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第100話「ノンデリカシー」

朝。

第三騎士団の兵舎は、今日も静かだった。

起床の時間になれば皆きっちり起きる。

身支度も整っている。

寝台も乱れていない。

物も散らかっていない。

第五騎士団とは何もかもが違った。

見習いだからといって、誰かの世話をすることもない。

自分のことは自分で管理する。

それが騎士として当然――第三では、そういう空気が徹底されていた。

レオルドは制服の襟を整えながら、小さく息を吐いた。

「困りました……」

ユウヤと顔を合わせる機会が、なかなかない。

各騎士団ごとに兵舎が違う。

訓練も別々。

行動時間も微妙にずれている。

しかも第五騎士団は、特に嫌われていた。

荒くれ者が多く集められている。

規律が緩い。

喧嘩沙汰が絶えない。

関わると面倒。

そんな噂が第三の兵舎でも普通に囁かれている。

実際、廊下で第五の名が出るたびに、第三の騎士たちは揃って顔をしかめていた。

「また第五が揉めたらしい」

「いつものことだ」

「関わるなよ。面倒が移る」

そんな会話が聞こえてくるたび、レオルドは少しだけ眉を下げる。

「ユウヤは、大丈夫でしょうか……いや、彼は大丈夫そうですね。周りが大丈夫ではない気もしますが……」

とはいえ、どちらにせよ困る。

今のところ、訓練中に感じたあの嫌な力について、ユウヤに話せていない。

話したい。

だが、その機会がない。

しかも第五は近寄りづらい空気まである。

「本当に困りました……」

二度目だった。

同室の見習いが少しだけ怪訝そうな顔をしたが、レオルドは気づいていなかった。

午前。

第三騎士団は相変わらず整然としていた。

点呼。

装備確認。

軽い走り込み。

基礎訓練。

どれも無駄がない。

怒鳴り声はあるが、第五みたいな雑さはない。

内容そのものは厳しくても、理不尽ではない。

そこだけ見れば、ここはかなりまともな場所だった。

ただし――レオルドは相変わらず目立っていた。

目立たないようにしているつもりだった。

本当に、そのつもりではいた。

だが、王国最強のハンターが、目立たないように力を抜くというのは、思っていた以上に難しかった。

いや、もっと正確に言えば、レオルドはそういう器用なことがあまり得意ではない。

木剣を振るだけで剣圧が飛ぶ。

軽く踏み込めば消えたように見える。

組手をやれば、どうしても相手が崩れてしまう。

結果として――目立っていた。

「……なんなんだ……あいつは」

遠くで先輩騎士が小さく呟いた。

レオルドは気づかないふりをした。

いや、実際はあまり分かっていなかった。

「ふむ……上手く溶け込めていますね」

十分目立っていた。

そんな中、見習いの何人かが名前を呼ばれた。

「アルス、来い」

「ミハイル、お前もだ」

「ルード、お前も」

三人ほどが先輩騎士に連れられて、訓練場の端から建物の中へ消えていく。

レオルドは首を傾げた。

近くにいた見習いへ、普通に聞く。

「何で呼び出されたんですか？」

聞かれた見習いは一瞬だけ嫌そうな顔をした。

「お前には関係ねえよ」

「そうですか」

レオルドは素直に引き下がった。

だが、少しだけ気になった。

戻ってきた三人の様子が、ほんの少しだけ変だったからだ。

顔色が悪いわけではない。

ふらついているわけでもない。

ただ、妙だった。

目の焦点が合っているようで合っていない。

呼吸が少し荒い。

そして、どこか張りつめている。

「……？」

レオルドが見ていると、一人がこちらを睨んだ。

レオルドは思わず首を傾げる。

「やはり、変ですね」

その言葉に、相手はさらに不機嫌そうな顔になった。

午後の訓練は、木剣を使った実戦形式だった。

一対一で順に組んでいく。

ただの素振りや型ではなく、かなり実戦寄りの内容だ。

レオルドは木剣を構えながら、内心で考えていた。

（こんなに勝ちすぎてしまうと、おそらく目立ってしまいます……）

目立たないようにしなければならない。

そのためには、少しくらい苦戦して見せた方がいいだろう。

そう結論づけた、その時だった。

相手の見習いが気合いと共に踏み込んでくる。

「はあっ！」

レオルドは反射で木剣を合わせた。

甲高い音が鳴る。

「うおっ！？」

相手の木剣が弾かれ、本人までたたらを踏んで大きく仰け反る。

しまった、とレオルドは思った。

思ったが、もう遅い。

（……いけません。今のは少し上手く受けすぎました）

だからレオルドは、慌ててわざとらしく後ろへ倒れた。

「う、うわー。負けました」

沈黙。

訓練場の空気が一瞬止まる。

相手の見習いが、顔を真っ赤にして震えた。

「……は？」

どう見ても、弾き返されたのは自分の方だった。

周囲の見習いたちもざわつく。

