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第109話「魔王因子」

「では、処理してください」

ガレスはまるで荷物の片付けを頼むように、背後の護衛たちへ視線を向けた。

それだけで、空気が変わった。

護衛たちが無言で剣を抜く。

奥で呻いていた異形たちも、ゆっくりと身体を起こした。

紫色に濁った瘴気が床を這い、地下室の空気を重くしていく。

ユウヤは小さく息を吐いた。

「はぁ……せっかくここまで潜ったってのによ」

本当なら、もう少し情報を拾いたかった。

薬の流通経路。

国との繋がり。

ここに運ばれてくる人間の数。

だが、見つかった以上は仕方ない。

ユウヤは右手を腰へ置く。

「変身」

次の瞬間、黒炎が噴き上がった。

轟ッ――！！

黒一色の装束。

翻るコート。

顔の半分を覆う黒い眼帯。

檻の中で震えていた者たちが息を呑み、剣を構えていた護衛たちですら、思わず足を止めた。

その瞬間、ガレスの営業用の笑みが初めて固まった。

「……は？」

数秒、完全に思考が止まったようだった。

やがてガレスは、黒い装甲を見つめたまま乾いた声を漏らす。

「まさか……マスクドブレイブ」

ユウヤはゆっくりと右手を前へ突き出し、左手を顔の前へ掲げた。

「ほう……我が名を知っているか……そう、我は漆黒の奈落を統べる、終焉の代行者……！」

黒焔が地下室の壁を照らす。

「禁じられし黒焔の封印を解き、滅びの摂理すら捻じ曲げよう！恐れるがいい、汝らの運命は既に我が掌の上だ！我が名は、漆黒勇装・マスクドブレイブ！！」

『名乗り成功』

『身体能力強化：27倍（基礎）』

『名乗りボーナス：32倍（加算）』

『合計：身体能力強化 59倍』

地下室に、黒焔が渦を巻いた。

ガレスは額へ手を当て、深くため息を吐いた。

「……第九席撃破の報告は共有されていますので」

その声には、さっきまでの余裕が少しだけ薄れていた。

「帝国に潜んでいる可能性があるとは聞いていましたが……まさか、帝国騎士に紛れ込んでいるとは」

「貴様らの目が節穴だっただけだ」

「いやぁ……これは思った以上に大問題です」

ガレスの顔から余裕は消えていた。

だが、その目だけはまだ諦めていない。

「ですが、あなたほどの力があるなら理解できるはずです。人間の限界というものを」

ガレスは地下室を見渡した。

檻の中で震える者。

床に転がる半魔人。

発狂し、呻き声だけを上げる実験体。

それらすべてを、商品棚の在庫でも見るような目で眺める。

「人間は弱い。恐怖に支配され、病に倒れ、老いて死ぬ。だから我々は選別する。適応できた者だけが生き残り、魔人だけが次の時代へ進む」

ユウヤは黙って聞いていた。

そして、鼻で笑う。

「くだらんな」

「……」

「弱者を踏みつけて出来る世界など、掃き溜め以下だ。貴様らの理想に価値など無い」

ガレスは肩を竦めた。

「残念です。交渉の余地はありませんか」

「最初からない」

「そうですか……」

ガレスは小さく息を吐き、もう一度だけ護衛たちへ視線を向けた。

「では、本当に処理してください」

護衛たちが飛び出した。

異形たちも吠える。

「ギァァァァアア！！」

その声が地下室に響いた瞬間、ユウヤの足元から黒焔が走った。

炎は床を這い、蛇のようにうねりながら護衛と異形へ絡みつく。

「――ッ！？」

護衛の一人が慌てて身を引いた。

だが遅い。

黒焔は剣を伝い、腕へ絡み、鎧の隙間から身体を焼いた。

「ぎゃああああっ！！」

異形もまた、黒い炎に包まれる。

暴れ回り、壁へ身体を叩きつけ、床を転がる。

それでも炎は消えなかった。

普通の炎ではない。

水を浴びても、床を転がっても、肉を焼きながら燃え続ける。

護衛の一人が水魔法を放った。

だが、黒焔は水ごと燃やした。

「なっ……！？」

絶句する護衛の懐へ、ユウヤが踏み込む。

「……漆黒ブレイブパンチ」

拳が腹へめり込んだ。

護衛の身体がくの字に折れ、黒い炎が身を包みそのまま後方へ吹き飛ぶ。

さらに背後から斬りかかってきた別の護衛の剣を、ユウヤは素手で掴んだ。

黒焔が剣へ伝い、金属ごと赤黒く焼け落ちる。

「足掻いても無駄だ」

ユウヤの声が低く響く。

「我の黒焔は消すことはできない」

異形が突進してくる。

元は騎士だったのだろう。

理性を失っていても、踏み込みと拳の軌道には戦いの名残があった。

だが、それでも届かない。

