが今は違う。

各団長がそれぞれの場所で的確に指揮を取る。

ヴォルクハルトの大剣が魔人を薙ぎ払い、

グレゴールの重撃が足を止め、

ライナーは核を狙う指示を飛ばし、

イルゼの魔法が退路を断ち、

ベルグが笑いながら正面から叩き伏せる。

副団長たちもまた隊を立て直し、騎士たちへ指示を飛ばしていた。

そして。

緑の閃光が、次々と魔人の胸を断つ。

レオルドだった。

「次です」

一体。

また一体。

正確無比に核だけを破壊していく。

その動きに合わせて、第三の騎士たちも戦い方を変えていた。

別の通りでは、黒炎が夜を染める。

「遅い」

ユウヤの拳が魔人の胸を穿つ。

核が砕け、巨体が崩れる。

周囲の騎士たちが息を呑む。

「今だ！！」

「抑えろ！！」

「核を壊せ！！」

ユウヤは騎士たちを助けながら、次の戦場、また次の戦場へと駆けていく。

団長たちの奮戦。

副団長たちの指揮。

そして、ようやく対処法を掴んだ騎士たち。

少しずつ。

だが確実に。

帝都の混乱は鎮静化へ向かっていた。

＊

広場に転がる魔人を見下ろしながら、ユウヤは小さく息を吐いた。

黒焔が、ゆっくりと足元で揺れる。

「……ひとまず、この舞台は幕引きが近いようだな」

周囲では騎士たちが負傷者を運び、残る魔人を警戒していた。

第五の連中まで、珍しく真面目に動いている。

その時だった。

「……本当に、どれだけ私の邪魔をすれば気が済むのですか」

聞き覚えのある声。

ユウヤの目つきが変わる。

広場の奥。

瓦礫と煙の向こうから、白衣の男がゆっくり現れる。

メルキオだった。

「やはり貴様か……！」

黒焔が、わずかに強く揺れる。

「レグナでの借り、ここで返してやる」

メルキオは感情のない顔で、しかしどこか楽しむように目を細めた。

「残念ですが、あなたもここまでです」

その声音には、妙な確信があった。

「私の最高傑作をお見せしましょう」

メルキオは空を見上げ、独り言のように呟く。

「……国どころか、世界が滅ぶ可能性すらありますが……まあ、構いません」

次の瞬間だった。

上空が、不意に暗くなる。

ユウヤが目を細める。

騎士たちも、思わず空を見上げた。

何かが落ちてくる。

巨大な影。

空気が唸り、夜風が押し潰される。

ただ大きいだけではない。

圧そのものが、空から降ってくる。

地上の騎士たちが息を呑み、足を止めた。

ユウヤの黒焔が、夜風の中で大きく揺れる。

「……何だ、あれは」

空を覆うほどの巨大な影が、まっすぐ広場へ落ちてきていた。