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第110話「魔人化薬」

救出した人々を騎士団へ預けた後。

ユウヤはそのまま、第一騎士団本部にあるヴォルクハルトの執務室へ向かった。

扉を開くと、ヴォルクハルトは机の上の書類へ目を落としていた。

「戻ったか」

「ああ」

ユウヤは短く答え、椅子へ腰を下ろす。

そして、懐から回収した資料の束を取り出した。

だが、その前に。

「まず報告だ」

ヴォルクハルトが顔を上げる。

ユウヤは昨夜の出来事を順番に話した。

ヴァンデル商会。

裏口から出た荷馬車。

帝都の外れにあった集落。

地下研究施設。

捕らわれていた人々。

そして。

商人の正体。

「蛇架第十席ガレス、か」

ヴォルクハルトが低く呟く。

「まさか、レグナ王国だけでなく、ヴァルディア帝国にも潜んでいたとは……」

ユウヤは腕を組んだ。

「たぶん、レグナに戦争を仕掛けようとしてるのも蛇架の戦略の一部だ」

ヴォルクハルトは重く頷く。

「あり得るな」

そして視線が机の上へ落ちる。

「それで？」

「その資料だ」

ユウヤは頷いた。

「あの研究所からかっぱらってきた」

資料の束を机へ置く。

かなりの量だった。

研究記録。

経過観察。

投薬実験。

様々な書類が乱雑に混ざっている。

ヴォルクハルトは無言で最初の一枚を手に取った。

ユウヤも隣から覗き込む。

数分。

紙をめくる音だけが響く。

やがて。

ヴォルクハルトの手が止まった。

『研究報告書第三十四号』

『魔人化薬の完成について』

その文字が目に入る。

ユウヤも眉をひそめた。

「魔人化薬？」

ヴォルクハルトは続きを読む。

「先代魔王遺体より採取した魔王の血液成分、及び今代魔王由来サンプルの研究により、魔人化薬の実用化に成功した」

部屋が静まる。

ユウヤの顔が引きつった。

「……魔王の血で作ってんのかよ」

ヴォルクハルトも眉をひそめたまま読み進める。

「本薬品は、魔王の血を加工・希釈することで瘴気適応を促進し、服用者の闘気及び魔力を大幅に増幅する」

「同時に肉体へ瘴気適応を進行させ、最終目的は完全魔人化である」

ユウヤは舌打ちした。

「やっぱりそうかよ……」

「強化薬などではない」

ヴォルクハルトが低く言う。

「最初から、人を魔人へ変えるための薬だったということだな」

さらにページをめくる。

そこには適応条件について記されていた。

「魔力が低い者」

「闘気を扱えない者」

「肉体強度が不足する者」

「これらは魔王因子へ適応できず、肉体崩壊に至る」

ユウヤはレグナや地下で見た異形を思い出した。

腕が溶けていた男。

身体が膨れ上がっていた女。

檻の中で呻いていた、半ば魔人のようなもの。

「あいつらか」

「恐らくな」

ヴォルクハルトも頷く。

さらに資料を読む。

「適応個体には核の形成を確認」

「核形成後は高確率で完全魔人化へ移行」

「核？」

ユウヤが首を傾げる。

ヴォルクハルトは次の行へ目を落とした。

「核のみを破壊した場合、魔人化解除の可能性を確認」

「ただし、精神障害、肉体損傷、依存症状等の後遺症が残る場合あり」

沈黙。

ヴォルクハルトが呟く。

「戻すこと自体は可能なのか」

「完全に元通りってわけじゃなさそうだけどな」

ユウヤは肩を竦めた。

だが、救いが全く無いわけではない。

それだけは分かった。

さらに別の資料を開く。

今度は観察記録だった。

『今代魔王観察記録』

そのタイトルに、二人の視線が止まる。

しばらく読み進める。

やがて。

同じ箇所で手が止まった。

『これまで確認された魔王個体は全て魔物種である』

『人間への魔王発現は史上初』

静寂。

ユウヤは資料を見つめた。

「……人間？」

見間違いではない。

確かにそう書いてある。

ヴォルクハルトも黙っていた。

さらに下へ目を落とす。

『人間個体であるため、長期観察及び各種実験が可能』

その一文を読んだ瞬間。

部屋の空気が重くなった。

「魔王は……人間だったのか」

ユウヤが呟く。

「らしいな」

ヴォルクハルトも短く答える。

「魔王と勇者は百年ごとに現れる、という話は聞いたことがある。だが、人間が魔王になったという話は聞いたことがない」

今まで現れた魔王は全て魔物。

それが常識だった。

だが今回は違う。

資料には確かにそう書かれていた。

ユウヤは腕を組む。

「しかも蛇架はそれを研究してる」

「ああ」

ヴォルクハルトの表情が険しくなる。

「想像以上に研究が進んでいる」

さらにページをめくる。

そして。

二人の視線が止まった。

『投与開始から三十日前後で完全魔人化を確認』

沈黙。

数秒。

誰も口を開かなかった。

ユウヤが先に声を出す。

「一ヶ月か」

ヴォルクハルトは資料を閉じた。

重い音が執務室へ響く。

「薬の使用者は全員隔離する」

即断だった。

「残っている薬も回収だ」

「間に合うか？」

ユウヤが聞く。

ヴォルクハルトは窓の外を見る。

「間に合わせる」

短い返事だった。

だが、その声には迷いがなかった。

一ヶ月。

残された時間は、あまりにも短かった。