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第101話「二日酔いのボス」

翌朝。

ユウヤは、ひどい頭痛と共に目を覚ました。

「……っ、頭いてえ……」

酒だ。

昨日、第五の連中にしこたま飲まされた記憶がうっすらある。

いや、正確には――途中からほとんど覚えていない。

団長のベルグがやたら上機嫌で騒ぎまくっていたこと。

副団長のザックが途中から呆れた顔をしていたこと。

エルンが何故か泣きそうな顔で杯を持っていたこと。

そこまでは覚えている。

その先が、曖昧だった。

「……何やってたんだ、俺……」

額を押さえながら身体を起こした、その瞬間だった。

「ボスが起きたぞー！！」

「おはようございますボス！」

「おい、水持ってこい！　朝飯もだ！」

「ボス、今日は軍事演習っすよ！」

「……は？」

ユウヤは目を瞬かせた。

周囲では第五の騎士たちが妙に生き生きしている。

しかも全員、こっちを見ていた。

「待て」

ユウヤは眉をしかめた。

「何だ、ボスって……」

すると、昨日ぶん殴った覚えのある騎士の一人が真顔で言う。

「何だって……昨日、これから俺のことはボスと呼べ！って言ってたじゃないですか」

「ベルグ団長も、今日からボスが第五の頭だって」

「……」

「あと、宴会の途中でボス、自分で杯掲げてましたよ。“俺がボスだ！　てめえら全員ついてこい！”って」

「嘘だろ……覚えてねえ……」

そこへ、奥からザックが面倒くさそうな顔で歩いてきた。

「朝からうるせえぞ」

「副団長、おはようございます！」

「はいはい」

ザックはユウヤを見て、小さく鼻を鳴らした。

「起きたか、ボス」

「あんたまで言うのかよ……」

「団長が決めた話だからな。今さら変わらねえよ」

ザックは壁にもたれながら続けた。

「それより、今日は大規模な軍事演習だ。選抜組は全員参加になる。もちろん、ボスもその一人だ」

「……は？軍事演習！？聞いてねえし、俺、二日酔いだぞ！？」

「そりゃあ、あんだけ飲まされたらな……」

ザックは呆れたような顔をした。

その後ろで、第五の連中は妙に盛り上がっていた。

「絶てぇボスに恥かかすんじゃねえぞ！！」

「今日は第五が最強ってことを分からせてやる！！」

「第一も第二も第三も第四もまとめて黙らせろ！！」

「朝からうるせえ！！　頭に響くだろうが！」

ユウヤが怒鳴ると、第五の連中が一瞬で背筋を伸ばした。

「「「はい、ボス！！」」」

「だから誰がボスだ……」

頭痛が少し増した気がした。

＊

帝都の外れに設けられた大規模演習場には、朝早くから各騎士団が集結していた。

第一騎士団。

白銀の鎧を揃え、最前列に並ぶ姿はいかにも帝国騎士の花形といった風格がある。

全員が一糸乱れぬ動きで立ち、無言のまま周囲を見渡していた。

第二騎士団。

重装の比率が高く、全体的に威圧感が強い。

厚い鎧と大きな盾、重い得物。黙っているだけで壁のようだった。

第三騎士団。

無駄がない。

姿勢、視線、間隔、そのどれもがきっちり揃っている。

派手さはないが、完成度の高さが際立っていた。

第四騎士団。

鎧は比較的軽く、代わりに杖や魔導具を携えた者が多い。

隊列の後方には魔法陣の刻まれた箱まで並んでおり、明らかに他とは毛色が違う。

帝国騎士団が誇る魔法部隊だ。

そして――第五騎士団。

一応、並んではいる。

本当に一応だ。

列というより、喧嘩寸前の集団にしか見えない。

「おい押すな！」

「押してねえよ！　てめえが近いんだよ！」

「ボスに恥かかすんじゃねえぞ！！」

「俺たちが最強だ！！」

「うるせえ！！　黙って並んでろ！！」

ユウヤの一喝で、第五の列がびしっと静まる。

「「「はい、ボス！！」」」

ベルグがドヤ顔でほかの隊の方を見る。

「ガハハハ！！　見ろ！これが新しい俺たちのボスだ！」

そのやり取りだけで、周囲の視線が刺さった。

第一の連中は露骨に眉をひそめ、第二は呆れ、第三は冷たい目を向け、第四は少し引いた顔をしている。

第五は、今日も第五だった。

一方その頃。

第三騎士団の列にいたレオルドは、少し離れた場所からその光景を見ていた。

「……ユウヤは、すごいですね」

思わず、そう呟く。

たった二日で、第五騎士団の中心に立っている。

もちろん、本人の意思ではないのだろう。

だが、それでも結果としてそうなっているのだから、やはりすごい。

「ですが目立ち過ぎですね。二日で第五騎士団のトップになるなんて……」

少し呆れたように首を振る。

そして、その後で小さく呟いた。

「それに比べて私は、しっかり溶け込んでいます」

全く溶け込めていなかった。

第三の列の中でも、レオルドは妙に浮いている。

剣を携えているだけで、只者ではない雰囲気を出している。

明らかに周囲より目立つ。

しかも本人だけ、それに気づいていない。