ユウヤは身を沈めて拳をかわし、横腹へ蹴りを叩き込む。

黒焔が爆ぜ、異形の身体が壁へ叩きつけられる。

圧倒的だった。

ガレスはその光景を静かに見ていた。

そして、僅かに笑みを引き攣らせる。

「……なるほど。第九席が敗北したのも納得です」

ユウヤはゆっくりとガレスへ視線を向けた。

「次は貴様だ」

その瞬間、ガレスは懐から小さな魔導具を取り出した。

カチリ。

乾いた音が鳴る。

地下の奥で、低い唸りのような振動が響いた。

ユウヤの目が細まる。

「……何をした」

「証拠管理も仕事ですので」

ガレスは営業用の笑みを浮かべたまま、少しずつ後ろへ下がる。

「ここはあと一分で爆破します」

「は？」

ガレスは檻の中へ視線を向けた。

老人。

子供。

女。

まだ魔人化しきっていない者たち。

全員が、怯えた顔でこちらを見ている。

「あなたなら、簡単に私を倒せるでしょう」

ガレスの声は穏やかだった。

「ですが――」

その笑みが深くなる。

「あそこにいる人間達を、見捨てることができますか？」

数秒。

沈黙が落ちた。

ユウヤはガレスを見た。

次に、檻の中で震える人々を見た。

「……チッ」

舌打ちが漏れる。

ガレスは満足そうに笑った。

「やはり、そういう方ですか」

次の瞬間、ガレスが瓶を床へ叩きつけた。

紫煙が一気に広がる。

視界が塞がれた。

「では、また」

ガレスの気配が遠ざかっていく。

「逃げたか……！」

追えば届くかもしれない。

今なら、まだ間に合うかもしれない。

だが、その時。

「た、助けて……」

檻の中の子供が、震える声でそう言った。

直後、天井に亀裂が走る。

瓦礫が落ちた。

ユウヤはガレスを追うのを諦め、檻の方へ走った。

黒焔が鉄格子を焼き切る。

鎖が焼け落ちる。

「動ける奴は立て！」

老人たちが震えながら立ち上がる。

「走れ！　出口は上だ！」

地下が揺れる。

天井の亀裂が広がり、壁の一部が崩れた。

ユウヤは次々に檻を壊していく。

足が動かない女を抱え、倒れていた男を肩へ担ぎ、子供を出口の方へ押し出した。

「動ける者は、動けない者を連れて行け！」

老人の一人が必死に頷き、隣で震えていた子供の手を引いた。

その時、ユウヤの視界の端に棚が映る。

大量の資料。

実験記録。

投薬記録。

瘴気反応表。

「……全部は無理か」

ユウヤは舌打ちしながら、手当たり次第に紙束を掴み取った。

懐へ突っ込む。

さらに別の棚からも束を引き抜く。

轟音。

天井の一部が崩れ落ちた。

「くっ、時間切れか……」

ユウヤは黒焔で瓦礫を焼き払いながら、出口へ向かって駆けた。

背後で地下施設が崩れていく。

悲鳴。

崩落音。

爆発前の不気味な振動。

それら全部を背負いながら、ユウヤは最後の一人を抱えて階段を駆け上がった。

そして――

地上へ飛び出した直後。

轟音。

地下施設が爆発した。

集落の奥が大きく揺れ、炎が夜空を赤く染める。

熱風が背中を叩き、ユウヤは子供を抱えたまま地面を転がった。

助け出された人々は、呆然と燃え上がる建物を見つめていた。

誰も声を出せない。

ユウヤは荒い息を吐きながら、ゆっくり身体を起こした。

「くっ……逃がしたか……変身解除」

漆黒装備が消える。

だが、懐に押し込んだ資料は燃えていない。

それだけは、確かに残った。

ユウヤはその場へ腰を下ろし、急いで紙束を確認する。

『魔王因子適応実験』

その文字を見た瞬間、眉が動いた。

「魔王の……因子？」

さらに紙をめくる。

『闘気・魔力増幅効果を確認』

『長期投与による瘴気適応率上昇』

『騎士個体は核形成率が高い』

『完全魔人化後の戦闘力も高水準』

『投与開始から三十日前後で完全魔人化を確認』

ユウヤの顔色が変わる。

「一ヶ月……！？」

さらに別の資料。

『今代魔王由来サンプル』

『先代因子との反応率比較』

喉が乾く。

強化薬なんかじゃない。

「やっぱり、魔人化させる薬じゃねえか……！」

演習騒動。

薬の流通。

騎士団内部の暴走。

全部繋がった。

しかも。

「魔王が関係してんのか……？」

ただの違法薬物じゃない。

もっと根本的に危険な何かだ。

「一ヶ月ってことは、そろそろ本格的に魔人化が始まっちまう……！」

その瞬間。

カン。

『クエストクリア：強化薬の出処を調べよ』

『ヒーローポイント5を獲得』

『現在のヒーローポイント80』

『ブレイブドライバー・アップグレード解放可能』