次の鐘が鳴るまで

第3話 午前六時、剥がれ落ちる仮面

　朝になれば、何かが変わると思っていた。

　太陽が昇れば人々は落ち着き、警察や自衛隊が事態を収拾し、テレビからは原因と対策が発表される。

　そんな都合のいい未来を、俺はどこかで期待していた。

　午前六時。

　窓の外は、いつもと同じように明るくなり始めていた。

　だが、世界は元には戻らなかった。

「お兄ちゃん、これ……」

　美咲がスマートフォンを差し出した。

　父親は建物の奥で横になっている。俺が治した傷は塞がっていたが、体力を消耗しているらしく、まだ起き上がれない。

　画面には、短い動画が映っていた。

　街角で、数人の男女が一人の老人を取り囲んでいる。

　老人は何度も頭を下げていた。

　そのうちの一人が、老人の胸ぐらをつかんだ。

『あんた、さっき俺の母親を殴っただろ！』

　老人は何も答えられない。

　動画の投稿者は、興奮した声で説明していた。

　鐘が鳴った直後、老人は突然暴れ出したという。

　周囲の人間を次々と殴り、止めに入った人まで傷つけた。

　そして、正気に戻った。

　すべてを覚えていた。

『どうしてくれるんだよ！』

　怒鳴り声が響く。

　老人は泣いていた。

『わしは……わしは、そんなつもりじゃ……』

　動画はそこで途切れた。

「……ひどいね」

　美咲がつぶやいた。

　俺は答えられなかった。

　老人が何をしたのか、詳しい事情はわからない。

　凶暴化していた間、本人の意思で行動を止められなかったのかもしれない。

　それでも、傷つけられた側からすれば、理由など関係ない。

　殴られた痛みは消えない。

　壊されたものも、失われた時間も戻らない。

　そして何より、加害者が正気に戻ったところで、被害者の恐怖が消えるわけではなかった。

「お兄ちゃんは、あの人が悪いと思う？」

　美咲が尋ねた。

「……わからない」

　俺は正直に答えた。

「自分でやろうと思ってやったのか、そうじゃないのか。それがわからないから」

「じゃあ、悪くないの？」

「それも、わからない」

　美咲は黙った。

　子供に答えを求められても、俺には何も教えられなかった。

　俺だって、昨日まで普通に会社へ通っていた人間なのだ。

　正義を語れるほど立派な人生を送ってきたわけではない。

　ただ、目の前で誰かが泣いていたら、できる範囲で助けたい。

　その程度のことしか考えていなかった。

　ところが、世界はその程度の善意すら、簡単には許してくれないらしい。

　建物の入口から、声が聞こえた。

「誰かいませんか！」

　男の声だった。

「中に人がいるんだろ！　開けてくれ！」

　俺は立ち上がった。

　美咲の父親も、壁に手をつきながら起き上がろうとする。

「待ってください。俺が見てきます」

　入口へ近づき、ドアの隙間から外を確認した。

　男が一人。

　手には大きなバッグを持っている。

　顔には傷があり、服も汚れていた。

「どうしました？」

「助けてくれ！　頼む、少しだけ中に入れてくれ！」

　男は必死だった。

　背後から何かを警戒するように、何度も振り返っている。

「追われているんですか？」

「そうだ！　あいつら、頭がおかしいんだ！」

　俺は扉に手をかけた。

　そのときだった。

「そいつを入れるな！」

　建物の向こうから、別の男が走ってきた。

　五十代くらいの男性だった。

「そいつは、さっき店から食料を盗んだんだ！」

「違う！　俺は必要なものを持ってきただけだ！」

「必要なものだと？　金を払わずに持っていっただろう！」

　二人の声がぶつかる。

　俺は扉を開けるべきか、閉めるべきか、判断できなかった。

　食料を盗んだという男を入れれば、建物の中にいる人たちが危険にさらされるかもしれない。

　しかし、外に置いていけば、彼が再び襲われる可能性もある。

「頼む！　俺には家族がいるんだ！」

　バッグを持った男が叫んだ。

「子供が待ってるんだ！」

　その言葉に、俺の手が止まった。

　家族。

　子供。

　美咲の姿が頭に浮かんだ。

　どんな人間にも、守りたいものがある。

　それはわかる。

　だが、守りたいものがあるからといって、他人を傷つけていいわけではない。

「……何を盗んだんですか？」

　俺は尋ねた。

　男は一瞬、目をそらした。

「水と食料だ」

「お金は？」

「そんなもの、今は意味がないだろ！」

　怒鳴られ、俺は思わず身を引いた。

　その瞬間、男の表情が変わった。

「お前も、俺を見捨てるのか？」

　責めるような声だった。

　まるで俺が、彼の人生を壊した張本人であるかのように。

　俺は何も言えなかった。

　結局、男は中に入れなかった。

　入口の前で、もう一人の男性が彼を問い詰め続けていた。

　俺は扉を閉めた。

　正しい判断だったのかはわからない。

　しばらくして、外から足音が遠ざかっていった。

　美咲が俺のそばに来た。

「助けてあげなかったの？」

「……ああ」

「どうして？」

　俺は答えられなかった。

　危険だったから。

　他の人を守るためだったから。

　そう説明することはできる。

　でも、本当は。

　俺自身が怖かったのだ。

　誰かを助けて、別の誰かに傷つけられることが。

　間違った判断をして、取り返しのつかないことになるのが。

　そして、自分の善意が誰かを不幸にすることが。

　俺は普通の人間だった。

　だから、怖かった。

　窓の外では、朝日が街を照らしていた。

　その光の下で、人々は助け合っていた。

　同じ光の下で、人々は互いを責めていた。

　そして、誰もが自分の行動を正しいものにしようとしていた。

　世界が壊れたことで、人間が別の生き物になったわけではない。

　ただ、隠しておけたものが、隠せなくなっただけなのかもしれなかった。

　俺は自分の手のひらを見た。

　人の傷を治せる手。

　けれど、その手で誰を助けるべきなのか。

　その答えは、まだどこにもなかった。