近くにいた見習いが小さく舌打ちしたが、レオルドはそれすら「緊張しているのでしょう」と解釈していた。

高台へ進行役の騎士が上がる。

「静まれ！」

声が演習場全体へ響いた。

第一から第四までは、すぐに静まった。

第五だけが一拍遅れた。

「ボス、静まれだってよ」

「聞こえてんだよ」

ユウヤが小声で返すと、また周囲が妙に感心したような顔をした。

進行役の騎士は咳払いを一つして、続ける。

「これより、帝国騎士団による大規模軍事演習を開始する！　各騎士団は指定区画へ移動し、順次説明を受けろ！」

ざわめきが少し広がる。

まるで戦争前かと思うほどの大規模演習だ。

普段の訓練とは空気が違う。

各騎士団はそれぞれの区画へ向かって歩き始める。

その途中、ほんの一瞬だけ、ユウヤとレオルドの目が合った。

レオルドは何故か得意げな顔をした。

ユウヤは、何とも言えない顔になった。

（……何かやらかしてねえだろうな、あいつ）

そう思った。

だが、ここでわざわざ声をかければ余計に目立つ。

第三と第五は配置まできっちり離されていた。

レオルドの方もそれは分かっているのか、すぐに視線を戻した。

ユウヤも何も言わず、第五の列へ意識を戻す。

「ボス、第三のやつら、すましててムカつきますね」

「お前らがうるせえだけだ」

「静かにしろ」

すぐ後ろからザックの冷えた声が飛んだ。

少し前を歩くベルグが、楽しそうに振り返る。

「ははっ！　今日も真面目だな、ザック！　演習なんざ、騒いでやってなんぼだろ！」

「そんな訳ねえだろうが！」

第五は今日も平常運転だった。

第一演習の内容は、すぐに発表された。

「第一演習は、各騎士団混成による模擬戦闘だ！」

ざわめきが走る。

各騎士団ごとではない。

混成だ。

つまり、第二、第三、第四、第五、そして第一の騎士が同じ場に入る。

ユウヤは小さく息を吐いた。

「……めんどくせえ」

まだ酒が抜けてない。

二日酔いで気持ち悪い。

だが、少しずつ意識は冴えてきた。

その分、別のものが気になり始める。

整列している他団の中に、何人か妙なやつがいる。

強いとか弱いとかではない。

もっとざらついた、嫌な感じだ。

第二、第三、第四騎士団だけ違和感がある。

どこかで感じたことのある違和感が。

「……何だ、ありゃ」

小さく呟く。

一方、第三の列ではレオルドもまた同じものを感じ取っていた。

やはりいる。

訓練の時に感じた、あの気持ちの悪い感覚。

今日は普段よりも濃い。

第三だけではない。

第二にも。

第四にも。

特に第四の一部からは、魔力とは違う、もっとどろりとした嫌な圧が混ざっている。

第四の若い騎士が、軽く杖を振っただけで魔力がぶわりと膨らんだ。

本来その年齢、その階級で出せるはずのない密度だった。

レオルドは少しだけ目を細めた。

（やはり……）

その瞬間だった。

第二の列の端にいた騎士が、重装のくせに妙に軽い足取りで位置を変えた。

鎧の重さに見合わない踏み込みだった。

さらに第三では、昨日呼び出されていた見習いの一人が、口元を拭うようにして下を向く。

息が荒い。

目もどこか虚ろだ。

第四では、魔法部隊の一人が杖を握る手を小刻みに震わせていた。

だが魔力だけは、異様に高い。

「おい、しっかり立て」

「あ、はい……」

横の騎士に小突かれ、その見習いは返事をする。

だが、目が妙だった。

血走っている。

レオルドはその様子を見つめた。

（前回の訓練の比じゃない……）

一方、ユウヤの隣では、エルンが小さく袖を引いた。

「ゆ、ユウヤさん……」

「何だ」

「第二も、第三も……あと第四の人たちも、何か変じゃないですか……？」

ユウヤは少しだけ目を見開く。

エルンですら分かるくらいか。

「……ああ」

短く答えた、その時だった。

少し前を見ていたベルグが、舌打ち混じりに呟く。

「ちっ……ありゃあ、だいぶキマってんな……」

ユウヤが眉をひそめる。

「どういうことだ？」

後ろからザックが低く続けた。

「……例の薬か。第一の方は総長が上手くやってるようだが」

ユウヤの目つきが変わる。

「おい、それ。詳しく――」

そこで、演習場全体に号令が響いた。

「各隊、開始位置につけ！！」

ざっと空気が張り詰める。

ザックは前を向いたまま言う。

「後で話す。今は動くぞ」

ユウヤは舌打ちを飲み込んだ。

頭痛はまだ残っている。

だが、もうそれどころではない。

第二。

第三。

第四。

全部にいる。

逆に、第一と第五には今のところ感じない。

ただの演習じゃない。

そんな確信が、じわじわと形を持ち始めていた。

ざっと地面を鳴らすように、騎士たちが一斉に動き出した。

第一から第五まで。

帝国騎士団のすべてが、今ひとつの演習場で交わる。

その中で。

ユウヤとレオルドは、それぞれ別の列にいながら、同じ異常を見ていた。