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第103話「小さな戦場」

嫌な予感は、ずっとしていた。

見習いたちが入ったばかりのこの時期に、大規模な軍事演習が急に組まれた。

表向きは、騎士団全体の連携確認。

だが、そう都合よく受け取れるほど、ヴォルクハルトは甘くない。

国の上の連中が、戦をしたがっている。

そう考えれば、最近の動きはすべて繋がった。

入隊試験は以前より緩い。

身元確認も甘い。

質より量を取り始めているのは明らかだった。

人数が増えた分、装備も増やしている。

騎士団の給金が劇的に上がったわけでもないのに、軍備へ回る予算だけは目に見えて増えていた。

そして、その裏で騎士団内部を回り始めたのが、あの薬だ。

強化薬。

「リスクなく強くなれる」

「希望者のみ購入可能」

そんな甘い言葉で流されているらしいが、飲んだ者を見れば分かる。

確かに身体能力は上がる。

闘気は増し、魔法の威力も上がる。

だが、目が死んでいる。

意識が濁る。

好戦的になり、力に酔う。

あれは、人が使っていい力ではない。

魔物や魔人に近い力だ。

昔、魔人と刃を交えた時に感じた、あの本能が嫌悪する感覚に酷似している。

さらに厄介なのは依存性だった。

一度でも薬を使い、あの力の快楽に触れた者は、次を欲しがる。

使わずにはいられなくなる。

第一騎士団では完全に排除している。

第五も、ベルグが「薬より酒が効く」と突っぱねているらしく、使う者はいない。

だが、第二、第三、第四は違う。

特に第三は、事務能力に長けた者が多いぶん、純粋な戦闘能力に劣る者も少なくない。

そこへ「手軽に強くなれる」と囁かれれば、揺らぐ者は出る。

嫌な予感はあった。

そしてそれは――的中した。

黄隊の禁止された火炎魔法を抑え込んだ時点で、ヴォルクハルトは確信していた。

あれは暴発ではない。

強化薬を服用した者が、加減を失って放った攻撃だ。

白隊の前線を押し返し、ヴォルクハルトは短く命じた。

「白隊は黄隊の監視と負傷者の保護を優先しろ。伝令は演習中止を全隊へ伝え続けろ。私は青と黒の交戦地へ向かう」

返事を待たず、ヴォルクハルトは駆けた。

重い鎧を着ていても、その足に淀みはない。

何度も戦場を生き残ってきた。

小さな綻びを見誤れば、そこから一気に崩れることも知っている。

そして今、向かう先にあるのは――もはや演習ではなかった。

黒隊と青隊の交戦地帯。

そこへ赤隊まで絡み始めた一角は、規模こそ小さいが、戦場そのものだった。

土煙。

飛び交う魔法。

乱れる陣形。

地面に転がる騎士。

「下がれ！　そのまま突っ込むな！！」

グレゴールが怒鳴る。

グレゴールも、黒隊と青隊の戦いを見てすぐに異変に気づいていた。

赤隊を引き連れて両隊を止めに入ったが、戦いの熱に当てられた者たちが自隊からも出始めている。

目を血走らせた第二の騎士が、命令を無視して前へ出る。

第三の騎士が、敵味方の区別も曖昧なまま木剣を振り回す。

第四の魔法騎士は、詠唱を短縮した高威力魔法を無理やり撃とうとしていた。

グレゴールは赤隊の陣形を保ちながら、まず自隊の暴走者を盾で弾き飛ばす。

その直後には、青隊から突っ込んできた騎士も受け止め、前線の崩壊を防いでいた。

守りながら抑え込む。

それができる男だが、それでも手が足りていない。

「ガハハッ！　どいつもこいつも、酔っ払いみてえに暴れやがって！！」

ベルグは笑っていた。

だが、その目は笑っていない。

黒隊でも、暴走している者が出ていた。

混成された第二、第三、第四の騎士たちの一部が、完全に加減を失っている。

黒隊の味方を殴り飛ばそうとした第三の騎士の腕を、ベルグが横から掴んで地面へ叩きつける。

そのまま振り向きざまに、青隊から斬り込んできた暴走者を真正面から殴り倒していく。

だが、本当の問題はそこではなかった。

青隊の中心。

ライナーだ。

第三騎士団長ライナーは、隊を立て直そうとしている。

声を飛ばし、陣を組み直そうとしている。

だが、その動きに濁りがあった。

闘気の質。

目の色。

息の荒さ。

見間違えようがない。

――服用者の動きだ。

ヴォルクハルトの目が細まる。

「ライナー……貴様までか」

理性を完全に失ってはいない。

だが、明らかに使っている者の気配だ。

だからこそ最悪だった。

団長自身が薬に手を出しているせいで、青隊の暴走を止め切れていない。

いや、止める側と煽る側の境界が曖昧になっている。

青隊では、第二の騎士が重装のまま異様な速度で突進していた。

第三の見習いや若手が、木剣とは思えぬ膂力で相手を吹き飛ばしている。

第四の魔法騎士は、演習で禁じられている威力の魔法を乱発していた。

目が血走っている。

動きが粗い。

それでも、強い。

「止めろ！！　演習は中止だ！！」

まともな騎士の叫びは、もう届いていなかった。

ヴォルクハルトは短く息を吐く。

このままでは死者が出る。

赤隊も黒隊も、青隊を抑え込むために動いている。

だが同時に、自隊の暴走者まで制御しなければならない。

誰もが手一杯だった。

しかも、青隊の崩壊に引きずられるように、赤と黒の内部まで荒れ始めている。

一箇所を断てば済む段階では、もうない。

ヴォルクハルトが踏み込もうとした、その瞬間だった。

戦場の中央に、轟音と共に巨大な氷の壁が出現した。

「――ッ！？」

黒、青、赤が入り乱れていた戦場を、無理やり断ち切るように氷壁がそびえ立つ。

魔法の熱が一瞬で押し返される。

暴走した騎士たちの足が止まる。

武器を振り上げていた者たちの動きが、そこで途切れた。

続いて、戦場の中心に風が吹き荒れた。

ただの風ではない。

切り裂くような鋭さを持った風圧。

その中を、緑の閃光が駆け抜ける。

速い。

あまりにも速い。

黒隊の暴走者が一人、二人、三人と地面へ沈む。

第四の魔法騎士の杖が弾かれる。

第二の騎士の懐へ潜り込み、一撃で意識を刈り取っていく。

「な……」

ベルグですら、わずかに言葉を失った。

ヴォルクハルトは目を見開く。

氷は、誰のものか分からない。

だが――

緑の闘気。

あの剣速。

あの、認識すら許さない加速。

聞いたことがある。

王国の最終兵器。

世界最強の一角。

そして、勇者の座に最も近かった男――

緑の閃光、レオルド・フォン・アルヴェイン。

何故そんな男が、ここにいる……？

戦場が、そこでようやく止まった。