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第66話：ラブコメと、ただのクラスメイト

青白い光に照らされた円柱型の水槽。

その少し離れた陰から、俺と彩は息を潜めて前方の二人を見守っていた。

距離があるため、一条さんの声は聞こえない。

でも、真っ赤な顔で一生懸命に何かを伝えている様子や、それを受けて海斗が驚いたように目を丸くしているのを見れば、何が起きているのかなんて一目瞭然だった。

少しの沈黙の後。

海斗が、憑き物が落ちたような優しい顔で小さく頷いた。

その瞬間、一条さんが嬉し泣きのような、ホッとしたような顔になり、そのまま海斗の腕にギュッと抱きついた。

海斗も少し戸惑いながら、ゆっくりと彼女の背中に手を回す。

「……おー、やってるな」

「うん。……大成功、だね」

俺たちは顔を見合わせ、満足げに笑い合った。

ずっと裏から見守ってきたメインカップルが、ついに結ばれた瞬間。

やっぱラブコメはこうじゃないとな、と謎の達成感が胸を満たしていた。

これで、俺たちの見守り任務は完全達成だ。

水族館を出た頃には、すっかり夕暮れ時になっていた。

駅へ向かう道すがら、並んで歩きながら俺たちはこれまでの裏工作を振り返っていた。

「いやー、なんかあっという間だったな。終わってみると」

「うん。色んなこと、あったね」

「海斗に無理やり風邪引かせて、一条さんにプリント届けに行かせた時は、さすがにちょっと罪悪感あったわ」

「ふふ、あったねそんなこと。でも、あの日から一気に二人の距離縮まったよね」

そんな風に笑い合いながら、彩の家へと向かう。

だけど、彩の家が近づくにつれて、俺の口数は少しずつ減っていった。

（……これからは、どうするんだ？）

喉の奥まで出かかっているその一言が、どうしても聞けない。

任務が終わった今、俺と彩を繋いでいた明確な理由はなくなってしまった。

「もう用はないでしょ」とあっさり言われてしまうのが怖くて、俺は結局、その言葉を飲み込むしかなかった。

「……着いた」

彩の家の前に到着した。

彩はくるりと振り返り、こちらを見上げた。

少しだけ寂しそうな、でもどこかスッキリしたような、そんな不思議な表情だった。

「今日は、ありがとう」

「……おう。お疲れさん」

「じゃあ、またね。月曜、学校で」

「月曜、学校で」。

ただのクラスメイトなら、ごく当たり前の別れの挨拶だ。

でも、今の俺にとってそれは、「明日の休日はもう会えない」という残酷な宣告のように聞こえた。

「……おう、またな」

それだけ返すのが精一杯だった。

彩が家の中に入っていくのを見届けてから、俺は一人で来た道を引き返した。

翌日の日曜日。

俺はアパートの一階にあるカフェで、朝からアルバイトに入っていた。

カランコロン。

ドアベルが鳴るたびに、俺は無意識のうちに入り口の方へ視線を向けてしまう。

（……いや、今日は来ないって言ってたし）

頭では分かっているのに、もしかしたら先週みたいに、ふらっと入ってきていつもの席に座るんじゃないか。

そんなあり得ない期待を捨てきれずにいた。

「渉くん、3番テーブルにアイスコーヒーね。……渉くん？」

「あ、はい！すみません、今行きます」

マスターに呼ばれて慌ててトレイを持つ。

さっきからオーダーを取り間違えそうになったり、グラスを拭く手が止まったりと、自分でも引くくらい全く身が入っていなかった。

結局、その日は一日中お店に立っていたけれど、彩が姿を見せることはなかった。

「……お疲れ様でした」

シフトを終えて自分の部屋に戻る。

静かで、誰の匂いもしないただの部屋。

休日に誰の予定もなく、一人の時間を過ごすなんて、少し前までは当たり前のことだったはずなのに。

なんだかひどく久しぶりな気がして、同時に、どうしようもない寂しさが込み上げてきた。

そして、月曜日の朝。

「……よし」

俺は鞄を持ち、少しだけ期待を込めてアパートのドアを開けた。

もしかしたら、また何食わぬ顔で迎えに来ているんじゃないか。

しかし、ドアの向こうには誰の姿もなかった。

「……だよな」

小さく息を吐き出し、一人で駅へと向かって歩き出す。

いつもなら隣に黒髪ショートの女子がいて、適当な世間話をしながら歩いていた通学路。

隣に誰もいないことが、こんなにも静かで、寂しいことだとは思わなかった。

プロデューサーの役目を終え、ただのクラスメイトに戻ってしまった『空白の1週間』が、ここから始まろうとしていた。

第66話をお読みいただき、ありがとうございました。