「いやなんだ今の……」

「何で倒れたんだ？」

「おちょくってるようにしか見えないな……」

だが、レオルドは地面に転がったまま、内心で頷いていた。

（ふむ……上手く負けられましたね）

レオルドは大根役者だった。

「ふざけんな！！」

相手の見習いが木剣を握ったまま怒鳴る。

「今の、どう見てもお前――」

「落ち着け」

すぐに先輩騎士が間に入った。

「訓練中に感情的になるな」

「次だ、次」

相手はまだ納得していない顔だったが、先輩に睨まれて渋々引き下がる。

レオルドは立ち上がり、服についた砂を払った。

（やはり、こういう細かい工夫が大事ですね）

作戦は完全に失敗していた。

そして、さっき呼び出されていた見習いたちの番が来た。

そのうちの一人が木剣を握って前に出た瞬間、レオルドは眉をひそめた。

「……やはり」

気持ちが悪い。

魔人そのものではない。

だが、近い。

あの嫌な感じ。

ざらついた、まとわりつくような圧。

しかも、呼び出される前より明らかに強くなっている。

さっきまでなら簡単に崩されていたはずの見習いが、第三の中でもそこそこ強い相手と互角に近い打ち合いをしていた。

構えは荒い。

足運びも雑だ。

なのに、押し負けない。

「……変です」

レオルドはその試合を見ながら、小さく呟いた。

別の呼び出し組も同じだった。

動きが変わっている。

身体能力そのものが底上げされているように見える。

そして、どの相手からもあの気持ち悪い感じがする。

レオルドの番になった。

相手は、さっき呼び出しを受けていた見習いの一人だった。

木剣を構える。

相手は明らかに敵意を剥き出しにしていた。

「お前、さっきから何なんだよ」

「何がですか？」

「いちいち見てんじゃねえよ」

「それはすみません。つい、気持ち悪いので見ていました」

相手の顔が引きつった。

「……は？」

レオルドは悪意なく続ける。

「あなた方、気持ち悪いですね」

沈黙。

次の瞬間、周囲の空気が一斉に冷えた。

「おい……」

「何言ってんだあいつ……」

「イカれてる……」

見習い全員から嫌われた気配がした。

だが、レオルドは試合が始まったのでそれどころではない。

相手は荒っぽく踏み込んできた。

力任せの一撃。

速い。

重い。

だが、レオルドからすれば、それでもまだ粗かった。

木剣を流し、崩し、足を払う。

相手は地面へ転がった。

一瞬で勝負が終わる。

周囲はざわついたが、レオルドはそれより別のことが気になっていた。

「やはり、同じ感じがします……少し強くなっている」

分かっているようで、まだ少しズレていた。

訓練が終わったあとも、第三の空気は微妙だった。

見習いたちは露骨にレオルドを避ける。

話しかけても返事が薄い。

さっき戦った相手など、完全に睨みつけていた。

レオルドは周囲を見回して、少しだけ首を傾げた。

（あれ……私、もしかして嫌われてませんか……）

隣を歩いていた先輩騎士が、疲れたように言う。

「お前、友達とか少ないだろ？」

「えっ、なぜ分かるんですか？」

「なぜだと思う？」

レオルドは少しだけ考えた。

「……もしや、顔が整っているからでしょうか……」

「……そういう所だよ」

結局、レオルドはよく分からなかった。

訓練が終わった頃、別の噂が兵舎の中へ流れ込んできていた。

「聞いたか？」

「第五でとんでもないことが起きたらしい」

「新入りがベルグ団長を倒したってよ」

第三の騎士たちが半信半疑でざわつく。

「は？」

「そんなのあり得るか？」

「なんでも、試験の時に試験官倒した変身野郎だってよ」

レオルドはその話を聞いて、思わず真顔になった。

「……全く、ユウヤが目立っているではないですか。私は上手く目立っていないというのに……」

どちらも十分目立っていた。

だが、本人は本気でそう思っていた。

夕方。

片付けが終わった頃、訓練場の端から声がかかった。

「レオルド」

振り向くと、そこにいたのは第三騎士団副団長クラウスだった。

周囲の見習いたちが、わずかに空気を変える。

「はい」

クラウスはいつも通り無駄のない口調で告げる。

「明日から大規模な軍事演習がある。その際の選抜メンバーに、お前が選ばれた」

レオルドは少しだけ目を丸くした。

周囲の見習いたちもざわつく。

「は？」

「あいつが？」

「見習いなのに？」

クラウスは周囲を一瞥し、淡々と続けた。

「上の判断だ。文句があるなら結果で覆せ」

そう言って、踵を返す。

レオルドはその場に立ち尽くした。

大規模な軍事演習。

それはつまり、普段より多くの騎士たちが一度に動くということだ。

第三のあの気持ち悪い力。

呼び出された見習いたちの変化。

もしかしたらユウヤに伝えられるかもしれない。

「……ユウヤは選ばれているでしょうか……」

そう呟いたレオルドの顔は、なぜか少しだけ嬉しそうでもあった。