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第11話「勇者と魔人」

ハンターギルドの扉を押した瞬間、空気が変わった。

汗と鉄と獣の匂い。

怒鳴り声、笑い声、酒の匂い。

——あまり好きではない。

ユーリはフードの奥で小さく息を吐く。

（昨日、別れたばかりだというのに）

あの男——ユウヤ。

金も地図もないのに、街に放り出してしまった。

大銅貨を二枚渡しただけ。パンと水しか買えない。

「……可哀想だなどと、私らしくない」

言い訳みたいに呟いて、受付へ向かう。

ハンターギルドのカウンターには、受付嬢ミレイがいた。

淡々と帳簿をめくり、ペンを走らせている。

ユーリが立つと、ミレイはすぐ顔を上げた。

「……勇者ユーリ様ですよね？」

「そうだ」

こういう時に名前を知られているのは便利だ。

「昨日この街に来た、“ユウヤ”という男。登録はしたか」

ミレイは「少し待ってくださいね」とだけ言って帳簿を確認する。

数秒後、顔を上げた。

「ユウヤ、という名前では登録がありませんね」

「……そうか」

ミレイが、ふと思い出したように眉を上げる。

「あ、でも昨日……名前で揉めた人がいました。本人は違うって言ってたんですけど」

ユーリの目が細くなる。

「なんという名だ？」

ミレイは声を落とした。

「──“マスクド・ブレイブ”と……」

ユーリの目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

（もしかして——）

続きを聞こうとした、その瞬間だった。

——扉が、勢いよく開いた。

「た、助けてください！！」

悲鳴みたいな声がギルドに刺さる。

飛び込んできたのは少年だった。

血の臭いがする。息が切れている。腕が震えている。

背中には——別の少年が一人。

顔が腫れ上がっている。

服にも血が大量に滲んでいるのが分かる。

その横には少女。

泣いている。声にならない声で、必死に息を吸っている。

ギルドの喧騒が、一瞬で止まった。

ミレイが立ち上がる。

「何が——」

少年は泣きそうな顔で叫んだ。

「ユウヤさんが！！　ユウヤさんが、スラムで！！」

ユーリの足が、勝手に前へ出ていた。

フードの奥で、目だけが冷える。

「……その話、詳しく聞こうか」

少年がユーリを見て、息を飲む。

「ゆ、勇者……？」

ユーリは頷かない。

ただ、静かに言った。

「どこだ」

少年が必死に指をさす。

「スラムの奥です！　闇ギルドの……用心棒が……！」

ユーリは即座に言った。

「案内しろ」

＊

路地は、ひどく狭かった。

崩れた壁。濡れた布。腐った匂い。

街の“裏”が、そのまま地面に染み出している。

その奥——空気が濁っていた。

瘴気。

魔物特有の嫌な臭い。

湿った煙みたいな、喉の奥に残る臭さ。

路地の中心で、ユウヤが膝をついていた。

最初に会った時と同じ仮面——キラキラした、あの変なやつをしている。

みっともなくて、最悪で——それでも、まだ倒れていない。

目の前には、黒い靄に包まれた男。

バルツ。

肌は黒く、目は赤い。

口の奥で瘴気が光り、吐き出される寸前だった。

ユウヤが、掠れた声で呟く。

「……ここまで、か……」

次の瞬間——

青い閃光が走った。

バルツの口から黒い光が放たれる。

瘴気の塊が、レーザーみたいに夜を裂いた。

——だが。

その進路に、影が滑り込む。

ユーリは、片手を上げただけだった。

ぱん、と乾いた音。

まるで、飛んできた石ころを払うみたいに。

黒い閃光は弾かれ、空へと逸れていく。

一拍遅れて——遠くで爆音。

ドォンッ！！

建物の影が揺れ、粉塵が舞った。

風圧が路地を突き抜ける。

その風に、ユーリのフードが——ふわりと持ち上がり、外れた。

長い金髪。碧い瞳。

切っ先みたいに冷たい顔。

見る者は一人だけだ。

膝をついたユウヤだけが、それを見上げていた。

ユーリはバルツから目を逸らさず、低く言った。

「あとは私に任せろ、ユウヤ」

バルツが、唸り声を上げる。

「ゥゥゥオオオオオオオ！！」

人の言葉が溶けた声。

もう、理性が残っていない。

ユーリは小さく息を吐く。

「……もう、飲まれているか」

ユーリが腰の剣に手をかける。

バルツが突っ込んでくる。

地面が割れる勢い。腕一本で人が潰せる速度。

——ユーリの姿が消えた。

次の瞬間。

ユーリは、剣を抜いた姿で、さっきまでバルツが立っていた場所にいた。

剣を抜く動作すら見えなかった。

ただ、その場から消えたように見えた。

バルツの体が——ずれる。

上半身と下半身が、真っ二つ。

遅れて、黒い靄が噴き出した。

——風にほどけるみたいに薄れて、灰のように崩れた。

瘴気が、消える。

路地に、静けさが戻った。

ユーリは剣を納め、振り返る。

膝をついていたユウヤが、ぜえぜえ息をしながら顔を上げている。

キラキラマスクの奥でも分かる。

目が死んでいない。

ユーリは淡々と言った。

「ユウヤ。お前は“役”だと言っていたが……」

少しだけ間を置く。

「ちゃんと“ヒーロー”とやらじゃないか」

ユウヤが、息の合間に吐き捨てる。

「うるせっ……来るなら……もっと早く来やがれ……」

ユーリは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに言い直す。

「……生きているから、間に合ってるだろ？」

ユウヤが笑ったのか、咳き込んだのか分からない音を漏らす。

「……最悪の励ましだな……」

ユーリは近づき、ユウヤの状態を一瞥する。

骨、筋、呼吸。

どれも限界に近い。

「立てるか」

「……立てねぇ」

「なら、運ぶ」

「やめろ！　女に運ばれたら俺のプライドが——」

ユーリは即答した。

「お前にそんなものが残っているようには見えないが」

「……クソ」

ユーリはユウヤの脇に手を入れ、立たせる。

その瞬間、ユウヤが小さく呟いた。

「……デン、ガイ、妹……無事か……」

ユーリは答える。

「ギルドにいる。1人は重症だが、生きている」

ユウヤの肩から、力が抜けた。

「……よかった……」

ユーリはユウヤを支え、路地を出る。

夜の空気が、ほんの少しだけ軽くなっていた。

だが、ユーリの胸の奥は逆に重くなる。

（闇ギルドが瘴気を取り込んでいる）

（魔王の影が、街の下に伸びている）

そして、この男。

勝てないと分かっていて、魔人相手に立ち向かっていた。

ユーリは、ぼそりと呟く。

「……ある意味、勇者だな」

ユウヤは聞こえないふりをしたまま返す。

「……お前と一緒にすんじゃねえ」

夜は、まだ終わらない。