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第107話「潜入調査」

翌日。

帝都中央区。

巨大な石造りの建物を見上げながら、ユウヤは小さく息を吐いた。

「……思ったよりデカいな」

ヴァンデル商会。

急速に勢力を伸ばしている帝国有数の商会だ。

昨日の演習の件もあって、本来なら騎士団が正式に踏み込んでもおかしくない。

だが、今の騎士団にはそんな余裕がなかった。

演習で暴走した騎士たちへの事情聴取。

負傷者への対応。

被害報告。

薬の使用者の洗い出し。

特に第二、第三、第四は完全に混乱状態だった。

暴走した騎士たちの中には、正気へ戻った後に泣き崩れる者までいる。

記憶が曖昧な者も多く、事情聴取だけでも地獄らしい。

団長たちも後処理に追われ、ほとんど身動きが取れなかった。

そして、何より厄介なのは、国の上とこの商会が繋がっていることだった。

その結果――比較的自由に動ける見習いであるユウヤへ、調査役が回ってきた。

「……まあ、こうなるとは思ってたわ」

ぼやきながら、ユウヤは商会の入口へ向かう。

『第五騎士団所属見習い騎士ヒムロ』

しかもユウヤは、闘気も魔力もほとんど無い。

見た目だけなら、薬に縋りたがる半端者にしか見えない。

レオルドは、見る奴が見れば強者だと分かってしまう。

というより、余計なことを言ってボロを出しそうだから置いてきた。

ユウヤは深呼吸をして、店の扉を開いた。

＊

店内は広かった。

魔導具。

薬品。

香料。

さらには上流階級向けらしい装飾品まで並んでいる。

普通の商会より、明らかに品揃えが良い。

以前、アルヴェルトからは、表向きは香辛料と薬草を扱う中堅商会だと聞いていたが――とてもそうは見えなかった。

「いらっしゃいませ」

奥から、一人の男が歩いてくる。

細身。

整えられた黒髪。

柔らかな笑み。

一見すると、ただの感じの良い商人だった。

だが、ユウヤはその瞬間、ほんの少しだけ目を細めた。

――何か嫌な感じがする。

言葉にするのは難しい。

だが、どこかざらつくような違和感があった。

男は笑みを崩さないまま、ユウヤを見た。

「ふむ……騎士見習いの方ですか？」

「そうだが……何で分かるんだ？」

「最近は騎士見習いの方がよく来られるんですよ。初めて見る顔ですしね」

ユウヤは面倒くさそうに返す。

「そうか……ヒムロだ。少し前に第五騎士団に入団した」

男は返事をする前に、一度だけユウヤをじっと見た。

値踏みするような視線だった。

男は柔らかく笑う。

「第五騎士団、ですか。あそこは大変だと聞きます」

「大変なんてもんじゃねえよ。訓練もキツいし、殴られたり蹴られたりなんてのはしょっちゅうだ」

ユウヤは露骨に嫌そうな顔をした。

「そんで最近、第二とか第三のやつらが妙に強くなってるって聞いてよ。何か薬があるって噂も聞いた」

男は少しだけ目を細める。

「……なるほど。そういうことでしたか」

「あの理不尽な先輩騎士どもに、少しでも仕返しできたらと思ってな」

その言葉に、男は内心で小さく笑った。

焦燥感。

劣等感。

力への渇望。

実に分かりやすい。

男は周囲を軽く確認してから、声を潜めた。

「ここでは何ですから。少し奥へどうぞ」

ユウヤはわざと少し迷うふりをしてから頷く。

「……ああ」

案内されたのは、店の奥にある小部屋だった。

表の華やかさとは違い、ここは質素だ。

だが、扉が閉まった瞬間、空気がわずかに変わった。

男は改めて笑みを浮かべる。

「確かに、あります」

ユウヤは露骨に食いついた顔をした。

「マジか！？」

「ええ。闘気も魔力も上がる。疲労回復効果まである、特別製です」

「へぇ……」

「現在、騎士団関係者限定で取り扱っています」

男は営業用の笑みを崩さない。

「特に、向上心の高い騎士の方々には好評ですね」

（向上心っていうか依存だろ……）

ユウヤは内心だけで呟いた。

だが、表情には出さない。

「それって本当に効果とかあんのか？　それに副作用とかねえのか？」

男の目が少しだけ細まる。

「ほう？」

ユウヤは困ったように頭を掻いた。

「だから、ちゃんと後ろ盾あるなら安心できるなーって。変なもん掴まされて首になったらたまったもんじゃねえ」

数秒、沈黙。

やがて男は、少しだけ笑みを深めた。

「なるほど。慎重なのですね」

「せっかく死に物狂いで頑張って騎士になれたんだ。当然だろ？」

「ははは……確かにそうですね」

男はわずかに身を乗り出す。

「では、ここだけの話ですが……私たちを支援してくださっている方々の中には、騎士団強化に前向きな貴族様もいらっしゃいます」

ユウヤも少しだけ身を乗り出した。

「へぇ」

「宰相派に近い方々、と言えば分かりやすいでしょうか」

ユウヤの目がわずかに細くなる。

やはり繋がっている。

「……本当にそんな大物が？」

「疑うのも無理はありません」

男はそう言うと、懐から小さな金属製の証票を取り出した。

黒い金属板。

そこには帝国の紋章と、宰相府の認可印らしき刻印が刻まれている。

「騎士団納入業者の認可証です」

男は柔らかく笑う。

「我々は、国の方針に従っているだけですよ」

ユウヤは驚いたように目を丸くする。

「……マジかよ」

だが内心では、はっきり舌打ちしていた。

――思ったより根が深いな。

それでも、表情は崩さない。

むしろ安心したような顔を作る。

「なら安心か……」

「ええ。ですので、安心してお使い頂けます」

男は机の引き出しを開け、小瓶を一本取り出した。

薄紫色の液体。

見ているだけで、皮膚の下をざらつくような嫌悪感が走る。

ユウヤはそれを見つめながら、あえて少しだけ逡巡した。

「……高いのか？」

「見習いの方でも手が届く価格です。まずは一本、お試し頂ければ十分かと」

男は柔らかい声で続けた。

「効果を実感して頂ければ、次からは迷わず手が伸びますよ」

（言い方が完全に終わってんだろ……）

ユウヤは内心で舌打ちした。

だが、表では素直に釣られたふりをする。

「……じゃあ一本だけ」

「ありがとうございます」

男が小瓶を差し出す。

ユウヤはそれを受け取り、わざと軽く振って見せた。

「第五でも、興味あるやつには話しとくわ」

その瞬間だった。

男の笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

「ええ。ぜひ、お願いします」

その目を見た瞬間。

ユウヤの背中を、ぞわりと嫌な感覚が走った。

――こいつ。

やっぱり、ただの商人じゃねえ。

しかも、あの認可証。

宰相派。

騎士団限定販売。

国公認同然の流通。

騎士団は動かせない。

下手に報告すれば、先に証拠を消される可能性すらある。

「……」

ユウヤは表情を崩さないまま、小瓶を懐へしまった。

（動くなら早い方がいいな……)

男はそんなユウヤの内心など知らず、穏やかな笑みを浮かべていた。

「またいつでもお越しください、ヒムロ様」

ユウヤも適当に手を振る。

「ああ」

商会を出たユウヤは、そのまま帰るふりをしながら、建物の裏路地へ回り込んだ。

そして、裏口をじっと見た。