次の鐘が鳴るまで

第36話 手を離した理由

『第二記録者、再接続を開始』

　端末に表示された文字を、直人は何度も読み返した。

　第一記録者。

　第二記録者。

　そして、記録者候補とされた白石美咲。

　記録者とは、一体何なのか。

　誰がその役目を決め、何のために記録を残しているのか。

　わからないことばかりだった。

「じいちゃん。第二記録者って、誰なんだ？」

　祖父は画面を操作しながら答えた。

「まだ断定できない。だが、第一記録者が記録の起点となる存在なら、第二記録者は、その記録を補完する存在なのかもしれない」

「補完？」

「一人では残せない記録を、別の人間が支える。そういう仕組みがある可能性だ」

　直人は美咲を見た。

「美咲さんが、その第二記録者なのか？」

「わかりません……」

　美咲は自分の掌を見つめた。

「でも、さっきの光景を思い出すと、何かを守るために、私は自分で手を離したような気がするんです」

「自分で？」

「はい。誰かに無理やり引き離されたんじゃない。私が、自分の意思で……」

　美咲は言葉を切った。

　その表情には、理由のわからない罪悪感が浮かんでいた。

「もし、私があの子を裏切っていたのなら……」

「美咲さん」

　直人は静かに呼びかけた。

「まだ、何もわかっていません」

「でも、あの子は私が手を離したと言いました」

「だからこそ、理由を知る必要があるんです」

　直人は少女のほうを向いた。

「君は、どうして美咲さんが手を離したのか、何か思い出せるか？」

　少女はしばらく考えた。

　やがて、ゆっくりと首を横に振った。

「……ごめんなさい。わからない」

「謝らなくていいよ」

　直人は微笑んだ。

「思い出せないのは、君のせいじゃない」

　少女は小さく頷いた。

　そのとき、祖父が端末の前で声を上げた。

「見つけたぞ！」

　三人が一斉に振り返る。

　画面には、古い記録が一件だけ表示されていた。

『第一記録者、接触履歴』

『第二記録者、接触履歴』

『記録保護対象、未登録』

　その下に、短い文章が残っていた。

『記録保護のため、第二記録者は対象者との接触を断つこと』

「接触を断つ……？」

　直人は画面に近づいた。

「つまり、誰かを守るために、わざと離れたってことか？」

「その可能性はある」

　祖父が頷いた。

「記録を残すために、対象者と関わり続けることが危険だったのかもしれない」

　美咲は、画面から目を離せなかった。

「じゃあ、私が手を離したのは……」

「君がその第二記録者だったなら、そうかもしれない」

　祖父は慎重に言った。

「だが、まだ決めつけてはいけない。記録者候補と第二記録者が同じ存在なのかも、確かめる必要がある」

　直人は頷いた。

　手を離したことが、裏切りとは限らない。

　むしろ、守るためだった可能性がある。

　だが、それならなぜ、美咲自身がその記憶を失っているのか。

「……もう少し、調べよう」

　直人が言った瞬間、少女が突然、美咲の手をつかんだ。

「待って」

　美咲が驚いて顔を上げる。

「あなた……」

　少女の声が震えた。

「私に、何か言ったよね」

「何か……？」

「手を離す前に。あなたは、泣きながら何かを言っていた」

　美咲の顔が強張った。

「どんな言葉？」

　少女は目を閉じた。

　何かを思い出そうとするように、額に手を当てる。

「……ごめんね、だったかな」

　美咲の目から、涙がこぼれた。

　次の瞬間、彼女の脳裏に光景がよみがえった。

　白い部屋。

　幼い少女。

　そして、閉じかけた扉の向こうに立つ自分。

『ごめんね』

　あのとき、自分は確かにそう言った。

『忘れたふりをして。あなたを知らないふりをして』

　小さな手が、こちらへ伸びている。

『でも、いつか必ず迎えに来るから』

　美咲は息を呑んだ。

「……そうだ」

　その声は、震えていた。

「私は、あなたを見捨てたんじゃない」

　少女が目を見開く。

「私、あなたを守るために……あなたのことを知らないふりをしたんだ」

　直人は二人を見つめた。

「美咲さん……」

　美咲は涙を拭おうともせず、少女の手を握り返した。

「ごめんなさい。約束したのに、ずっと思い出せなかった」

　少女の唇が震えた。

「じゃあ……あなたは、私を覚えていたの？」

「ううん。覚えていたわけじゃない」

　美咲は首を横に振った。

「忘れさせられていたんだと思う。でも、心のどこかに、あなたを守りたい気持ちだけは残っていた」

　その瞬間、少女の瞳に小さな光が灯った。

「……私も」

「え？」

「私も、あなたのことを忘れたくなかった」

　少女は美咲の手を強く握った。

「名前も、顔も、何も思い出せないのに……あなたがいなくなるのは嫌だった」

　直人の胸が締めつけられた。

　この二人には、自分の知らない過去がある。

　自分が少女と約束を交わしたように、美咲もまた、彼女と何かを約束していたのだ。

