人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第11話「勇者、再臨」

ハンターギルドの扉を押した瞬間、汗と鉄、獣、それに酒の甘ったるい臭いが鼻についた。

怒鳴り声や笑い声もあちこちから聞こえてくる。

あまり好きではない。

ユーリはフードの奥で小さく息を吐いた。

（昨日、別れたばかりだというのに）

あの男、ユウヤ。

金も地図もないのに街に放り出し、渡したのは大銅貨二枚だけだった。

あれではパンと水くらいしか買えない。

「……可哀想だなどと、私らしくない」

言い訳みたいに呟いて、受付へ向かう。

ハンターギルドのカウンターには、受付嬢ミレイがいた。

淡々と帳簿をめくり、ペンを走らせている。

ユーリが立つと、ミレイはすぐに顔を上げた。

「……勇者ユーリ様ですよね？」

「そうだ」

こういう時に名前を知られているのは便利だ。

「昨日この街に来た、ユウヤという男。登録はしたか」

ミレイは「少し待ってくださいね」とだけ言って帳簿を確認する。

数秒後、顔を上げた。

「ユウヤ、という名前では登録がありませんね」

「……そうか」

ミレイが、ふと思い出したように眉を上げる。

「あ、でも昨日……名前で揉めた人がいました。本人は違うって言ってたんですけど」

ユーリの目が細くなる。

「なんという名だ？」

ミレイは声を落とした。

「――『マスクド・ブレイブ』と……」

ユーリの視線が、ほんの一瞬だけ冷えた。

（もしかして……）

続きを聞こうとした時、扉が勢いよく開いた。

「た、助けてください！！」

悲鳴のような声が、ギルドの奥まで響く。

飛び込んできたのは、息を切らして腕を震わせた少年だった。

血の臭いがする。

背中には、顔が腫れ上がり、服に大量の血を滲ませた別の少年を背負っている。

その横には少女もいて、泣きながら声にならない声で必死に息を吸っていた。

ギルドの喧騒が一瞬で止まる。

ミレイが立ち上がった。

「何が――」

少年は泣きそうな顔で叫ぶ。

「ユウヤさんが！！　ユウヤさんが、スラムで！！」

ユーリの足が、勝手に前へ出ていた。

フードの奥で目を細める。

「……その話、詳しく聞こうか」

少年がユーリを見て、息を飲んだ。

「ゆ、勇者様……？」

ユーリは頷かない。

ただ、静かに言った。

「どこだ」

少年が必死に指をさす。

「スラムの奥です！　闇ギルドの……用心棒が……！」

ユーリは即座に言った。

「案内しろ」

＊

路地は、ひどく狭かった。

崩れた壁には濡れた布が垂れ下がり、辺りには腐ったような臭いが漂っている。

奥へ進むほど、その中に別の臭いが混じり始めた。

瘴気だ。

魔物特有の、湿った煙のように喉の奥へ残る嫌な臭い。

路地の中心では、ユウヤが膝をついていた。

最初に会った時と同じ、キラキラした妙な仮面をつけている。

みっともない姿だったが、それでもまだ倒れてはいない。

その目の前には、黒い靄に包まれた男が立っていた。

バルツ。

肌は黒く染まり、目は赤い。

口の奥では瘴気が光り、今にも吐き出されようとしていた。

ユウヤが掠れた声で呟く。

「……ここまで、か……」

次の瞬間、青い閃光が走った。

バルツの口から、瘴気の塊となった黒い光が放たれる。

だが、その進路へユーリが滑り込んだ。

片手を上げる。

ぱん、と乾いた音がした。

まるで飛んできた石ころを払うように、黒い光が弾かれて空へ逸れていく。

少し遅れて、遠くで爆音が響いた。

ドォンッ！！

建物の影が揺れ、舞い上がった粉塵と風圧が路地を抜けていく。

その風にユーリのフードが持ち上がり、外れた。

長い金髪と碧い瞳が露わになる。

切っ先のように冷たいその顔を正面から見たのは、ユウヤだけだった。

ユーリはバルツから目を逸らさず、低く言う。

「あとは私に任せろ、ユウヤ」

バルツが唸り声を上げた。

「ゥゥゥオオオオオオオ！！」

人の言葉が崩れたような声だった。

もう理性が残っているようには見えない。

「……魔人」

ユーリが腰の剣に手をかける。

バルツが突っ込んできた。

石畳を砕く勢いで踏み込み、その腕を振り上げる。

次の瞬間、ユーリの姿が消えた。

剣を抜く動作すら見えない。

気づいた時には、ユーリはさっきまでバルツが立っていた場所にいた。

バルツの身体がずれる。

上半身と下半身が真っ二つに分かれた。

遅れて黒い靄が噴き出し、風にほどけるように薄れていく。

そのまま身体も灰のように崩れ、瘴気が消えた。

ユーリは剣を納め、振り返る。

膝をついていたユウヤが、ぜえぜえと息をしながら顔を上げていた。

キラキラマスクの奥でも分かる。

まだ目は死んでいない。

ユーリは淡々と言った。

「ユウヤ。お前は『役』だと言っていたが……」

少しだけ間を置く。

「ちゃんとヒーローとやらじゃないか」

ユウヤが、息の合間に吐き捨てる。

「うるせっ……来るなら……もっと早く来やがれ……」

ユーリは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに言い直した。

「……生きているから、間に合ってるだろ？」

ユウヤが笑ったのか、咳き込んだのか分からない音を漏らす。

「……最悪の励ましだな……」

ユーリは近づき、ユウヤの状態を一瞥した。

骨も筋肉も呼吸も、限界に近い。

「立てるか」

「……立てねぇ」

「なら、運ぶ」

「やめろ！　女に運ばれたら俺のプライドが――」

ユーリは即答した。

「お前にそんなものが残っているようには見えないが」

「……クソ」

ユーリはユウヤの脇に手を入れ、立たせる。

その時、ユウヤが小さく呟いた。

「……デン、ガイ、妹……無事か……」

「ギルドにいる。一人は重症だが、生きている」

ユウヤの肩から力が抜けた。

「……よかった……」

ユーリはそのままユウヤを支え、路地を歩き出す。

（魔人が、こんな街に……？）

ただの闇ギルドが、魔人を抱えているとは思えない。

少し調べる必要がある。

それでも今は、隣の男へ視線を向けた。

勝てないと分かっていて、あの魔人を相手に一人で残った男。

ユーリは、ぼそりと呟く。

「……ある意味、勇者だな」

ユウヤは聞こえないふりをしたまま返した。

「……お前と一緒にすんじゃねえ」