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第112話「帰り道」

暗くなってきた頃。

帝都の大通りは、まだ人通りが多かった。

買い物を終えた帰り道。

レオルドは両手いっぱいに荷物を抱えながら、カレンの少し後ろを歩いていた。

「いやー、助かったわー。やっぱ男手あると全然違うね」

カレンが軽い足取りで振り返る。

レオルドは真面目な顔で頷いた。

「それは何よりです」

「レオルドくん、荷物持ち向いてるじゃん」

「そうでしょうか」

「うん。顔いいし、真面目だし、言えばちゃんと持ってくれるし」

「……？」

レオルドは少しだけ首を傾げた。

褒められているのは何となく分かる。

だが、どこを褒められているのかはよく分からない。

カレンはそんな反応を見て、くすっと笑った。

「そういうとこ、ほんと可愛いよね」

「かわ……？」

レオルドは言葉の意味を考えかけて、やめた。

深く考えても分からないからだ。

代わりに、真面目に前を向く。

「では、家までお送りします」

カレンが目を丸くする。

「え、マジで？」

「もう暗くなってきました。荷物もありますし、最近は帝都も物騒ですから」

「真面目すぎでしょ」

カレンは笑いながらも、少しだけ嬉しそうだった。

「じゃあお願いしよっかな」

「お任せください」

そのまま二人は路地へ入る。

表通りより少し静かだ。

だが、まだ完全に日が落ちたわけではない。

人の姿もちらほら見える。

その時だった。

「見つけたぞぉ……レオン」

低く濁った声。

レオルドの足が止まる。

路地の奥。

建物の陰から、ひとりの男がゆっくり姿を現した。

ボロボロの騎士服。

膨れ上がった右腕。

皮膚に浮いた紫色の血管。

赤く濁った目。

だが、その顔には見覚えがあった。

第三騎士団。

訓練場で見た男だ。

レオルドは真顔で首を振る。

「レオンではありません。レオルドです」

沈黙。

カレンが「そこなの！？」と言いたげな顔をした。

男は額をひくつかせ、低く唸った。

「うるせぇ……！　見習いのくせに俺をコケにしやがってぇ……！」

次の瞬間。

男が地面を蹴った。

速い。

魔人化による膂力任せの踏み込み。

だが軌道は荒い。

レオルドは荷物を静かに地面へ置き、腰の剣を抜いた。

振り下ろされた拳を剣の腹で横へ流す。

すれ違い際に切りつける。

致命傷は避ける。

さらに向かってきた所を、そのまま足を払って体勢を崩す。

だが――

「っ……！」

背後から別の気配。

建物の陰から飛び出した二体目の魔人が、脇腹へ蹴りをめり込ませた。

轟音。

レオルドの身体が横へ吹き飛ぶ。

石壁へ叩きつけられ、路地にひびが走った。

「レオルドくん！！」

カレンの声が響く。

レオルドは壁から身体を離し、着地する。

衝撃は逃したが、痛みはある。

だが致命傷ではない。

それより問題なのは、一体ではなかったことだ。

「ぉ……ぉお……」

「ぎ……あ……」

「見つけたぞぉ……！」

別の路地。

建物の陰。

屋根の上。

何人もの異形が、ゆっくりとこちらへ集まり始めていた。

レオルドは目を細める。

「……やはり、私、嫌われていたのでしょうか……」

「今それ言ってる場合！？」

カレンの声が裏返る。

レオルドは剣を握り直した。

だが、闘気も魔法も使えない。

ここで本気を出せば、周囲の人間まで巻き込んでしまう。

「カレンさん」

レオルドは短く言った。

「ここから離れてください」

「で、でも……！」

「早く」

真顔だった。

だからこそ、逆に不安になる顔だった。

次の瞬間。

三体同時に飛びかかってくる。

レオルドは一体の腕を剣の腹で逸らし、二体目の喉元へ柄を叩き込む。

さらに身を沈め、三体目の爪のような一撃をかわす。

しかし数が多い。

今度は横から一体。

背後から二体。

前方の男は、まだ立ち上がっていた。

「……多いですね……」

レオルドは小さく息を吐く。

遠くでも悲鳴が上がった。

爆ぜる音。

建物の崩れる音。

帝都のあちこちで、同時に何かが起きている。

一体だけではない。

魔人化した騎士たちは、各地で暴れているのだ。

そこへ、別方向から怒声が飛んだ。

「市民を下がらせろ！！」

「魔人を近づけるな！！」

騎士たちだった。

混乱を聞きつけて、帝都の各所から出動してきたのだろう。

だが状況は悪い。

魔人一体一体が、普通の騎士より明らかに強い。

二人がかりでも押し負けている。

吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられる騎士までいた。

「ぐあっ！」

「だ、駄目だ……強すぎる……！」

レオルドは周囲を見渡す。

街中が、少しずつ戦場へ変わっていく。

その時、聞き覚えのある声が響いた。

「胸を狙え！！」

第三騎士団長ライナーだった。

第三騎士団の騎士たちを率いながら、別の魔人と激しく斬り結んでいる。

「第一騎士団から情報が来た！」

ライナーが叫ぶ。

「魔人の胸部に核がある！」

「核を破壊しろ！！」

周囲の騎士たちが目を見開く。

「核！？」

「本当なんですか！？」

「今は信じろ！！」

ライナーは怒鳴った。

「戻せる可能性がある！！」

レオルドの目が少し開く。

「……そうでした」

一拍。

そして真顔で頷いた。

「核を狙うんでしたね！」

今さらになってユウヤが言っていたのを思い出した。

その瞬間だった。

建物の上から別の魔人が飛び降りてきた。

真下にいたのは――カレンだった。

「えっ……！？」

さらに、先ほどの戦いでひびが入っていた壁が限界を迎える。

大量の瓦礫が、一気に落ちた。

レオルドの目つきが変わる。

上を見て、カレンは死を覚悟した。

次の瞬間。

緑の闘気が爆ぜた。

「――っ！？」

空気が裂ける。

レオルドの姿が消えた。

いや、速すぎて見えなかった。

一瞬後。

カレンのいた場所へ瓦礫が降り注ぐ。

だが、その直前にレオルドは彼女の身体を抱き上げ、通りの反対側まで駆け抜けていた。

遅れて轟音。

さっきまでいた場所へ、大量の瓦礫が崩れ落ちる。

カレンは、レオルドの腕の中にいた。

いわゆる、お姫様抱っこだった。

「……え」

目の前にあるのは整った横顔。

風に揺れる金髪。

緑の闘気の残光。

カレンの顔が一気に赤くなる。

レオルドはそんな彼女を見下ろし、真面目に首を傾げた。

「顔が赤いですね……」

「えっ」

「もしや瘴気で体調が悪くなっているのでは……！？」

「は！？　ち、違うし！！」

レオルドは真剣な顔で頷いた。

「それならよかったです……ですが、安全な場所まで下がってください」

そこでようやく、カレンも状況を思い出した。

周囲ではまだ悲鳴が上がっている。

騎士たちが戦っている。

魔人は減るどころか、さらに増えているようにすら見えた。

レオルドは彼女をそっと下ろす。

そして剣を握り直した。

もう、騎士団の呼び掛けによって一般人はほとんどいない。

緑の光が、薄くその身を包む。

「さて……」

レオルドは周囲を見渡した。

魔人。

騎士。

悲鳴。

そして真面目な顔で頷く。

「騎士としての初仕事ですね」

次の瞬間。

緑の閃光が夜の帝都を駆けていた。