人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第111話「束の間」

演習の後始末は、予想以上に長引いていた。

暴走した騎士たちは全員拘束。

薬の使用者は隔離。

事情聴取、被害報告、残っていた薬の回収。

訓練どころではない。

兵舎は、どこも重苦しい空気に包まれていた。

当然、見習いたちの訓練も全面中止になった。

そんな中。

ユウヤとレオルドは、騎士団本部を出てアルヴェルトのいる酒場へ向かっていた。

「今日くらい一日中寝ようかと思ってたのによ……」

ユウヤがぼやく。

その横で、レオルドはいつも通り真面目な顔をしていた。

「仕方ありません……ユウヤが色々とやらかしましたから」

「……てめえもだろうが」

「ユウヤの方が目立ってたでしょうに……」

「お前が原因でバレたんじゃねえか！」

レオルドは少しだけ考えた。

「……恐らく、私は悪くありません」

「……ダメだこりゃ」

やがて二人は、帝都の外れにある酒場へ辿り着いた。

扉を開く。

昼を過ぎた店内はそこそこ賑わっていたが、奥のカウンターではアルヴェルトが腕を組んで立っていた。

二人の姿を見るなり、アルヴェルトは大きく息を吐く。

「やっと来たね」

「忙しかったんだよ」

「顔を見れば分かるよ。相当面倒なことになってそうだ」

アルヴェルトは二人を奥の席へ座らせた。

「それで？」

真顔になって続ける。

「騎士団はどうだったんだい？」

レオルドが真顔で答えた。

「正体がバレました」

アルヴェルトが固まる。

「……えっ？」

「騎士団長達に知られています」

「えっ？？」

「私達がレグナで追われる身になっていることも」

「えっ？？？」

アルヴェルトの動きが止まる。

数秒。

完全停止。

そして勢いよく立ち上がった。

「待って待って待って！」

「何があったんだい！？ 君たち、数日前に見習い騎士になったばかりだよね！？」

ユウヤも頷く。

「そうなんだよな……」

「そうなんだよな……じゃないよ！」

レオルドはさらに続けた。

「あとユウヤは第五騎士団のボスになりました」

沈黙。

「……ん？」

アルヴェルトが聞き返す。

「第五騎士団のボスです」

さらに沈黙。

「ごめん」

アルヴェルトが額を押さえた。

「ちょっと何を言ってるのか分からないんだけど」

「安心しろ」

ユウヤが真顔で言う。

「俺も分からん」

アルヴェルトはしばらく天井を見つめ、それから深くため息を吐いた。

「……分かった。とりあえず順番に話してくれるかい」

そこから、ユウヤはこれまでの出来事をまとめて話した。

大規模演習。

ヴァンデル商会。

帝都外れの集落。

地下研究施設。

蛇架第十席ガレス。

回収した研究資料。

そして――魔人化薬。

話が進むにつれて、アルヴェルトの顔から呆れが消えていく。

「魔王の血を加工して薬にしていた、だって……？」

「ああ」

ユウヤが頷く。

「しかも、投与開始から三十日前後で完全魔人化だとよ」

レオルドも静かに続けた。

「既にかなりの人数が服用している以上、残された時間はほとんどありません」

アルヴェルトは無言で額を押さえた。

「蛇架の連中の狙いは、レグナだけじゃなかったってことだね……」

「だろうな」

ユウヤは椅子へもたれかかる。

「騎士団の中も今はぐちゃぐちゃだ。しばらくは演習も訓練も中止らしい」

アルヴェルトは二人を見た。

「で、君たちは？」

「しばらく自由だ」

ユウヤが言う。

「正確には、自由に見えて面倒事待ちだな」

「それを自由とは言わないよ」

アルヴェルトが呆れたように返した、その時だった。

入口の扉が開いた。

「やっほー」

明るい声と共に入ってきたのは、カレンだった。

軽い足取りで店内に入ってきたかと思うと、すぐにレオルドを見つけて目を輝かせる。

「あ、レオルドくんいるじゃん。ラッキー」

その瞬間、レオルドの背筋が妙に伸びる。

「カレンさん」

