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第108話「誰も探さない」

夜。

帝都中央区の裏路地は、昼間とは別世界のように静まり返っていた。

表通りの喧騒も、ここまでは届かない。

積み上げられた木箱。

湿った石畳。

鼻につく排水の臭い。

その木箱の陰へ身を潜めながら、ユウヤは深いため息を吐いた。

「……長ぇ」

もうかなり待っている。

だが、ヴァンデル商会の裏口は一向に動く気配がない。

時折、使用人らしき人影が出入りする程度。

薬を運び出している様子も無ければ、怪しい動きも見えなかった。

「マジでいつまで待たせんだよ……」

足も痺れてきた。

しかも、見習い騎士の格好のまま何時間も裏路地へ居座っている時点で、十分怪しい。

ユウヤは空を見上げ、小さくぼやく。

「……タバコ吸いてぇ」

当然、この世界に煙草は無い。

だから吸えない。

余計に吸いたくなった。

「くそ……張り込みとか刑事ドラマじゃねえんだぞ……」

その時だった。

――ギィ。

裏口が、ゆっくり開いた。

ユウヤの目つきが変わる。

出てきたのは、昼間の商人だった。

だが、昼とは空気が違う。

柔らかな笑みは消え、目だけが妙に冷たい。

その後ろから、数人の男たちが木箱を運び出してきた。

かなり大きい。

しかも重そうだ。

「丁寧に扱ってください」

商人が静かに言う。

「今回はまだ貴重な検体ですので」

「へいへい」

護衛らしき男が乱暴に返した。

その瞬間。

――コン。

木箱の中から、小さな音がした。

ユウヤの目が細まる。

さらに。

「……ぁ……」

微かな呻き声。

（おいおい……）

人間か。

護衛たちは気にした様子もない。

慣れている。

木箱は次々に荷馬車へ積み込まれていく。

最後の箱を載せ終えると、商人は静かに荷台へ乗った。

「出します」

馬車がゆっくり動き始める。

ユウヤは気配を殺したまま、その後を追った。

＊

馬車は帝都を抜けた。

人気の少ない裏道ばかりを選び、街道からも外れていく。

完全に人目を避けている。

「障害物が全然ねえ……バレてねえよな……」

ユウヤは小さく呟く。

だが、足は止めない。

やがて。

馬車は帝都からかなり離れた場所へ辿り着いた。

そこにあったのは、小さな集落だった。

だが――妙だった。

灯りはある。

建物も残っている。

なのに、人の気配が薄い。

静かすぎる。

まさにゾンビゲームの村みたいな雰囲気だ。

「……薄気味悪ぃな」

馬車は集落の奥へ進み、一番大きな建物の前で止まった。

男たちが木箱を運び込んでいく。

ユウヤも屋根の上を移動しながら、静かに近づいた。

窓の隙間から中を覗く。

地下へ続く階段。

護衛。

そして。

「ぎ……ぁ……」

苦しそうな呻き声。

ユウヤの目が鋭くなる。

「地下か……」

数秒だけ周囲を確認し、音も無く建物の裏へ回る。

窓。

裏口。

警備。

視線を走らせ、最も人の薄い場所を見つける。

「……よし」

静かに侵入した。

＊

地下へ降りた瞬間。

鼻を刺すような臭気が広がった。

血。

薬品。

腐臭。

そして――瘴気。

「っ……」

ユウヤが顔をしかめる。

地下室には、何人もの人間が転がされていた。

痩せ細った男。

鎖で拘束された女。

まだ子供にしか見えない者。

咳き込み続ける老人。

全員、薄汚れている。

まともな服すら着ていない。

中には、ボロボロになった騎士制服の切れ端を纏った男までいた。

紫色の血管が皮膚へ浮かび、身体の一部が異形化している。

「こっちはもう駄目だな」

白衣姿の男が、転がっていた異形を無造作に蹴った。

「外へ捨ててこい」

「またかよ……」

護衛の男が嫌そうに顔をしかめる。

「帝都近くに捨てるなよ。騒ぎになる」

「へいへい」

護衛たちは慣れた様子で、異形の腕を掴んだ。

もう人間には見えなかった。

それをまるで荷物みたいに引きずっていく。

別の檻では、老人が震えながら壁際へ縮こまっていた。

「た、助けてくれ……あんなの人の死に方じゃねえ……」

その隣では、痩せた子供が虚ろな目で天井を見つめている。

ユウヤの目つきが変わる。

奥では白衣姿の男たちが、平然と記録を書いていた。

「19番は三日で発狂」

「こっちの騎士崩れは適応率が高いですね」

「若年個体は瘴気耐性が低すぎるか」

まるで家畜だ。

人間として扱っていない。

白衣の男が薄く笑う。

「やっぱり、身寄りの無い者は便利だな」

ペンを走らせながら続ける。

「落ちぶれた元騎士、スラムの浮浪者、孤児……誰も探さない」

「消えても騒ぎにならない人間というのは、本当に便利です」

「騎士個体はデータが取りやすいですねぇ。元々鍛えられていますし」

「発狂後の戦闘力も高い」

淡々としていた。

命を扱っている感覚すらない。

ユウヤの拳が、ゆっくり握られる。

「……クズが」

低い声だった。

その瞬間。

ベルトが鳴る。

『観測されました』

「勝手に覗き見るのは感心しませんよ」

後ろから、声。

地下室の空気が変わった。

ユウヤがゆっくり振り返る。

そこには。

昼間の商人が立っていた。

柔らかな笑み。

だが、その目はまるで笑っていない。

その背後には、護衛たち。

さらに。

地下の奥から、異形の影まで現れた。

紫色の闘気を漏らしながら、理性を失った男が呻いている。

商人は昼間と同じ営業用の笑みを浮かべたまま、軽く肩を竦めた

「まさか、見習い騎士の方がこんな所まで着いてくるとは思いませんでした」

軽い口調だった。

まるで世間話でもしているみたいに。

「普通なら薬を買って帰って終わりなんですが」

ユウヤは小さく息を吐く。

「そりゃどうも」

商人はゆっくり一礼した。

「改めまして」

その瞬間。

地下室の空気が変わる。

瘴気が、ゆっくりと満ちていく。

「蛇架第十席――ガレスと申します」

ガレスは笑ったまま続けた。

「はぁ……まったく、本当に困りますよ」

疲れた商人みたいに肩を落とす。

「仕事が増えたじゃないですか」

そして、後ろへ下がりながら護衛たちへ視線を向けた。

「では、処理してください」

まるで、荷物処理でも頼むような口調だった。