　そして、その約束を守るために、二人は互いを忘れなければならなかった。

　だが、感傷に浸る時間はなかった。

　突然、端末が警告音を鳴らした。

『第二記録者の接触履歴を確認』

『記録の再構築を開始』

『消去対象、白石美咲』

　美咲の掌に、黒い文字が浮かび上がる。

　先ほどよりも濃く、はっきりとした文字だった。

「……っ！」

　美咲が苦しそうに胸を押さえた。

「美咲さん！」

　直人が駆け寄る。

　黒い線が、彼女の手首から腕へと伸びていく。

「直人さん、近づかないで！」

「何を言ってるんですか！」

「私が記憶を取り戻したから、処理が進んでいるんです！」

　美咲は必死に直人を押しとどめた。

「このままでは、あなたまで巻き込まれる！」

「それでも、放っておけるわけないだろ！」

　直人は美咲の手を取った。

　掌に白い光が灯る。

　いつもの治癒の光。

　しかし、その光は黒い文字に触れた瞬間、弾かれるように消えた。

「……どうしてだ？」

　直人は目を見開いた。

　今までは、記録の消去を一時的に止めることができた。

　だが、今回は違う。

　記録そのものが、直人の力を拒絶しているようだった。

　祖父が端末を見て叫んだ。

「直人、手を離せ！」

「嫌です！」

「違う、聞くんだ！　これは美咲さんだけを消そうとしているんじゃない！」

　祖父の指が、画面を指し示した。

『第二記録者、再接続』

『第一記録者との同期を開始』

　その下に、二つの名前が表示されていた。

『朝霧直人』

『白石美咲』

「同期……？」

　直人が呟く。

　祖父の顔が青ざめた。

「二人の記録を一つにまとめようとしているんだ！」

「そんなことをしたら、どうなるんですか？」

　美咲が問いかける。

　祖父は答えられなかった。

　だが、画面に表示された次の一文が、その答えを示していた。

『同期完了時、独立記録を消去』

　直人は息を呑んだ。

　記録が一つにまとめられれば、片方の存在が消される。

　それが直人なのか、美咲なのか。

　それとも、二人ともなのか。

　まだわからない。

「……だったら、同期させなければいい」

　直人は美咲の手を握りしめた。

「記録を一つにまとめる必要なんてない。俺たちは、別々の人間なんだから」

　その言葉に反応するように、直人の掌が再び光った。

　白い光の中に、細い黒い線が浮かび上がる。

　破れた紙を縫い合わせるような、あの光だった。

『記録干渉を検知』

『同期処理、一時停止』

　警告音が止まった。

　美咲の腕に広がっていた黒い線も、それ以上は伸びなくなった。

「……止まった？」

　美咲が呟く。

　直人は息を切らしながら頷いた。

「まだ、終わっていません。でも……一つにまとめなくても、つなぎ直せるはずです」

　祖父は、直人の掌を見つめていた。

「そうか……。お前の力は、記録を元に戻すだけではないのか」

「どういうことです？」

「記録者が決めた形に従うのではなく、失われたつながりを、新しい形で結び直せるのかもしれない」

　直人は、自分の手を見つめた。

　もし、それが本当なら。

　誰かを救うために、別の誰かを消す必要はないのかもしれない。

　そのとき、記録室の奥から、低い鐘の音が響いた。

　ゴーン。

　三人が一斉に顔を上げる。

　端末の数字が変わった。

『次の鐘まで、残り二十分』

　残された時間は、さらに短くなっていた。

　そして、画面の中央に新しい文字が浮かび上がる。

『第二記録者の名前を確認』

　直人は、美咲を見た。

　彼女もまた、驚いた顔で画面を見つめている。

　文字が一つずつ表示されていく。

『第二記録者――』

　そこまで表示された瞬間、画面が真っ黒になった。

　代わりに、女性の声が響いた。

『直人。もし、二人の記録がつながったなら、次は私を探して』

　母親の声だった。

『あなたが最初の鐘を鳴らす必要はない』

　直人の目が見開かれる。

『鐘を止めるのではなく、鐘が必要なくなる世界を作って』

　音声が途切れた。

　直人は、しばらく動けなかった。

　母親は、最初の鐘を鳴らすことが解決策ではないと知っていたのだ。

　では、鐘が必要なくなる世界とは何なのか。

　その答えを探すためには、まだ失われた記録をたどらなければならない。

　美咲が、直人の手を握った。

「一緒に行きます」

　直人は頷いた。

「ああ。今度こそ、誰も置いていかない」

　少女も、二人の手にそっと自分の手を重ねた。

　その瞬間、彼女の唇から、かすかな言葉がこぼれた。

「……約束」

　直人は振り返った。

「今、何て？」

　少女は不思議そうに首を傾げた。

「わからない。でも……その言葉を、ずっと前にも言った気がする」

　直人は彼女の手を握り直した。

　まだ名前はわからない。

　過去のすべても、取り戻せていない。

　それでも、失われた約束の欠片は、確かに戻り始めていた。

　次の鐘まで、残り二十分。

　直人たちは、記録室のさらに奥へと歩き出した。