カレンはそのまま席の近くまで来ると、レオルドを見下ろしてにっと笑った。

「今ヒマ？　ちょい付き合ってよ」

ユウヤがぴくりと眉を動かす。

レオルドは一瞬固まったあと、真顔で聞き返した。

「前回に続き、デートのお誘いという解釈でよろしいでしょうか」

「何その堅い言い方。ウケるんだけど」

カレンは肩を揺らして笑う。

「ただの買い物だし。でも一人で行くのダルいし、レオルドくんいたからちょうどいいなーって」

レオルドの表情が、ほんの少しだけ分かりやすく明るくなった。

本人は隠しているつもりだった。

全く隠せていなかった。

「なるほど。では、ご一緒します」

「うん、素直で助かる」

「お前、嬉しそうすぎんだろ……」

ユウヤが呆れたように言う。

カレンはレオルドの腕を軽く引く。

「じゃ、行こっか」

「はい」

そのまま二人は酒場を出ていった。

しばらく沈黙。

ユウヤは扉の方を見たまま、小さく呟く。

「……あいつ、今ので三日は機嫌いいだろ」

アルヴェルトが苦笑する。

「単純だからね」

その時だった。

カウンターの奥から、低くよく通る女の声が飛んだ。

「アルー！　そろそろ開店準備するわよ」

ユウヤが振り向く。

そこに立っていたのは、この酒場の店主ミレナだった。

腕まくりしたまま、いかにも忙しそうな顔でこちらを見ている。

「ついでにあなたも手伝って」

「は？」

ユウヤが間抜けな声を出す。

ミレナは容赦なく続けた。

「いいじゃない。暇そうだし」

「いや、俺は報告に来ただけで――」

「ご飯も付けるわよ？」

ユウヤは騎士団で出されるまずい食事に我慢の限界だった。

「……食う」

「じゃあ働きなさい」

理不尽だった。

ユウヤは露骨に顔をしかめる。

「何で俺だけこんな目に……」

「カレンが金髪のバイトの子を連れて行っちゃったし」

「レオルド、バイト扱いなのかよ……」

アルヴェルトが横で肩をすくめる。

「まあ、頑張って」

「他人事みてえに言いやがって……！」

だが、結局断れなかった。

数分後。

ユウヤはエプロンを着せられ、配膳用の盆を持たされていた。

「はい、二番テーブルに酒三つ！」

「三番、皿下げて！」

「そっちの料理、早く運んで！」

「何で俺が酒場の手伝いなんか……！」

「口より手を動かしなさい！」

「くそっ……！」

ユウヤは不機嫌そのものの顔で酒を運ぶ。

客の一人が顔を上げる。

「おっ、新人か？」

「違う」

「愛想わりぃな！」

「元々だ」

別の席では皿を下げろと呼ばれ、さらに奥では料理まで運ばされる。

完全に雑用だった。

ミレナはそんなユウヤを見て、少しだけ口元を上げる。

「アンタ、意外と動けるじゃない」

「一応、店持ってるからな……」

ブレイブ亭のことが頭をよぎる。

「あいつら無事に生きてるよな……」

そんなことを考えながら、ユウヤは働いた。

ほんの少し前まで、帝国の裏で魔人化薬の研究施設が動いていた。

騎士団の中では、まだ混乱が続いている。

それでも今この瞬間だけは、妙に平和だった。

だが――

その夜。

帝都郊外の隔離施設では、別の異変が起きていた。

石造りの廊下。

鉄格子。

拘束具。

薬を服用し、暴走した騎士たちが隔離されている病棟。

見張りの騎士が、重い扉の前で小さくあくびを噛み殺した。

その時。

奥の独房から、妙な音が聞こえた。

ガリ。

ガリガリ。

何かを引っ掻くような音。

見張りの騎士が顔をしかめる。

「おい……何だ？」

返事はない。

ただ、暗闇の中で何かが動いた。

次の瞬間。

鉄格子の隙間から伸びた腕が、見張りの首を掴んだ。

「がっ！？」

紫色の血管が浮き出た腕。

人間のものとは思えない力。

騎士は為す術もなく鉄格子へ叩きつけられた。

警鐘が鳴るより早く、奥の独房でも次々に音が響く。

鎖が軋む。

鉄が歪む。

呻き声が重なる。

そして――

最初の鉄格子が、内側から引き裂かれた。

夜の隔離施設に、悲鳴が響いた。

暗闇の奥で、赤い目が開いた。